Ce livre est une œuvre de fiction. Toute référence à des événements historiques, véritables personnes ou lieux, est employée de manière fictive. Les autres noms, personnages, lieux et incidents sont le produit de l’imagination de l’auteur, et toute ressemblance avec des événements réels, des lieux ou des personnes, existantes ou ayant existé, ne serait que pure coïncidence.

FablePrint

La Proie de l’ombre, Ombre et Lumière, tome 1

Copyright © 2018 par Kim Richardson

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction

en tout ou partie.

Couverture par Kim Richardson

Traduit de l’anglais par Joëlle Da Cunha pour Valentin Translation

Le texte de ce livre est en police Garamond.

Imprimé aux États-Unis d’Amérique

Résumé : Rowyn est une chasseresse, un ange incarné – une mortelle avec de l’essence angélique dans les veines, et elle traque les démons pour se venger.

ISBN-13 :

ISBN-10 :

[1. Surnaturel—Fiction. 2. Démonologie—Fiction.

3. Magie—Fiction].

SOMMAIRE

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

SURVIVRE AUX OMBRES

PUBLIÉ PAR KIM RICHARDSON

À PROPOS DE L’AUTEURE

Chapitre 1

Le démon m’adressa un sourire séduisant. Il portait le costume d’un homme, un très bel homme d’ailleurs, à la mâchoire ciselée, au nez droit et à la coiffure parfaite. Ses lèvres se retroussèrent vers les yeux, illuminant tout son visage, celui d’un mannequin Armani. Pas étonnant qu’avec un tel visage, et qui plus est, vêtu d’un costume qui épousait des muscles saillants, il soit poursuivi par des femmes qui se bousculaient comme à des soldes chez BCBG.

Seulement, moi, je n’étais pas une femme ordinaire.

Ses yeux d’un noir charbon étaient comme un puits sans fond, promettant une agonie éternelle et je sentis mon corps parcouru par la colère. Bon Dieu, que je détestais les démons ! Surtout ceux qui abusaient et se nourrissaient d’âmes humaines. Cela faisait deux jours que je le pourchassais, en suivant la piste mortelle des femmes célibataires qu’il laissait derrière lui. On retrouvait toutes ses victimes nues sur des lits d’hôtel sans aucun signe de lutte ni d’indication quant à la façon dont elles étaient mortes. Toutes arboraient le même sourire étrange, un sourire de pur bonheur. Seulement, d’un seul regard jeté à leur corps, leur peau émaciée sans aucun écho d’énergie vitale, je savais ce qui les avait tuées et ce qu’il leur avait pris – leur âme.

On avait affaire à un incube. Ce démon sexuel avait le pouvoir d’attirer les femmes dans son lit en leur promettant de leur donner du plaisir à l’infini, mais elles finissaient mortes, leur âme ravie.

La police de New York cherchait un tueur en série – un être humain – et c’était sa première erreur. Mais la plupart des gens ignoraient quels dangers rôdaient la nuit, les démons et les monstres qui rampaient pour se nourrir dans notre monde à travers le Voile depuis les Enfers. 

Je sentis les poils de ma nuque se hérisser. Il essayait de me jeter un sort. Je sentis sa magie démoniaque s’enrouler autour de ma colonne vertébrale, chaude, invitante, caressante comme les mains d’un homme sur ma peau. Mon visage resta impassible malgré la colère qui brûlait en moi, qui invoquait le feu.

Pour moi, chasseresse, poursuivre et exterminer les démons, ainsi que toute autre créature étrange dans la nuit, c’était mon boulot habituel. Il fallait bien une créature pour en attraper une autre.

J’avais été embauchée par le Père Thomas, l’un des prêtres de Thornville, pour ce travail précis. Le Père Thomas était un Templier des temps modernes, qui livrait une guerre secrète contre les ennemis de l’Église – les démons et les sang-mêlé –, ce que l’Église cachait au public.

Tuer cet incube à l’intérieur du bar n’était pas la meilleure des idées. Il me fallait un coin sombre, un coin tranquille.

Je souris à la créature. Le démon me fit un clin d’œil tout en s’éloignant du bar et se dirigea vers la porte, une grâce séduisante et confiante émanant de chacun de ses gestes. Puis il quitta Le Poney noir, le pub irlandais.

Il était arrogant et voulait que je le suive. Qu’il ait découvert qui j’étais ou pas, cela n’avait aucune importance. J’avalai mon reste de gin-tonic et le suivis.

Les rues étaient plus calmes que d’habitude pour un vendredi soir. Mes bottes résonnaient sur le trottoir tandis que je suivais le démon. Il jeta un regard par-dessus son épaule, un sourcil levé, et sourit avec confiance en me voyant. Je serrai les mâchoires sans m’arrêter.

Le démon m’amena droit à un petit bâtiment délabré aux murs extérieurs couverts de graffiti, situé à seulement un pâté de maisons du pub. Pratique. Mon regard s’attarda sur le néon rouge clignotant qui indiquait Motel des Charmes. Nom d’un mistigri ! Il m’amenait au motel. Le prêtre ne me payait pas assez pour ces conneries.

Pathétique, me dis-je en voyant le motel minable. J’étais bien trop douée pour ce boulot, mais j’avais besoin d’argent.

Le numéro sept était écrit au pochoir noir au-dessus de la porte. Le démon sortit une clé, déverrouilla la porte et entra.

Il la laissa ouverte, m’invitant en silence à entrer. J’hésitai et le regardai traverser la pièce et se placer à côté du lit. Il enleva sa veste et se tint face à moi, ses muscles de forme humaine pointant sous la chemise évasée. Non mais quel prétentieux !

Tout sourire, j’entrai et refermai derrière moi. Pas la peine d’alarmer les voisins. Debout dans la pièce exiguë, je balayai du regard la chambre de motel typique – un lit double, un dessus-de-lit rayé beige et gris avec oreillers et rideaux assortis et, cachée vers le fond, une seule porte, la salle de bain probablement.

Ça empestait le tabac froid et le musc. Mes instincts de prédatrice s’éveillèrent alors que je sentais un autre fourmillement de magie démoniaque qui me tirait sur la peau.

Il se délesta de sa chemise sans aucun effort et la lança sur la chaise toute proche.

— Viens te coucher, ma chérie. Laisse-moi te donner du plaisir comme tu n’en as jamais rêvé. Je sais ce que tu veux. Ce que toutes les femmes veulent. Je peux te le donner.

Sa voix était basse, enjôleuse, semblable au susurrement d’un amant. J’eus envie de vomir.

— Ça m’étonnerait.

Je savais que je devais jouer le jeu, mais c’était plus fort que moi. J’avais toujours détesté les hommes beaux et trop confiants, qui pensaient pouvoir attirer les femmes dans leur lit d’un simple sourire, un repas bon marché et beaucoup de vin.

Le sourire du démon s’effaça juste un peu et il me fixa de ses yeux noirs.

— Tu as peur ? Il ne faut pas. Tu n’as pas à avoir peur. Je te le promets. Détends-toi.

Il traversa la pièce, réduisant la distance entre nous.

De près maintenant, je pouvais sentir le mélange de soufre et de musc. Il était grand, plus grand que je m’y attendais, mais je pouvais gérer ça.

Il se passa la langue sur les lèvres et baissa la tête. Je sentis la même pulsion de magie démoniaque qui émanait de lui, m’envoyant des vrilles de plaisir. Je souris alors que la magie fit une dernière pulsation et se dissipa, comme toute magie et sorts démoniaques dirigés vers moi.

Il leva la tête. Je vis passer un éclair d’agacement dans son regard, puis de révélation lorsqu’il se rendit compte que sa magie n’avait aucun effet.

— Toi ! dit-il, les yeux noirs grands ouverts. J’ai entendu parler de toi. La chasseresse solitaire… l’ange incarné…

Je lui fis mon plus beau sourire.

— Eh oui ! C’est moi.

Je dégainai ma lame des âmes de mon ceinturon. C’étaient les anges qui nous donnaient les épées angéliques, forgées dans du métal céleste et de la lumière, dures comme des diamants. J’attaquais le démon, mais il fit un saut en arrière, glissant près de moi comme une ombre, la pointe manquant de peu sa poitrine.

Je jurai en le ratant et je trébuchai en avant. Il était plus rapide que je ne l’avais anticipé. Il se déplaçait comme une cape dans le vent, noir comme la mort et tout aussi furtif.

Je pouvais voir sa forme véritable, maintenant qu’il devait concentrer toute sa magie à survivre et qu’un déguisement humain exigeait trop d’énergie. Sa splendeur disparue, il était nu avec une forme humaine, mais courbé, avec de longs bras touchant le sol et se terminant en griffes et les pieds fourchus. Sa peau était marquée de plaies et de blessures suppurantes remplies de pus jaunâtre. Son regard noir, assoiffé de sang, brûlait de haine. Son visage buriné aux traits inhumains se rapprochait de celui d’un grand lézard, éclairé par la lumière tamisée de la chambre du motel. Il empestait la mort et l’air était chargé d’une odeur de charogne.  

— Nom d’un mistigri ! fis-je en secouant la tête. Si seulement les femmes pouvaient te sentir et te voir comme tu es vraiment, il n’y aurait aucune chance qu’elles couchent avec toi. Tu es un vilain fils de…

Il propulsa sur moi sa magie froide puissamment démoniaque, mais je ne lui laissai pas le temps de finir.

D’un mouvement fluide, je me baissai puis me relevai en tournoyant, la pointe de mon épée sifflant dans l’air. Le démon fut projeté vers l’arrière et s’écrasa contre le mur. Il s’élança à nouveau en hurlant une fois hors de portée de mon épée. Il me frappa dans le dos et m’envoya m’écrouler sur le lit, dont le cadre éclata sous la force brutale du choc, et le matelas tomba sur le sol avec nous. Je me retournai juste au moment où le démon se tenait au-dessus de moi. 

Il hurla en m’attaquant à nouveau. De la bave jaune dégoulinait de sa bouche. Les yeux me piquaient à cause de la puanteur de pourri et de soufre.

— Comment oses-tu déranger mon festin ? rugit une voix composée de nombreuses autres, mêlées aux lamentations des démons et aux pleurs des mourants. Je vais me régaler de ton âme, sale garce !

Ses mâchoires attrapèrent la manche de ma veste et déchirèrent ma chair de leurs dents pointues. Je poussai un juron lorsqu’une douleur fulgurante me traversa le bras. De la glace brûlante parcourut mes veines – le poison du démon – et je sentis les muscles de mon bras se crisper puis s’engourdir.

— Nom d’un mistigri !

On savait que les incubes utilisaient leur venin pour paralyser totalement leurs victimes si leur charme ne marchait pas. Ce n’était pas près de m’arriver.  

Je lançai une jambe et ma botte vibra lorsqu’elle rencontra son genou. Le démon recula en chancelant, mais se rua à nouveau sur moi, en un éclair.

Je le poignardai. Du sang noir gicla, mais il était trop rapide. Le coup ricocha et il s’en prit de nouveau à mon bras. Mes yeux s’emplirent de larmes. Ce dégueulasse allait me bouffer le bras si je ne l’arrêtais pas.

Je ressentis une bouffée de colère paniquée alors que je lui enfonçais mon épée dans le flanc et l’y tournais. Un cri plaintif retentit, le démon me lâcha et chancela à reculons, tout en sifflant et en crachant. Du sang noir ressortait de l’entaille sur son flanc tandis qu’il s’agitait, parlant dans l’ancienne langue des démons.

— Mon dialecte démoniaque est un peu rouillé, dis-je tout en recrachant un peu de son sang. Mais je pense que tu viens de me traiter d’un très vilain nom, je me trompe ?

Je fronçai les sourcils en voyant ma manche déchirée.

— Crotte ! Regarde ce que tu as fait ! C’était ma seule bonne veste. Je ne peux pas m’en acheter une autre, même avec la paye de ce boulot infect.

L’incube tourna la tête vers moi très lentement. Bon Dieu, il était vraiment furieux.

Il me sauta dessus et fondit sur moi, juste un flou de noir et d’ombre. Avant que je puisse l’arrêter, nous heurtâmes le mur avec une force effroyable. L’effet de la douleur me coupa la respiration et je sentis ma lame des âmes m’échapper. Une pluie de fragments de bois et de plâtre explosa dans l’air, me tombant sur les cheveux. La poussière m’aveugla momentanément. J’étais coincée contre le mur, incapable de bouger.

Le démon hurla de rire et son haleine chaude m’assaillit lorsqu’il parla.

— Je vais arracher lentement la peau de tes os jusqu’à ce que tu demandes grâce, que tu appelles ta maman en pleurant… et puis, j’aspirerai ton âme comme de l’eau, avec une paille.

Il pressa son corps contre le mien. Je criai  tout en donnant des coups de pied et en luttant pour m’échapper. Par tous les mistigris, je n’allais pas finir l’âme sucée par cet incube qui avait bien besoin d’une douche.

Il m’attrapa par les cheveux, me coinçant la tête contre le mur tout en me léchant le visage.

J’eus un haut-le-cœur et mes yeux larmoyèrent à la puanteur de viande pourrie.

— Va te faire foutre !

Il me frappa dans le côté, me coupant le souffle.

— Avec plaisir.

Je sentis que le démon allait m’attaquer au cou avant même qu’il ne bouge. Je criai, paniquée, alors qu’un rire guttural me résonnait dans les oreilles. Il mit ses mains autour de mon cou et commença à serrer.

Le sang me monta au visage. Je ne pouvais plus respirer. Mais où était donc ma lame des âmes ?

Il n’y avait qu’une chose à faire quand on était sur le point de se faire sucer l’âme par un incube et que l’on n’avait pas de lame sous la main : c’était de frapper là où ça faisait mal.

Je levai le genou avec autant de force que possible et je le frappai en plein dans l’entre-jambes – enfin, ce que je pensais être son entre-jambes. Victoire ! L’incube hurla de douleur et tomba sur le sol, replié sur lui-même.

C’était un mec, après tout. Même un démon avait ses faiblesses.

Je saisis ma lame des âmes tombée sur le tapis orange taché et sentis l’excitation me gagner. Le combat n’allait pas finir si tôt. J’allais danser avec ce démon un peu plus longtemps et libérer la rage qui m’habitait.

— Plus jamais tu ne feras de mal à une femme, sale démon.

Il partit d’un rire séducteur.

— Qui a dit que tu pourrais me tuer ?

Il se redressa de toute sa taille.

— Moi, je viens de le faire.

D’un coup de poignet, je fis voler mon épée qui alla se ficher directement dans son œil droit.

L’incube explosa en flammes. Il émit un cri horrible tout en s’agitant dans la pièce ; sa bouche était grande ouverte et ses dents craquaient alors que les flammes l’enveloppaient. Son hurlement me fit froid dans le dos. Penché en avant, il chancela vers moi, toujours en feu, et je reculai.

— Je sais qui tu es, cria-t-il, pointant vers moi une main en flammes. Je le sais ! Et ils le savent aussi. Ils le savent tous ! Et ils te trouveront ! La mort est plus proche que tu ne le crois ! Je reviendrai…

Le démon éclata dans un nuage de cendres grises. Je n’attendis même pas qu’elles retombent pour traverser la poussière qui se déposait et aller chercher mon épée. Je la nettoyai à l’un des rideaux. Évidemment, quelqu’un allait bien remarquer quelque chose avec un trou dans le mur, le lit cassé et le tas de cendres qui ne tarderait pas à recouvrir toute la pièce.

Ma lame des âmes brillait. Je pouvais voir s’y refléter mon visage mince, encadré de longs cheveux bruns tout emmêlés. Nom d’un mistigri, j’étais dans un de ces états ! J’avais besoin d’une bonne douche. Avec un grognement, je replaçai mon épée à ma taille.

— Beau travail, dit alors une voix derrière moi.

Je tressaillis et me retournai brusquement.

Il y avait un homme à la porte et je ne l’avais pas entendu arriver.

Chapitre 2

Je laissai ma main sur la garde de mon épée et observai l’inconnu. Un démon ? Il n’en avait pas l’odeur et il était mignon, très mignon. Qu’avait-il vu ? Comment se faisait-il que je n’avais pas entendu la porte s’ouvrir ?

Mais ce ne fut rien en comparaison avec le choc que je ressentis en le voyant arpenter tranquillement la pièce sans y avoir été invité, comme si le motel lui appartenait. Il se mouvait avec une grâce fluide, comme tous les prédateurs. Il était beau, les cheveux ébouriffés et le teint hâlé, ce qui signifiait qu’il passait pas mal de temps à l’air libre. Une veste en cuir complétait sa tenue tout en noir, taillée avec soin. Un sourire enchanteur s’accrochait à ses traits rasés de près, lui donnant l’apparence d’un jeune de mon âge – dans les vingt-quatre ans. 

Une alarme retentit dans ma tête à son arrivée décontractée, ce qui me serra l’estomac. J’étais sûre qu’il venait de me voir tuer un être humain – et il souriait ! C’était un sourire irrésistible, plein de confiance et de mystère. Deux épées pendaient à son ceinturon. Curieux.

Mes yeux passèrent au bas du V de sa chemise, à la tache de naissance en forme de P sur son cou – le symbole de l’archange Michael. Ah, ha ! L’inconnu était un Extralucide, un ange incarné comme moi. Enfin, presque comme moi.

Les Extralucides, ou anges incarnés, existent depuis que les humains foulent la Terre. Nous sommes principalement humains, mais c’est une essence angélique qui coule dans nos veines – nous sommes une race secrète d’êtres humains créée par les archanges, possédant des capacités surnaturelles qui nous permettent d’être les yeux et les oreilles de la Légion des anges sur Terre. Tout comme les anges gardiens, les anges incarnés surveillent les mortels et les protègent des démons. Contrairement aux humains, nous pouvons voir à travers le Voile – cette couche supranaturelle qui agit comme un charme ou une illusion en changeant la façon dont les choses paraissent aux yeux des mortels et en les empêchant de percevoir la véritable nature des anges et des démons.

Cela faisait cinq ans que je n’avais pas vu d’autre ange incarné. Je ne le reconnus pas comme membre de Hallow Hall, refuge et quartier général des Extralucides dans le comté de Westchester, à une cinquantaine de kilomètres au nord de New York. De toute façon, cela faisait longtemps que j’avais quitté cette vie-là. Les Extralucides avaient des refuges dans presque toutes les grandes villes du monde des mortels – de New York jusqu’en Angleterre, et jusqu’à Sydney, en Australie. Il pouvait venir de n’importe où.

L’estomac noué, je me demandai s’il me faudrait me battre pour sortir. Comment est-ce que le Conseil m’avait retrouvée ? J’avais laissé cette vie-là et je ne m’étais jamais retournée, ce qui était absolument déconseillé dans le monde de la lutte contre les démons. Cela allait à l’encontre de la loi du Conseil, et être un ange incarné signifiait un contrat à vie. Celui qui partait mettait sa tête à prix. En exil, j’étais une ennemie du Conseil. Je savais tout cela, et pourtant, j’étais tout de même partie.

L’inconnu balaya la pièce du regard.

— Cet endroit est fracassé. Tu vas payer les dégâts ?

Il me fit un sourire effronté, comme s’il savait que je n’avais pas un sou.

Mon visage rougit d’indignation. Il commençait à me mettre en rogne.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Tout ce temps, j’avais conservé la main sur la garde de mon épée et je voulais qu’il le sache. L’inconnu pinça les lèvres.

— Droit au but. Ça me plaît.

Ses yeux descendirent sur ma main toujours en place.

— Tu es une chasseresse à louer, pas vrai ? Rowyn Sinclair ?

Je transférai mon poids sur l’autre jambe et fronçai les sourcils.

— À qui ai-je l’honneur ?

— On a entendu dire que tu étais de retour en ville, déclara l’inconnu, sa voix se modulant plaisamment tandis que ses yeux se plantaient dans les miens. J’ai du travail pour toi.

— Tu veux dire que le Conseil a du travail pour moi.

Je n’étais pas certaine d’apprécier la tournure que prenait cette conversation. Mon cœur battait et je détestais la façon dont mon sang bouillait à la seule idée du Conseil. Je portai le regard à mon ceinturon, puis à la saleté sous mes ongles.

— Je me fiche de ce que veut le Conseil ou ce qu’il a à offrir. J’ai abandonné cette vie-là il y a longtemps, dis-je tout en recourbant le bout de mes doigts sur la lame pour les cacher. Je ne reviendrai pas. Tu peux aussi bien tourner les talons et partir.

L’homme arborait toujours son sourire effronté.

— J’ai là de quoi te faire changer d’avis. Tiens.

Il prit quelque chose dans sa veste, une enveloppe qu’il me lança.

Je l’attrapai aisément et vis, à l’intérieur, une épaisse liasse de billets de vingt dollars. Mon cœur se mit à battre la chamade. Je n’avais jamais vu autant d’argent auparavant. Il devait y avoir au moins quatre mille dollars.

— Cinq mille dollars, dit l’inconnu en lisant dans mes pensées. Et il y en aura cinq mille de plus après que tu auras fini le travail. Ça fait dix mille, en tout, chérie.

— Tu m’appelles chérie encore une fois… et je te coupe les bourses pour les donner à manger à un chien des Enfers. Pigé ?

— Oui, madame.

Pas besoin de le regarder pour savoir qu’il souriait. Quel idiot. Mignon, mais idiot quand même.

Nom d’un mistigri, j’avais besoin de cet argent. Je n’avais pas un sou. Rien. Mon dernier repas avait été un bol de céréales Lucky Charms et, contrairement à la publicité, il n’y avait rien de délicieusement magique à leur sujet à part le coup de fouet apporté par le sucre. Je perdais trop de poids et trop vite.

J’avais juré de ne jamais revenir. Pas après la façon dont ils m’avaient traitée. Parce que j’étais différente…

Mais tandis que je me tenais là, avec le poids de l’enveloppe dans la main, je ne pouvais pas me permettre de laisser les émotions me guider. Je pourrais payer mon loyer et me trouver de nouvelles fringues. Bon Dieu ! Les baleines de mon soutien-gorge s’enfonçaient à nouveau dans ma poitrine. Il m’en fallait un neuf.

Je levai les yeux. L’inconnu regardait la manche déchirée de ma veste.

— Il t’a endommagé la peau, fit-il, légèrement impressionné. Mais tu n’as pas l’air touchée par le poison du démon.

Comme je ne répondais pas, il poursuivit :

— Tu es rapide… pour une femme.

Je savais qu’il avait ajouté cette dernière partie juste pour m’énerver encore plus.

— J’avais entendu dire que tu étais douée, mais je ne savais pas à quel point. J’avais l’impression de voir Wonder Woman en plus jeune et sans le costume sexy.

Je le regardai, furieuse.

— Ne me parle pas sur ce ton, mec…

— Jax.

— Je ne sais pas pour qui tu te prends…

— Je m’appelle Jax. Je suis Scorpion. J’adore les longues promenades sur la plage, la bière, les femmes et tuer les démons.

— … mais après ce que le Conseil m’a fait, poursuivis-je, et ce qui est arrivé à mes parents…

Il me regarda, apparemment plein de compassion. Cela le rendit plus séduisant et je m’efforçai de rejeter cette idée.

— Si je voulais que quelqu’un tire sur ma laisse, je serais restée. Dans mon souvenir, le Conseil ne semblait pas trop enthousiaste à mon égard et je crois que ses membres ont été ravis de me voir partir. Je ne me rappelle pas qu’on ait essayé d’empêcher une jeune fille de dix-huit ans de le faire.

Le sourire de Jax vacilla.

— Je suis désolé de ce qui est arrivé à tes parents. C’était un accident terrible.

— Ce n’était pas un accident, répliquai-je dans un sifflement, mon visage devenant tour à tour froid puis chaud. Deux anges incarnés hautement entraînés ne meurent pas simplement lors de l’incendie de leur maison. Je me fiche de ce que dit le Conseil. C’était un meurtre.

Mes parents étaient morts dans des circonstances suspectes, à tout le moins pour moi. C’était la raison pour laquelle je ne faisais pas confiance au Conseil.

Et un jour, j’irai au fond des choses.

La colère jaillit dans les yeux de Jax et je constatai qu’ils étaient verts. Ce qui se passait dans sa tête n’avait rien à voir avec moi.

Ma colère grondait.

— Cela me rend malade que le Conseil puisse penser qu’il peut m’acheter.

Mais ce qui me rendait plus malade encore, c’était que j’étais tentée par la somme que je détenais.

— Ce n’est pas une faveur, ajouta Jax d’une voix persuasive en mettant les mains dans les poches, décontracté. On ne te demande pas de revenir. C’est du travail. Tu n’as pas à traiter avec le Conseil si tu ne le veux pas. Tu peux faire affaire avec moi, et une fois le travail fini, tu peux retourner à ce que tu faisais mais, continua-t-il avec un petit sourire ironique, je vois que tu tiens cette enveloppe bien serrée.

Je lui jetai un regard noir.

— Oh ! Ferme-la !

Nom de Dieu !

— Qui est la cible ?

Jax sourit, se passa la main dans les cheveux et soupira.

— Un démon supérieur, peut-être ? On n’en est pas sûr. Mais il y a quelque chose d’assez intelligent et fort qui tue des Extralucides hautement entraînés.

— Un démon tue des anges incarnés ? me récriai-je.

— Assassine. Un corps a été trouvé à New York il y a trois semaines, puis un autre il y a deux jours dans le comté de Westchester. On a trouvé le corps de la fille dans le bois près de chez elle, à Thornville.

Mon pouls s’accéléra. Thornville, c’était ma ville natale.

— Tous étaient des anges incarnés, ajouta-t-il. Quelque chose nous prend pour cible et personne ne sait pourquoi.

La peur m’envahit. Je n’avais jamais entendu parler d’un démon supérieur qui s’en prenait aux anges incarnés, c’était tellement plus facile de tuer des êtres humains, tout simplement, pour leur prendre leur âme, leur énergie. Pourquoi est-ce qu’un démon prendrait la peine de poursuivre et de tuer une poignée d’anges incarnés qui pouvaient facilement le combattre et même le tuer, alors qu’il disposait d’un réservoir illimité de cibles humaines faciles ? Cela n’avait aucun sens.

— Comment ont-ils été tués ? demandai-je, tout en essayant d’empêcher ma voix de montrer trop émotion.

— Gorge arrachée, peau en lambeaux, âmes et cœurs disparus. Tout indique une attaque de démon, et c’est le même mode opératoire pour tous. Une boucherie en mode démoniaque. Il me tarde de mettre la main sur ce salopard.

— Et que dit la Légion ?

Il fallait que je sache. La Légion des anges était supérieure au Conseil, enfin c’était ce qu’elle était censée être. Les archanges avaient donné le Deus Septem au Conseil, c’est-à-dire une série de sept livres avec des règles pour les guider dans leur rôle de guerriers mandatés sur Terre afin de protéger les êtres humains de tout mal échappé des Enfers. Mais comme les anges venaient rarement nous rendre visite, à nous pauvres mortels, ils avaient laissé le Conseil se débrouiller et établir ses propres règles.  

Le visage de Jax s’empourpra et ses épaules se crispèrent.

— Ce qu’elle dit toujours : qu’elle n’a aucune idée et qu’il vaut mieux qu’on trouve nous-mêmes.

Il était encore plus beau quand il était en colère. Au secours, mon Dieu ! J’aperçus par la porte ouverte, par-dessus son épaule, une Audi A5 d’un noir rutilant garée devant le motel. Elle n’y était pas quand j’avais suivi l’incube.

— Comment m’as-tu trouvée ? lui demandai-je, un peu agacée.

J’avais toujours pensé que j’étais plutôt douée pour brouiller ma piste. Mais ce gars-là m’avait retrouvée trois jours après mon arrivée à New York. Soit j’avais perdu mon talent, soit il était vraiment talentueux pour retrouver les gens.

— Je suis un ami du Père Thomas, fit Jax en souriant à nouveau. Il avait une super collection de Star Trek. Il a cette figurine d’action de Khan capable de… bref, en tout cas, enchaîna-t-il en me voyant froncer les sourcils. Il m’a dit qu’il t’avait engagée pour tuer l’incube et que je te trouverais là.

— Vraiment ? fis-je, un sourcil levé. Dans ce motel ? Je crois bien que je vais avoir une petite discussion avec ce prêtre.

— Non, pas ici, répondit Jax, le visage cramoisi, mais toujours très mignon. Là-bas, au pub du Poney irlandais. Alors, je t’ai suivie.

— Et en plus, tu me files. Super !

— Est-ce qu’il ne faut pas savoir filer pour devenir un bon chasseur ? répondit Jax en riant. J’ai d’autres talents aussi, ajouta-t-il en regardant le lit.

La chaleur me monta au visage et je posai une main sur ma hanche pour essayer de la contenir. J’avais envie d’écraser le joli sourire sur cette figure.

— Pourquoi est-ce qu’on t’a envoyé ? demandai-je en observant cet inconnu du nom de Jax.

Il était décidément très charmant. Non, pas charmant, plutôt d’une beauté frappante, et je savais que l’on m’avait envoyé un joli minois pour me tenter. Je doute que je serais restée à écouter plus de cinq secondes si cela avait été un type ordinaire.

— On a pensé que j’allais craquer à cause d’un joli minois ?

— Tu me trouves mignon ? dit Jax avec un grand sourire.

— Ferme-la !

Mon Dieu ! Je levai les yeux au ciel.

— Mais si ! C’est écrit sur ta figure. Tu me trouves sexy. Non ? Si, tu me trouves sexy !

Qu’avais-je fait ?

— Tu peux la fermer une minute ? Oui ? Je ne m’entends pas penser et j’ai besoin de réfléchir.

Je pensai : Va-t’en, s’il te plaît, que je puisse réfléchir.

Jax quitta le seuil et se dirigea vers moi.

— Qu’est-ce que tu en penses… fit-il en me tendant la main. Partenaires ?

Je regardai sa main tendue, mais ne la serrai pas.

— Je travaille en solo.

— Non, pas cette fois-ci, dit-il en baissant le bras, apparemment préparé à cette réponse de ma part. Écoute, ce travail se fait avec un partenaire, c’est-à-dire moi, et ce n’est pas négociable. C’est à prendre ou à laisser. À toi de voir. Mais je suis accompagné d’une belle petite somme de dix mille dollars.

— Si j’attrape et tue le démon meurtrier.

— Oui, si tu attrapes et tues le démon meurtrier, répéta Jax.

Je déglutis tout en me demandant ce que j’allais faire. Je n’avais jamais eu de partenaire auparavant. J’avais toujours travaillé en solo et ça me plaisait comme ça. Mes choix. Mes décisions. Je n’avais jamais eu à attendre ni à faire de compromis pour qui que ce soit. C’était ça, un chasseur, un solitaire. C’était le travail parfait pour moi et j’étais née pour être chasseresse.

Mais je n’avais pas un sou vaillant. Pire que ça, je ne mangeais presque plus à ma faim – pas exprès, car j’aimais beaucoup manger. Mon Dieu, j’avais besoin de cet argent, mais s’il y avait un démon supérieur à notre poursuite pour nous tuer, alors là, je me ferais un grand plaisir de le renvoyer aux Enfers pour toucher un gros chèque.

Et peut-être que… c’était ma chance de revenir en douce à Hallow Hall et fouiller dans les dossiers portant sur la mort de mes parents.

— Tu peux commencer par t’acheter de nouvelles fringues avec cet argent, fit Jax dont les yeux parcoururent les accrocs de mon jean, ma veste en cuir et mon t-shirt gris qui avait été noir, autrefois. 

Voilà qu’il me tapait à nouveau sur les nerfs. Mais il avait raison, j’avais l’allure de quelqu’un qui vivait dans la rue. Je levai les sourcils. Jax cligna des yeux en voyant la vérité se frayer un chemin dans mon esprit, sans savoir ce que c’était.

— Alors, tu le veux, ce boulot ou pas ? demanda-t-il, nerveux pour la première fois.

— D’accord, tu peux compter sur moi.

Chapitre 3

Un ronronnement se fraya dans mon subconscient et me réveilla. J’ouvris les yeux, paniquée. Je ne me rappelais pas où j’étais ; je n’étais pas encore habituée aux murs blancs et à la forme en L de mon nouvel appartement. Je clignai des paupières et me retrouvai face à face avec deux grands yeux azuréens qui me regardaient fixement…

 Je poussai un hurlement strident et tombai lourdement du lit.

— Aïe, fis-je au plancher. Nom d’un mistigri, Tyrius ! Pourquoi tu me fais toujours ça ? Un de ces jours, je vais avoir une crise cardiaque. C’est ce que tu veux ? Que je sois mangée par les vers quand le Père Thomas sentira mon corps pourri ?

— Tu dramatises toujours, fit le chat en sautant du lit et en retombant gracieusement sur le plancher près de ma figure. J’aime bien te voir dormir. Quelque chose dans la manière dont tes paupières bougent.

— Brrrr, ça me donne la chair de poule à bien des niveaux, répliquai-je en me roulant pour m’asseoir. Je crois que je me suis fêlé une côte.

— N’importe quoi, fit Tyrius. Peut-être seulement froissé. Tu guéris vite, de toute façon. Avant que tu ne t’en rendes compte,  tu seras en parfaite santé.

Je soupirai en fixant mon chat.

— Pourquoi est-ce que tu ne peux pas faire semblant d’être un vrai chat ? À te nettoyer sans arrêt, à courir après les oiseaux, à vomir des boules de poils ? Tu sais… ce que font les chats d’habitude ?

— Mais c’est parce que je ne suis pas un vrai chat, très chère, fit Tyrius tout en s’étirant de tout son long. Je suis un démon baël. Les boules de poils, c’est pour les amateurs. Si tu arrives à convaincre ton maître humain de te brosser régulièrement, fini les boules de poils.

Je secouai la tête tout en sentant un petit sourire pointer sur mes lèvres. Je ne restais jamais longtemps fâchée après ce démon, il était bien trop mignon. Sophistiqué, le siamois semblait prêt à se rendre à un bal masqué, paré d’un costume de soirée clair orné d’accessoires noirs chics sur le visage et les pattes. Il pouvait hypnotiser par son regard d’un bleu profond n’importe quelle proie – oiseau ou souris. J’avais toujours pensé que les chats étaient bien trop intelligents pour être de simples animaux comme les autres. Je savais qu’il devait s’y cacher un démon. Enfin, en ce qui concernait certains d’entre eux.

Je me frottai les yeux pour les nettoyer.

— Un instant ! Où est ton collier ?

— Mon collier ? fit Tyrius avec un frisson. Je ne suis pas un animal domestique. J’ai choisi d’être en compagnie d’humains, mais je ne suis pas un esclave. On me donne à manger, on me fait dormir, on me masse, tout ça gratos. Tout ce que je dois faire, c’est ronronner et cligner des yeux, et les humains se disputent pratiquement mes faveurs.

Je fixai le chat dans les yeux.

— Et moi, je ne suis pas un être humain.

— Si, en partie, répondit-il, mais moi, je suis un démon extraordinaire à cent pour cent.

Je me sentis parcourue d’une vague d’irritation.

— Mamie t’a trouvé un collier uniquement pour repousser les amoureux des chats susceptibles de te prendre pour un chat errant. C’est pour te protéger, Tyrius.

— Moi, un chat errant ? Non mais, ma p’tite, regarde-moi un peu. Je suis fabuleux, un authentique siamois thaï. On ne fait pas mieux. Dans le monde des races félines… je suis un roi.

— Parfait, Votre Altesse, fis-je en roulant les yeux. Mais ce ne sera pas ma faute si une bonne femme dingue des chats te kidnappe. J’ai entendu dire que ces personnes-là ne donnaient que de la nourriture en boîte.

Tyrius émit un bruit de gorge décevant.

— À propos de ta grand-mère… pourquoi n’es-tu pas rentrée plus tôt ?

Je gardai un visage impassible, mais mes épaules se crispèrent.

— J’étais occupée.

— Un coup de fil quatre fois par mois, ça ne suffit pas, Rowyn. Ta mamie mérite mieux, et de plus, elle ne rajeunit pas. C’est la seule famille qui te reste.

Aïe, ça, ça faisait mal. Il avait raison. J’étais une idiote finie, trop fière pour rentrer à la maison, les mains vides, après une absence de cinq ans. Je n’allais certainement pas mendier auprès de ma grand-mère. C’était cette façon de penser qui m’avait maintenue à distance.

Le petit chat secoua la tête.

— Tu n’écris pas, tu n’appelles pas…

— Tu n’as pas de téléphone.

— Vrai ! Mais, voilà… tu lui manques, à ta grand-mère. 

Je sentis ma poitrine se serrer.

— Je sais, je suis une idiote finie.

Je me mis debout, à peine gênée d’être en culotte et t-shirt. Ce n’était pas comme si j’avais quelque chose qui vaille la peine d’être caché.

— Rowyn.

Je me retournai et baissai les yeux vers Tyrius et sa voix inquiète.

— Quoi ?

— Quand as-tu pris un vrai repas pour la dernière fois ? Tu as vraiment l’air de mourir de faim.

— Merci, fis-je en haussant les épaules.

— Y a pas de quoi, répondit Tyrius en s’asseyant, enroulant sa queue autour de ses pattes. Je suis sérieux. On dirait que tu as perdu près de cinq kilos depuis que je t’ai vue il y a deux mois. Que se passe-t-il ?

Manque d’argent.

J’allai vers la petite table de nuit et pris mon téléphone. Pas de nouveau message. Être une chasseresse n’avait rien de prestigieux, c’était beaucoup de travail et la paie était craignos. C’était plutôt du genre travail à la pige, et quand on me payait, ça me suffisait à peine pour survivre. Grâce à ma page Facebook, mon appli et mon site web chasseurdeténèbres.com, j’avais quelques petits boulots – une fois que j’avais appris à déceler les faux messages – mais ce n’était pas assez, certainement pas.

Les temps étaient durs et c’était l’une des raisons pour lesquelles j’étais de retour. Le Père Thomas était un client qui payait. De plus, il me proposait cet appartement de type loft, un grenier rénové dans sa maison de style victorien, à un prix très raisonnable.

Je savais qu’en revenant dans ma ville natale, je risquais de revoir des visages connus. Mais je ne me sentais pas prête à y faire face. La douleur était toujours présente, même après cinq ans.

Je reposai le téléphone.

— Les choses s’améliorent pour moi, pourtant. J’ai une nouvelle cible.

— Un autre incube-cadeau de la part du Père Thomas ?

— Non, répliquai-je tout en portant mon regard ailleurs que sur le chat. Le Conseil.

— Le Conseil ? fit-il dans un sifflement, comme s’il avait une boule coincée dans la gorge. Le Conseil que tu détestes ? Celui que tu accuses de la mort de tes parents ? Celui que tu as fui en jurant que tu n’y retournerais jamais ?

— Celui-là même, dis-je en déglutissant avec un frisson. Et je n’y retourne pas. Je vais effectuer une mission pour eux. Ce n’est pas pareil.

— Si tu le dis, répondit Tyrius tout en me fixant, les yeux bien ouverts, hochant la tête. Qu’est-ce qui t’a convaincue ? Quelque chose d’important, sans doute. Non, ne me dis rien, on t’a offert beaucoup d’argent. C’est ça, hein ? Oui, c’est ça, c’est bien ça. Combien ?

— Dix mille, fis-je en pensant que, décidément, ce chat était trop perspicace. Cinq maintenant et le reste quand le travail sera fini.

— Pense à tout ces filets mignons que tu peux t’offrir avec ce tas de fric ! s’exclama Tyrius.

— Je ne mange pas de chair, répondis-je avec une grimace.

— Eh bien, peut-être que tu devrais, rétorqua-t-il en secouant la tête, puis il changea de sujet en me voyant froncer les sourcils. Qui est la cible ? Ce doit être un démon considérable pour cette somme.

Je narrai rapidement ma rencontre avec Jax et les meurtres des démons supérieurs.

Tyrius resta silencieux un moment.

— Pourquoi toi ?

— Quoi ? répondis-je, sous le choc.

Le petit visage du félin était marqué par l’inquiétude.

— Pourquoi est-ce qu’on t’a offert ce travail ? Pourquoi ne pas impliquer plus d’anges incarnés sur le coup ? Pourquoi est-ce que le Conseil t’a choisie, toi seule, pour cette cible ? Il y a quelque chose de louche, pire que les pétoncles que j’ai avalés ce matin.

Mon front se rida alors que je regardais le baël. Tyrius avait raison. Je me demandai avec aigreur si le Conseil avait un motif caché en m’engageant. Trop tard. J’avais déjà accepté l’argent avec la ferme intention de le dépenser.

Je jetai un coup d’œil méfiant au chat.

— Je l’ignore. Peut-être parce que je suis une super bonne chasseresse ? Qu’est-ce que ça peut bien faire, en tout cas ? On doit empêcher ce démon de tuer à nouveau et je veux m’impliquer de mes toutes forces. 

— Et ce gars-là, Jax ? demanda Tyrius, les yeux plissés. Tu lui fais confiance ?

— Bien sûr que non. Je ne le connais pas.

Je me fiche de son côté beau gosse, pensai-je. C’était toujours un inconnu. Je souris au chat surprotecteur, mon seul véritable ami.

— T’inquiète, tout va bien. Je suis censée le rencontrer cet après-midi à la clinique d’un guérisseur. Je dois voir le corps avant qu’il ne soit incinéré, au cas où on aurait manqué un détail.

Soudain inquiète, j’inspectai ma tenue.

— Mais je dois d’abord aller m’acheter des fringues. Je ne peux pas continuer à me déplacer en ville avec ce look de vagabonde. C’est mauvais pour les affaires.

Tyrius plissa les yeux, hésitant.

— Es-tu prête à travailler avec un autre ange incarné ?

Mes épaules se crispèrent un peu plus en entendant sa voix légèrement voilée d’inquiétude.

— Oui, mentis-je.

Non, je n’étais pas prête. J’avais le ventre totalement noué. Après que Jax était reparti dans sa belle voiture, j’étais rentrée me doucher pour me débarrasser les cheveux et la peau des cendres du démon et rattraper des heures de sommeil en retard. Je n’étais toujours pas à l’aise à l’idée de travailler avec un partenaire, mais chaque fois que je contemplais le tas de fric, je devais me dire que c’était seulement temporaire.

Pourtant, qu’arriverait-il s’il découvrait mon secret ?

Chapitre 4

Les quinze minutes que prit l’autobus pour aller à Parks Hollow passèrent comme des secondes. J’étais partie de l’appartement calme et sereine, mais à chaque coin de rue qui me rapprochait du centre-ville, je me sentais de plus en plus tendue. J’étais tellement perdue dans mes pensées, à retourner ce que Jax m’avait dit, que je faillis manquer mon arrêt. Très agitée, je tirai sur le cordon d’arrêt et descendis au suivant.

La clinique était un bâtiment de grès brun avec des rangées de buis taillées avec soin. Un grand panneau planté dans la pelouse annonçait RÉPARATIONS D’ÂMES EN TOUT GENRE. Avec un nom pareil, inutile de s’inquiéter qu’un être humain puisse entrer en croyant que c’était une institution médicale ordinaire.  

À côté se trouvaient un cimetière et un salon funéraire privés, destinés aux Extralucides, et je me doutais que la clinique servait aussi de morgue. Tous les anges incarnés étaient incinérés, car les os laissés dans une tombe étaient une invitation pour les démons et toute autre créature surnaturelle à s’en emparer et à s’en servir. Les pierres tombales grises remplissaient le petit cimetière, longées d’arbres fruitiers en pleine floraison qui créaient un joli tapis de pétales rouges et blancs sur le sol. Alors qu’en pensée, je me rendais sur la tombe de mes parents, je sentis mes yeux se remplir de larmes, mais je les refoulai aussitôt. Ce n’était pas le moment de péter les plombs.

Je respirai plutôt le doux arôme des pommiers et des pêchers – sans rapport avec le soufre démoniaque dont j’avais l’habitude – et calmai ma respiration.

Une Audi A5 noire était garée dans le parking à côté de la clinique. Jax était adossé contre sa voiture, les bras croisés et un sourire prétentieux aux lèvres. Aujourd’hui, il portait un jean qui mettait en valeur ses cuisses musclées et un t-shirt ample. On pouvait apercevoir son ceinturon d’armes sous son blouson de cuir.

— Pourquoi tu me souris comme ça ?

Je sentis mon estomac se serrer en passant devant lui en direction de la porte d’entrée de la clinique. Je tiquai en ressentant une ampoule se former sur mon talon droit, dans mes nouvelles bottines.

— Pour rien, répondit Jax en se plaçant à côté de moi.

Il sentait l’après-rasage et le savon.

— J’ignorais simplement qu’une jolie femme se cachait sous toute cette cendre et ce sang de démon.

— Seigneur, tu es exaspérant.

J’avais le visage en feu. C’était très agréable de m’entendre dire que j’étais jolie, même si je ne le ressentais pas.

— Et tu seras comme ça tout le temps qu’on travaillera ensemble ?

— Comment ? Charmant ?

— Imbécile.

Jax éclata de rire tout en m’ouvrant la porte.

— Après vous, dit-il en français sans accent, d’une manière trop naturelle pour qu’il ait appris cette langue dans une école américaine.

Il était évident qu’il parlait couramment le français. À mon avis, un de ses parents était français. Décidément, ce Jax réservait bien des surprises.

Je pénétrai dans un hall accueillant avec des banquettes. Un simple bureau en bois, niché entre des meubles de classement verticaux, servait de réception. Derrière le bureau se trouvait un couloir faiblement éclairé, longé de portes et de murs nus, qui conduisait à un endroit sombre tout au fond. C’était la salle d’attente.

Jax me dépassa et fit sonner une clochette en laiton. Puis il tourna le dos, s’appuya contre le comptoir et croisa les jambes, souriant et suffisant.

Mon regard se porta partout sauf sur son visage.

— Et d’abord, comment as-tu eu ce job ? Tu as dû vachement énerver quelqu’un du Conseil pour te retrouver à prendre soin de moi.

— C’est moi qui l’ai demandé.

Il croisa mon regard sans broncher.

— Tu l’as demandé ? Pourquoi ? Tu ne sembles pas manquer d’argent.

Il ne donnait certainement pas l’impression de quelqu’un qui avait besoin d’argent, entre sa voiture, ses fringues chères et son joli corps bien nourri.

Jax regarda ses bottes et, pendant une seconde, il afficha une expression lointaine avant de revenir à moi, tout sourire. Après un moment silencieux, il devint clair qu’il ne répondrait pas, et bien sûr, je voulus en savoir plus. Mais je trouverais.

Je fixai du regard les stores verticaux, mais mes yeux passèrent derrière Jax sur la collection de minuscules figurines de trolls aux cheveux violets, verts, orange et bleus.

— Que peux-tu me dire à propos de ces morts dont tu ne pouvais ou ne voulais pas me parler avant que j’accepte ce travail ?

— Jaxson !

Une porte s’ouvrit brusquement dans le couloir. Une femme rondelette d’une vingtaine d’années se mit à courir dans le couloir, le visage rouge et un grand sourire aux lèvres. Les boutons de sa blouse blanche de laboratoire menaçaient de sauter sur sa poitrine opulente. Ses lunettes incrustées de strass glissèrent sur sa figure ronde tandis qu’elle se dépêchait dans notre direction.

Jax donna une impulsion pour se détacher du comptoir.

— Salut, Pam. Comment vas-tu ? Tu as l’air bien.

Pam paraissait au septième ciel. Je pouvais même voir de la salive s’accumuler au coin de sa bouche. Elle n’avait même pas remarqué ma présence alors qu’elle fonçait droit vers Jax. Elle leva les bras, comme pour l’étreindre, mais les baissa à la toute dernière minute, l’air à moitié cinglée.

— Jax, on m’a dit que tu venais aujourd’hui, lâcha-t-elle, essoufflée, tout en remontant ses lunettes. Tu veux voir le corps ? demanda-t-elle, tout excitée et les yeux écarquillés. Il est encore frais.

Je fronçai les sourcils. Je n’appréciais pas la façon dont elle avait dit cela, comme s’il était assez mûr pour qu’elle y enfonce les dents. Celle-là, elle avait passé trop de temps à manipuler du formol.

Jax émit un rire gêné et se tourna vers moi.

— Pam, voici Rowyn Sinclair, une chasseresse embauchée par le Conseil. Elle travaille avec moi sur cette affaire.    

La femme se tourna plus vite que je ne l’aurais cru possible.

— Oh ! Salut ! Je ne t’avais pas vue, gloussa-t-elle comme une collégienne. Chasseresse. Eh bien. Ça a l’air excitant, fit-elle en frissonnant de plaisir. Tu es aussi venue voir le corps ?

— Oui, répliquai-je en opinant lentement de la tête, indécise quant à ce que j’étais censée faire ou dire.

Lorsque Pam ajusta à nouveau ses lunettes, je vis une petite marque de naissance en R sur son avant-bras – le symbole de l’archange Raphaël. Pam appartenait donc à la maison Raphaël, où tous les anges incarnés étaient guérisseurs ou docteurs et exerçaient dans le domaine médical.

Pam regarda Jax, tout sourire.

— Je l’ai gardée au frais, juste pour toi. Viens.

Pam se déplaçait vite pour une personne aux jambes minuscules. Jax me fit un sourire en coin avant de la suivre.

Dans quoi me suis-je fourrée ? Je me demandais combien d’autres Pam rendaient des services à Jax.

Je suivis le fessier bien moulé de Jax dans le couloir, puis de l’autre côté d’une porte. L’air frais me saisit alors que je pénétrais dans un vaste laboratoire, comme si j’étais entrée dans un congélateur. Cela empestait la javel et les tissus morts. Beurk ! On aurait dit une morgue classique avec des plans de travail en inox où se trouvaient des outils et des appareils médicaux, des placards le long des murs, remplis de livres, de bouteilles et de bocaux pleins de liquides. Une civière recouverte d’un drap contenant un corps nous attendait – celui d’un ange incarné.

Pam se dandina jusqu’à la civière et arracha le drap comme une magicienne réalisant un tour. Elle roula le tissu, l’appuya sur son cœur et se tint coite, cherchant l’approbation de Jax. Or il ne regardait pas Pam. Pour la première fois depuis notre arrivée, il ne souriait pas. Il était seulement concentré sur la dépouille. Il s’avança lentement, le corps tendu et vibrant tandis qu’il l’examinait. Il ne dit rien alors qu’il se penchait et l’inspectait comme s’il cherchait quelque chose. Une infime déception passa sur son visage quand il se redressa.

On aurait dit qu’il avait cherché quelque chose en particulier, une marque sur le corps.

Je regardai Pam et constatai avec stupeur qu’elle avait les larmes aux yeux en fixant Jax. Mais que se passait-il, bon sang ?

Je restai silencieuse, gênée. On ne me payait pas pour fouiller dans les affaires des autres. Je me décidai enfin, traversai la pièce et me plaçai près du corps. C’était une femme. Elle avait eu la gorge tranchée et la peau tellement tailladée et déchirée que je ne pouvais pas dire où ses vêtements finissaient et où sa peau commençait. Je déglutis, me forçant à ravaler ma bile. Je n’avais jamais vu de corps aussi abîmé auparavant. On aurait dit qu’elle était tombée dans un hachoir à viande.

— Tu es sûre que la victime est une Extralucide ? demandai-je tout en me dirigeant vers la tête.

— Oui, répondit Pam. Elle s’appelle Samantha Fairfax. Extralucide, vingt-quatre ans, de Thornville. Sa figure était la seule chose qui n’était pas trop endommagée. C’est son copain qui l’a trouvée, le pauvre. Ça a dû être terrible.

Je sentis mes intestins se nouer. Pourquoi est-ce que ce nom m’était familier ? Lorsque je vis son visage, mon sang se glaça, parce que je la connaissais.

Je sentis une vrille de panique se répandre dans ma poitrine. Le souffle coupé, je clignai plusieurs fois des yeux pour empêcher la pièce de tourner. Je repoussai ce qui lui restait de cheveux et cherchai un symbole sur son cou, là où la peau n’avait pas été abîmée. Rien. Le cœur battant, je me précipitai pour saisir son bras droit.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Pam.

J’entendis Jax se rapprocher.

— Jax ? Qu’est-ce qu’elle fait ? fit-elle d’une voix plus basse.

Je retournai la main de la victime en essayant de ne pas montrer de signe de panique.

— Des traces de défense, dis-je d’une voix chevrotante. Elle s’est battue. Elle voulait vivre. J’ignore qui lui a fait ça, mais elle n’avait aucune chance.

Je retroussai sa manche et examinai son bras. Je déglutis, la gorge nouée. À nouveau, il n’y avait aucune marque d’archange, aucun symbole.

Zut ! Je me précipitai de l’autre côté sans tenir compte de la voix de Pam. De toute façon, je l’entendais à peine. Une sueur froide me coula dans le dos tandis que j’écartais une longue mèche brune de devant mes yeux. Alors que mon cœur battait la chamade, je saisis l’autre bras en faisant attention de ne pas appuyer sur sa peau lacérée. Pas de symbole non plus.

— Rowyn, qu’est-ce qu’il y a ? demanda Jax d’une voix tendue. Est-ce que tu sais quel démon a fait ça ?

La panique me crispait.

— À quelle maison appartient Samantha ?

Pam attrapa un bloc-notes sur une table voisine.

— Ah… Une seconde… Oh ! Ça, c’est bizarre.

— Qu’est-ce qui est bizarre, fit Jax d’une voix anxieuse en s’approchant d’elle.

Pam fronça les sourcils, puis regarda Jax.

— Ce n’est pas écrit. Mais pourquoi aurait-on manqué une chose pareille ?

Je les regardai tous les deux et je dis, l’estomac noué :

— On ne l’a pas manqué.

Jax fronça les sourcils et se saisit du bloc-notes de Pam, qu’il commença à feuilleter comme si elle avait raté quelque chose. Pam ne parut pas vexée, plutôt confuse.

— L’autre victime, dis-je, vibrante de tension.

Je m’appuyai contre le lit, ma vision s’obscurcissait.

— Tu as dit que c’était une femme, non ? Tu te rappelles quelle maison ? lui demandai-je d’une voix un peu trop forte. À quelle maison appartenait-elle, Jax ? hurlai-je pratiquement.

Pam me fixa avec de grands yeux, outrée tandis qu’elle reculait d’un pas comme si j’allais la frapper. Mais je m’en fichais.

Le visage de Jax se durcit alors qu’il levait les yeux du bloc-notes. Il secoua la tête.

— On n’a jamais eu d’infos sur la maison. On a juste dit que les victimes étaient sans aucun doute des Extralucides et pas simplement des êtres humains. Rowyn, continua-t-il l’air inquiet, tu sais qui c’est, non ?

Je jetai un coup d’œil au visage de Samantha dénué d’expression.

— Je sais qui c’est, répondis-je d’une voix hésitante qui semblait venir de loin. Je le sais, parce qu’elle vient de ma ville natale. On a grandi ensemble.

J’entendis un bruit de bottes, puis Jax fut là, à mes côtés.

— Alors, tu sais à quelle maison elle appartient. Laquelle est-ce ?

Je relâchai mon souffle, que je retenais sans le savoir.

— Tu ne comprends pas.

— Alors, explique-moi.

— L’autre victime, demandai-je, le cœur battant. Est-ce qu’elle s’appelait Karen Finley ?

Jax feuilleta le bloc-notes.

— Comment est-ce que tu le sais ? fit-il, les sourcils froncés, me fixant du regard. Rowyn, que se passe-t-il ?

— Samantha n’appartenait à aucune des sept maisons d’archange, dis-je avec mauvaise grâce.

Pam ricana.

— Mais bien sûr que si, que tu es bête ! fit-elle en écartant une boucle rousse de son visage. Un ange incarné sans maison ? Tu as entendu, Jax ? C’est comme un oiseau sans ailes ou un cheval sans jambes. Ça n’existe tout bonnement pas. Impossible. Nous portons tous la marque d’un archange à la naissance, c’est ce qui fait de nous ce que nous sommes. Je pense que tu as eu assez d’excitation pour la journée, Rowyn.

Je respirai plus vite et déplaçai mon poids sur une jambe.

— Si, il y en a. Seulement… une poignée.

— Jax, fit Pam d’une voix un peu aiguë. Qu’est-ce qu’elle déblatère, là ? Un ange incarné sans la marque d’un archange ? Mais c’est ridicule ! Pas vrai, Jax ? Dis-lui qu’elle est ridicule.

— Et comment tu saurais tout ça, Rowyn ? me demanda Jax en me regardant.

Son visage exprimait un certain intérêt, ainsi qu’autre chose que je ne pouvais définir.

La tension me noua l’estomac.

— Je le sais parce que, tout comme Samantha et Karen, je suis née sans symbole. Je suis une sans-marque.

Pam lâcha un cri et recula encore d’un pas, comme si sa proximité avec moi la rendait malade.

— Jax ! Dis-lui d’arrêter de mentir. Dis-le-lui !

Pam me regardait de cet air familier combinant peur et dégoût auquel j’avais fait face pratiquement toute ma vie. J’avais espéré m’en être totalement éloignée, mais il semblerait que je ne puisse pas vraiment échapper à qui ou à ce que j’étais.

Dès ma naissance, j’avais été une étrangère. J’aurais pu aussi bien être marquée par le diable lui-même, à voir comment on me traitait.

Jax avait la bouche entrouverte tandis que ses yeux examinaient mon cou et ma clavicule, puis mes poignets. Je savais qu’il cherchait une preuve, une tache de naissance, un symbole prouvant que j’étais ce que je déclarais être : la descendante sans-marque d’un archange. Un monstre.

— Tu ne trouveras rien, dis-je à Jax qui rougit un peu. Crois-moi, la Guilde des Anciens m’a examinée sous toutes les coutures depuis ma naissance. En vain. 

Je regardai Jax et son expression méfiante. Je pris son silence comme une invitation à poursuivre.

— Nous ne sommes pas nés avec le symbole d’un archange comme vous. Nous n’avons jamais été marqués. Nous sommes nés sans maison.

— Pourquoi est-ce qu’on ne m’a jamais parlé de vous ? répliqua Jax. Des autres comme toi, puisque tu dis qu’il y en a d’autres ?

— Par peur, peut-être ? Surtout à cause de la honte. Nous sommes un défaut, une anomalie aux yeux du Conseil qui préfère prétendre que nous n’existons pas. Il ne voulait pas attirer l’attention sur nous. Comment pourrions-nous faire partie de la Légion des anges si nous n’avions pas leur tache de naissance sacrée, sans leur bénédiction ? Sans symbole, qu’est-ce qu’on devient ?

— Pratiquement des êtres humains, répondit Pam sèchement.

Je la regardai fixement, mais je le regrettai aussitôt en voyant le choc, puis la peur, parcourir sa figure à la vue de mes dents. Bon sang ! Juste comme elle commençait à me plaire.  

Il y eut un petit silence.

— Elle n’est pas humaine, s’exclama Jax en jetant le bloc-notes sur la table à côté de lui.

Le bruit que fit le métal en heurtant la table sembla résonner dans l’espace étroit.

— J’ai vu ce qu’elle peut faire, comment elle se bat. Les humains ne peuvent ni voir les démons et les monstres ni leur botter les fesses comme elle. Et puis, ses parents étaient tous les deux des anges incarnés de la maison de Gabriel.

Je levai un sourcil. Il s’était renseigné sur moi ?

Jax me regarda, impassible.

— Ce n’est pas un être humain, mais… ajouta-t-il, l’expression sévère. C’est autre chose.

Mon estomac se noua à ses mots. J’ignorais pourquoi. Ce n’était pas comme si je n’avais jamais entendu tout ça. Quand j’étais ado, on me surnommait « Rowyn le monstre ». J’avais été persécutée et frappée tous les jours jusqu’à ce que, l’année de mes quatorze ans, je devienne plus forte, plus rapide et plus intelligente que ceux de mon âge – et même plus vieux que moi. Colin Donaldson était venu me voir avec une lame des âmes, flanqué par ses acolytes, Ben et Najib.

— Tenez-la. Je vais lui graver un symbole, à cette garce, a-t-il dit tandis que ses amis riaient tout en me tenant par les bras.

Quelque chose s’était éveillé en moi. Ombre. Lumière. Un peu des deux. J’ignore ce que c’était. Une fois que ce fut dissipé, les trois garçons étaient par terre, crachaient du sang et réclamaient leur mère.

Mes parents m’avaient grondée. Tout le monde se fichait que ce bouffon de Colin m’ait attaquée avec une épée. Tout ce qui importait, c’était ce qu’une fille sans-marque avait infligé à leurs garçons chéris.

C’était à partir de là que la peur avait commencé. Les anges incarnés s’étaient mis à me craindre, surtout parce qu’ils ne comprenaient pas d’où provenaient ma force et mon adresse puisque je n’avais pas été bénie par les archanges.

Je ne voulais pas raconter ma vie maintenant. Surtout parce que je n’aimais pas la façon dont Pam me fixait, comme si j’étais quelque chose d’intéressant à disséquer.

— Il y a effectivement un démon supérieur qui poursuit des anges incarnés, déclarai-je, la gorge serrée, tandis que mes yeux allaient de Pam à Jax. Si j’ai raison, il ne s’en prend pas à n’importe qui, seulement à ceux qui sont comme moi, des sans-marques.

Chapitre 5

Le retour à Thornville dans la voiture de Jax se fit dans un silence aussi gênant que dans un ascenseur bondé avec des inconnus qui se pressent de tous côtés, et il me tardait de sortir.

Il avait beau être hyper bien foutu, ce n’était pas le physique de Jax qui me rendait aussi tendue qu’une toupie menaçant de devenir hors de contrôle, mais plutôt la situation où nous nous trouvions. Moi, la chasseresse solitaire, introvertie et plus pauvre qu’un rat d’égout, et lui, un riche ange incarné et son programme secret. Oui, je pouvais pratiquement sentir tout cet argent qui émanait de lui comme s’il prenait un bain d’or tous les matins et grignotait des sucettes au caviar. Je le cataloguais comme descendant d’une des familles d’Extralucides fondatrices, probablement européenne, depuis que sa jolie bouche avait prononcé parfaitement les mots en français.

On ne pouvait pas trouver deux personnes plus différentes sur la planète, et pourtant, nous étions là, associés dans la traque d’un tueur.

J’étais sortie de RÉPARATIONS D’ÂMES EN TOUT GENRE sans un regard pour Pam et j’avais attendu Jax dehors. J’étais tendue, beaucoup trop pour supporter la façon dont Pam m’examinait. Je craignais de faire quelque chose de stupide que je regretterais par la suite.

J’avais attendu près de la voiture de Jax, sans savoir que faire d’autre.

— On a besoin de ton bolide, lui dis-je quand il arriva. On doit aller à Thornville.

Il déverrouilla les portières sans répondre et s’installa. Je ne le connaissais pas suffisamment bien pour déchiffrer son expression ou son silence. Je m’assis du côté passager, glissant sur le cuir noir et lisse. Je n’avais pas envie d’attendre un bus ni de dépenser mon tout nouveau pactole pour traverser la ville en taxi. Jax avait une voiture et j’allais m’en servir.

De plus, j’avais cet horrible pressentiment que nous n’avions déjà plus beaucoup de temps.

Puisque Samantha était morte, il me fallait trouver la seule autre sans-marque dont je connaissais l’existence, et je devais le faire avant le démon. Petit problème, j’ignorais où elle était. Cinq ans, c’était long. Qui sait si elle était encore dans le même pays ou État ?

Enfoncée dans le siège, j’appréciais le grondement profond du moteur tout en regardant défiler le paysage familier de collines, mares et fermes qui s’alignaient le long du chemin d’Upper Brook.

Nerveuse, je m’agitai sur mon siège. L’eau de Cologne de Jax était une combinaison agréable d’épices et de fruits, qui devait probablement coûter plus d’un mois de mon loyer. Je n’avais pas été aussi proche d’un homme depuis que j’avais fichu un coup de coude dans le ventre d’un sorcier, après qu’il eut essayé de renverser mon verre dans un pub de Chicago, il y avait six mois de ça.

Les chasseurs étaient des solitaires, et les solitaires n’ont pas beaucoup de rencards. Naturellement, j’étais sortie avec des humains, mais ça finissait toujours mal – en général, je m’enfuyais en pleine nuit. Comment pourrais-je jamais expliquer ce qu’ils ne pouvaient ni voir ni comprendre ? Ça ne laissait pas beaucoup de gars disponibles, et du coup, j’avais totalement laissé tomber l’idée de relations. Je m’occupais et je n’avais pas le temps de me sentir seule.

Mais ça ne marchait pas.

— Alors comme ça, il y en avait encore trois comme toi, finit par dire Jax en ralentissant pour traverser un passage à niveau.

— Oui, dis-je en soupirant. Mais plus qu’une maintenant.

Et en avant pour la série infinie de questions.

— Et encore, dont j’ai entendu parler. Nous sommes toutes nées sans symbole.

— Même âge ?

— À peu près, répondis-je en fouillant dans ma mémoire. À quelques mois près, plus ou moins. Mais en gros, oui, le même âge.

— Bizarre, fit Jax, le front ridé.

— Et pourquoi donc?

— Penses-y. Toutes nées la même année… toutes sans symbole, et toutes dans la même ville. Ça ne te semble pas un peu étrange ? Quelles sont les probabilités que ça arrive alors que vous êtes censées être rares ?

J’ouvris la bouche pour protester, mais la refermai aussitôt. Il avait raison. Diablement raison. Je ne l’avais pas véritablement envisagé auparavant. Mais qu’est-ce que cela signifiait ? Pourquoi nos anniversaires étaient-ils aussi rapprochés ? Et pourquoi étions-nous toutes dans la même ville ?

Jax porta son attention de la route à moi, puis de nouveau à la route. Ses yeux reflétaient à la fois inquiétude et incrédulité.

— Comment le Conseil explique-t-il que vous soyez nées comme ça ? Tu as dit qu’on avait fait des tests. Il a bien dû trouver une théorie ?

— Oui, que j’étais un danger, répliquai-je, pleine d’amertume. S’il savait quelque chose, il n’en a jamais rien dit. En tout cas, pas à moi.

Mon estomac se serra. J’avais toujours senti que mes parents en savaient plus sur les raisons de ma naissance « différente » qu’ils ne l’avaient laissé paraître. Mais ce qu’ils savaient, ils l’avaient gardé pour eux et je n’avais jamais eu l’occasion de le leur demander.

— Et les autres ? fit Jax, curieux. Vous restiez ensemble ? Vous étiez amies ?

Je regardai à travers le pare-brise.

— Non, pas vraiment. Les parents de Cindy ne la laissaient jamais s’éloigner, et Samantha et Karen étaient pratiquement des siamoises. Je les connaissais un peu, mais ce n’étaient pas des amies.

— Pourquoi crois-tu que ce qui est arrivé à tes parents n’était pas un accident ?

Je me sentis envahie par la colère.

— Pourquoi regardais-tu ce corps comme si tu t’attendais à voir autre chose ? le contrai-je.

Je me tournai vers lui et vis un muscle se crisper sur sa mâchoire alors qu’il fixait la route. Mais il ne me donna aucune réponse.

Le téléphone de la voiture sonna, retentissant dans le silence écrasant, et me fit sursauter.

Jax me jeta un coup d’œil et appuya sur un bouton du volant.

— Oui ?

— Jax ? C’est Daniel, fit une voix forte dans le haut-parleur. J’ai cherché dans nos archives le nom que tu m’as donné… Cindy Wentworth… Il n’y a rien, mon vieux. Aucune archive à ce nom. Tu es sûr que c’est le bon ?

Je regardai Jax. La tension s’empara de moi, une fois de plus, et je me sentis me raidir.

— Oui, c’est le bon nom.

— Désolé, mon vieux. Je ne sais pas quoi te dire. Est-ce que ça a un rapport avec le meurtre récent des deux anges incarnés ?

— Oui.

— Zut. Je continue à chercher et je t’appelle si je trouve quelque chose.

— D’accord, vieux, merci ! fit Jax qui appuya sur un bouton du volant et se tourna vers moi. Je suppose que tu avais raison. On dirait que le Conseil nie que tu aies jamais existé.

Je regardai par la vitre.

— Eh bien, bienvenue dans mon monde.

Je doutais que le Conseil ne garde pas de dossiers concernant des gens comme moi. J’étais sûre du contraire. Je pensais que le Daniel en question ne savait pas où chercher, ou bien qu’il n’était pas habilité.

— Tu te rappelles où elle habitait ? fit Jax. On pourrait peut-être demander à ses parents ? S’ils y vivent toujours, je suis sûr qu’ils nous diront où elle se trouve actuellement.

— Bien sûr.

La maison des parents de Cindy se trouvait à cinq maisons de celle de mes parents.    

Mon cœur battit fort quand je reconnus le vieil érable sur l’avenue Bellwood.

— Prends à gauche au prochain croisement.

Jax s’exécuta. Nous descendîmes le chemin Riverside, cette longue rue qui longeait le fleuve Hudson. Les eaux bleues scintillaient sous le soleil et des vaguelettes couronnées d’écume léchaient les rives à un rythme apaisant.

— Est-ce que tu sais pourquoi un démon te poursuit ? demanda Jax au bout d’un long moment. 

— Aucune idée, dis-je en secouant la tête. Je me trompe peut-être. J’espère que je me trompe. L’idée qu’un démon supérieur nous chasse – nous, les sans-marques – ouvre une toute nouvelle boîte de Pandore…

Les mots s’éteignirent sur mes lèvres, et cette fois, le silence fut le bienvenu.

— Tourne ici, dis-je après que nous eûmes longé la rive pendant deux autres minutes.

Nous empruntâmes une petite route de campagne où de hautes herbes dorées se balançaient dans la brise le long de clôtures blanches. Des pins majestueux bordaient la rue et se cachaient derrière le petit lotissement où j’avais grandi. Vingt maisons de style campagnard s’espaçaient à intervalle régulier le long d’un périphérique, au milieu duquel se trouvait le Parc Highland. Les toits multicolores, les bardages et les pignons en pente brillaient au soleil comme un village de conte de fées.

Mon cœur battait à tout rompre alors que nous approchions de l’endroit où se dressait la maison de mes parents autrefois. Jax sentit que je me raidissais quand il arriva près d’une parcelle carrée où poussaient de hautes herbes. Je discernai les fondations à travers les mauvaises herbes. C’était tout ce qu’il était resté après l’incendie. 

— C’est un quartier d’anges incarnés, non ? fit doucement Jax à voix basse.

Cela me surprit, mais je lui étais reconnaissante de ne pas poser de questions sur l’incendie, parce que je n’étais pas sûre de pouvoir répondre.

— Oui, répondis-je en m’éclaircissant la voix et en clignant mes yeux brûlants. Quand j’habitais ici, la plupart des familles travaillaient à Hallow Hall. Un petit refuge caché, retranché derrière les arbres à l’abri des curieux. Un véritable nid d’amour.

Jax éclata de rire et je me retournai. Nos regards se rencontrèrent et il sourit. Pas le sourire prétentieux qu’il avait adressé à Pam ni à moi, mais un vrai sourire, qui transforma son visage et le rendit extraordinaire.

Je sentis une certaine chaleur remonter dans mon cou et je me détournai rapidement. Je pointai le doigt vers une maison.

— Là, la maison blanche à la porte rouge. C’est chez les parents de Cindy.

Jax arrêta sa voiture devant la maison et coupa le moteur. J’ouvris ma portière et me trouvais déjà sur le porche avant d’entendre Jax refermer la sienne.

Je ressentis une sorte de malaise, des sensations me picotèrent la nuque alors que je me tenais devant la porte.

— Il y a quelque chose d’anormal, déclarai-je à Jax avant même de le voir.

Il examina la porte.

— C’est fermé et il n’y a pas de trace d’effraction. Tu penses que quelqu’un a forcé…

— Non.

Pourtant, je sentais le froid m’envahir et la sensation de l’aiguillon surnaturel qui se manifestait toujours lorsqu’un démon était à proximité. L’appel des ténèbres se faisait insistant et mes oreilles en battaient de concert.

— Quelque chose n’est certainement pas normal.

Jax se tourna vers moi, les sourcils froncés.

— Comment est-ce que tu le sais ?

— Je le sens.

— Tu le sens ?

Je savais que ce n’était pas ce qu’il fallait dire, à voir l’inquiétude qui passa sur le visage de Jax. Nom d’un mistigri, trop tard. De toute façon, il allait tout découvrir puisqu’on travaillait ensemble. Bien sûr, un ange incarné pouvait voir le surnaturel, mais seul un ange pouvait ressentir l’aiguillon de l’énergie démoniaque, le ressentait selon les sens angéliques, dans ses os et son for intérieur, comme moi.

Seulement, voilà, je n’étais pas un ange.

Jax me fixait encore alors que je tirais ma lame des âmes et poussais la porte de mon autre main. La sensation de panique croissant en moi, je pénétrai dans le petit vestibule. À l’intérieur, les rideaux étaient tous tirés et donnaient l’impression que c’était la nuit dans la maison. Pas de lumière.

—  M. et Mme Wentworth ? lançai-je dans la semi-obscurité. Bonjour ! Il y a quelqu’un ?

Je dépassai l’escalier et entrai dans le salon. Des coussins avaient été arrachés du canapé et projetés dans toute la pièce. Certains d’entre eux avaient été éventrés sur la longueur, et le rembourrage en plume et en coton traînait au sol. L’écran plat de télévision gisait au sol, éclaté comme une blessure. Les étagères avaient été renversées et les livres éparpillés. Et du sang. Des taches de sang étaient visibles sur le canapé et les cousins, et je voyais aussi des empreintes de main ensanglantées sur les murs, comme si quelqu’un avait essayé de se remettre debout.

Pour les êtres humains, cela pouvait passer pour un cambriolage qui avait mal tourné, mais je n’étais pas un être humain. Et cette pulsation évidente de l’obscurité renforçait ma certitude que le surnaturel était présent – et avait commis ce saccage.

Jax et moi échangeâmes un regard et je remarquai qu’il tenait une longue dague dans l’une de ses mains. Je suivis la piste sanglante qui menait de la cuisine à l’arrière de la maison. Les cheveux se hérissèrent sur ma nuque quand les ténèbres se manifestèrent brusquement. Ma peau frémit à l’odeur du sang. Je tendis l’oreille afin de détecter le craquement des lattes du plancher ou un mouvement soudain, mais je n’entendis que le bruit léger de nos bottes.

Tandis que j’avançais lentement vers la cuisine, les taches sanguinolentes devenaient des flaques. Je sentis Jax se raidir à mes côtés, car nous en étions arrivés à la même conclusion qu’il y avait beaucoup trop d’hémoglobine pour que quiconque ait survécu à cette attaque-là.

J’eus le souffle coupé en les voyant, gisant sur le sol de la cuisine dans des mares de sang, le visage pratiquement méconnaissable, déchiqueté en minces rubans. Ils avaient la poitrine ouverte et leurs organes débordaient sur le lino à damier. Ils étaient pieds et poings liés. M. et Mme Wentworth.

Je fus saisie d’horreur en les voyant, mais aussi parce que maintenant, je savais que j’avais raison. Quelque chose était manifestement à notre poursuite. Mon estomac se contracta de terreur à la vue de la scène, chaises et table cassées où on les avait probablement torturés pour savoir où se trouvait leur fille Cindy.

Les yeux me piquèrent tandis que je pensais à mes propres parents, brûlés vifs, hurlant au secours qui ne vint jamais…

— Ce sont eux ? demanda Jax d’une voix dure, tout en inspectant les corps.

— Oui, M. et Mme Wentworth, et ils ont été visiblement torturés, fis-je en examinant les cordes qui encerclaient leurs poignets. Le démon cherchait leur fille.

— La façon dont leur peau est déchiquetée, avec de longues entailles profondes, est la même que sur les deux autres victimes, ajouta Jax qui se déplaça sur le côté en prenant soin de ne pas marcher dans le sang. D’après toi, ils lui ont dit où elle était ?

— Non, ils ont toujours été tellement protecteurs. Ils n’allaient jamais abandonner leur fille unique. Peut-être…

Les ténèbres m’enveloppèrent, mais il était déjà trop tard.

Chapitre 6

Sur la défensive, je tournoyai et m’accroupis, ma lame des âmes brandie. Trois silhouettes émergèrent du couloir sombre, à l’extérieur de la cuisine. Des démons igouras, et pas qu’un, mais trois.

Des créatures cauchemardesques impossibles, couvertes d’écailles et munies de griffes et de crocs, dont l’agrégat globulaire se trouvait en plein centre de leur crâne aplati. On aurait dit le croisement d’un lézard et d’un rat. Leur queue se finissait en un épais ergot qui remuait de manière menaçante, d’un côté à l’autre. Ils tenaient des dagues rutilantes à la lame noire – noire, car ces dagues contenaient une poudre démoniaque, du poison pour les anges et les incarnés. Il suffisait à un ange d’avoir une petite coupure ou même de toucher la lame de la main pour qu’il meure. Alors que du sang frais gouttait de leurs lames, les igouras se baissèrent, prêts à bondir.

— File ! La porte de derrière ! criai-je à Jax alors que je me tournais et le tirais vers le coin du petit-déjeuner et la porte arrière, au fond de la cuisine.

Je connaissais le point faible de ces créatures, c’était la lumière. J’espérais que les démons ne nous suivraient pas en plein jour. Mais s’ils le faisaient, on avait une meilleure chance en les combattant dehors. Les démons haïssent la lumière, car ils se nourrissent d’obscurité. Sans la protection d’un corps humain ou une alimentation constante en âmes humaines, la lumière les tuerait à moins qu’ils ne retournent aux Enfers. Nous devions sortir.

Jax trouva la poignée et je le vis ouvrir la porte, juste au moment où je glissais sur du sang et tombais. Par tous les saints ! Ce n’était vraiment pas le moment d’être empotée.

Je me rappelai mon entraînement, roulai sur moi-même et levai les genoux pour me protéger le ventre.

Un igoura me percuta en grognant et faisant claquer ses dents. Je haletai, car son poids m’écrasait les poumons et je n’arrivais pas à respirer. Je frappai avec les jambes, mes bottines heurtèrent sa mâchoire et l’igoura alla s’étaler sur le dos. Je me relevai d’un bond, alors qu’un autre me fonçait dessus, griffes et crocs sortis.

Je fis pivoter mon épée et entaillai le cou du démon. Son sang tiède m’éclaboussa le visage alors qu’il reculait. J’entendis un grognement furieux proche du crépitement. Je profitai de cette demi-seconde pour chercher Jax. La porte de derrière était ouverte et laissait passer des rayons de soleil, mais pas de Jax.

Le salopard m’avait abandonnée.

Je me laissai envahir par la colère alors que le même igoura rugissait et se précipitait en avant. Du coin de l’œil, je vis qu’un autre démon allait me sauter dessus et qu’un autre arrivait. Trois contre une. Super.

Je me préparai.

— Venez un peu par ici, les lézards !

Dans la cuisine résonnèrent des hurlements assourdissants de démons, profonds, sauvages et féroces. Je serrais mon épée si fort que j’en avais mal, puis je laissai mon instinct me guider.

Je virevoltai, coupai et tailladai. À bout de souffle, je roulai sur le sol à gauche et donnai des coups d’épée tout en me relevant. Je dansais avec la mort. J’étais la mort. Je sentis leur sang tiède gicler sur mon visage, mais je ne m’arrêtai jamais, parce que si je m’arrêtais, j’étais morte.

Mon épée était le prolongement de mon bras tandis que j’essayais de me frayer un passage au travers de trois démons. L’odeur de pourriture et de soufre me remplit les poumons et je me mis à tousser, incapable de respirer.

Le cœur battant, je savais que je devais sortir de la maison, mais j’avais la tête qui tournait et je ne voyais rien au-delà des dents, des griffes et des membres couverts d’écailles. Les démons reculèrent comme si quelque chose les avait fait sursauter.

— Qui vous a envoyés ? Qui est votre maître ? hurlai-je.

J’ignorais si les igouras me comprenaient, car ils étaient stupides. Ces démons mineurs n’avaient ni assez d’intelligence pour attacher et interroger quelques mortels ni la patience pour le faire. Ces créatures ne recherchaient que le sang et voulaient se nourrir d’âmes de mortels.

— Qui servez-vous ? Qui est votre maître ? demandai-je. Quis vos servies ? ajoutai-je en me disant qu’ils comprendraient peut-être mieux le latin.

Les démons s’immobilisèrent et penchèrent la tête sur le côté comme s’ils essayaient de comprendre.

Le cœur battant, je répétai :

— Quis vos servies ?

Je savais que je touchais quelque chose, car leur pause momentanée me confirma exactement ce que je pensais. Ils étaient envoyés par un démon supérieur, mais lequel ? Et pourquoi ?

Tout d’un coup, ils m’attaquèrent à nouveau. J’eus à peine le temps d’assener mon épée. En reculant, je sectionnai des griffes. Quelque chose m’attrapa le pied et je tombai à la renverse, m’étalant contre un objet mou… M. Wentworth.

— Hé, pas question !  

Je m’efforçai de faire abstraction de la bouillie humide que je touchais. C’était comme tomber dans une énorme tarte à la framboise encore tiède, si ce n’est que je mourrais si je m’arrêtais pour me plaindre que c’était franchement dégoûtant de glisser dans les organes de deux cadavres. Mes nouvelles fringues étaient fichues.

— Jax ! Espèce de trouillard ! lui criai-je.

J’entendis des grognements, et instinctivement, je relevai mon épée. Elle trancha la gorge du démon qui tomba à côté de moi. Je reculai. Il y eut un claquement malsain et le démon explosa en cendres, m’envoyant de la poussière en pleine figure. J’entendis le petit bruit métallique que produisit sa lame de mort en heurtant le sol. L’épée resterait encore solide pendant environ une heure jusqu’à ce que son essence retourne aux Enfers, tout comme celle des démons.

Aveuglée, je me retournai et essayai de trouver quelque chose de solide pour m’agripper et me relever, mais en vain. Je retombai sur les corps et mon estomac se tordit, en proie à la nausée.

Des crocs pointus et humides s’approchèrent et claquèrent violemment près de mon visage. Je frappai du pied l’un des démons, qui recula en titubant. Je relevai mon épée, mais pas assez vite.

Des dents s’enfoncèrent dans mon bras tendu. Je criai lorsque ma peau se mit à brûler, là où les crocs du démon l’avaient transpercée. Je fermai le poing de ma main libre et le frappai sur la tête, mais il ne me lâcha pas. Je le frappai encore et encore, mais rien à faire, la brute tenait bon.

La douleur explosa dans mon flanc alors que je sentais de minuscules couteaux racler ma chair. Je sentis l’odeur putride de l’autre démon avant de le voir me griffer sur le côté.

Mon regard fut attiré par une forme qui se précipitait. Jax.

Il se jeta en avant et poignarda le démon qui tenait toujours mon bras dans sa gueule. Ce dernier me lâcha et recula en hurlant de douleur, l’épée de Jax enfoncée dans le dos.

Jax sortit une autre dague de son ceinturon. Elle était plus longue et plus épaisse qu’une lame des âmes, plutôt comme une épée courte. Il attaqua le démon.

Comme mon bras était libre, je frappai rapidement le troisième démon dans la poitrine à plusieurs reprises. Avec un sifflement, il tituba en arrière. J’exécutai un roulé-boulé sur le sol rigide, puis je me levai d’un bond.

— Où étais-tu, bon sang ? hurlai-je tout en me préparant pour la nouvelle attaque du démon.

Jax se baissa et pivota pour éviter l’autre démon.

— Je croyais que tu me suivais, fit-il, essoufflé.

— Eh non, répondis-je en lançant un coup de pied dans le ventre du démon qui, dans mon imagination, avait le visage de Jax.

— Je le sais maintenant.

Une colère noire s’empara de moi. Ces démons igouras commençaient à sérieusement m’énerver. La bouche de l’un d’eux s’élargissait à chaque rugissement. Il se pencha sur moi avec ses yeux noirs brillants, faisant claquer ses dents énormes. Je fis semblant de partir sur la gauche, surgis derrière lui et lui cassai le crâne en deux avec mon épée. Je le sentis tomber au sol et reportai toute mon attention sur Jax.

Il se déplaçait avec fluidité et la grâce précise d’un tueur. Un instant, il était à côté de moi, l’instant d’après, il faisait face au démon. Il y eut un bruit de métal contre des os et je vis l’épée de Jax traverser le cou du démon. Il la retira d’un coup et son adversaire tomba au sol, explosant en un nuage de cendres.

Je levai les sourcils. Impressionnant. Il se battait extrêmement bien, mais je n’étais pas près de le lui dire. Je me baissai, ramassai ma lame des âmes et me dirigeai vers le couloir.

— Où vas-tu ? fit Jax derrière moi.

— Voir si je peux trouver quelque chose qui me dira où Cindy se trouve, répliquai-je sans me retourner.

Parce que, si je ne la retrouvais pas rapidement, elle finirait complètement déchiquetée comme ses parents.

Chapitre 7

Je m’assis sur le porche en bois, une main posée sur l’ordinateur portable des parents de Cindy. C’était la seule chose que j’avais trouvée qui n’avait pas été démolie par les igouras. Bizarrement, la maison des Wentworth ne contenait rien qui suggérait qu’ils avaient une fille. Pas de photos encadrées ni d’albums. Même les pièces avaient un air glauque, avec des meubles ordinaires et quelconques qui donnaient l’impression d’une maison témoin.

Des éclats de voix dominant le grondement puissant de plusieurs aspirateurs me parvinrent depuis la porte arrière ouverte. Ah ! L’équipe de nettoyage des Extralucides. Jax l’avait appelée une fois que nous avions déterminé que la menace posée par les démons avait disparu. Les corps de M. et Mme Wentworth avaient déjà été mis dans des housses et expédiés. Et maintenant, le sang et les preuves laissées par les démons étaient en cours de nettoyage.

Mes jambes se balançaient au bas du porche, entre des rosiers et des hortensias, mais le doux parfum des fleurs était complètement perdu dans la puanteur de soufre et de sang démoniaque.

Une silhouette se pencha sur moi et j’en reconnus l’eau de Cologne.

— Tu m’as abandonnée, dis-je d’une voix courroucée.

Jax s’assit près de moi en faisant craquer les lattes de bois sous son poids. Il me regarda, surpris.

— Je ne t’ai pas abandonnée. Je croyais que tu me suivais.

— Eh bien, non, dis-je en détournant le regard de ses yeux verts magnétiques avant qu’ils ne me jettent un sort.

— Je suis revenu dès que je l’ai compris, répondit Jax, croisant ses longs doigts sur ses cuisses. Et puis, ce n’est pas comme si tu avais vraiment besoin de mon aide. Tu te débrouillais très bien sans moi.

— J’étais en train de me faire défoncer par des igouras, là-bas dedans, répliquai-je en le regardant, incrédule. Les partenaires sont censés se protéger mutuellement.

— Et moi qui croyais que tu ne voulais pas de partenaire, fit-il en me regardant par en dessous.

Je rougis et détournai le regard.

— Tu crois que tu vas trouver quelque chose là-dedans ? demanda Jax.

Je détectai son sourire dans cette question, ce qui m’énerva encore plus. Mais en ce moment, ma fierté ne comptait pas. Non, ce qui comptait, c’était de trouver le démon supérieur.

— Oui, dis-je en tapotant le clavier. S’il y a quelque chose à propos de l’endroit où se trouve Cindy, c’est là-dedans, j’en suis sûre.

— Alors, ouvrons-le et voyons, fit Jax en se penchant.

— Je ne peux pas, répondis-je avec un haussement d’épaules, c’est protégé par un mot de passe. Je me débrouille bien en informatique, mais je ne suis pas un hacker. Cela dit, je connais quelqu’un.

— Qui ? demanda Jax.

Mais ma réponse fut interrompue par l’apparition d’une petite bonne femme aux cheveux courts et blancs, dont l’allure martiale tandis qu’elle traversait le jardin montrait qu’elle ne plaisantait pas. Son tailleur se plissait avec la vitesse de ses petites jambes. Valérie, chef de la Maison Uriel à Hallow Hall. Elle n’avait absolument pas changé, sévère et constamment en rogne.

Près d’elle se tenait une autre personne familière. Grande, athlétique et voluptueuse, avec les cheveux longs brillants et roux d’une princesse de conte de fées. Sa jupe courte mettait ses longues jambes minces en valeur et la veste cintrée ne cachait en rien sa large poitrine qui débordait. Elle possédait un corps qui rendait les autres femmes honteuses du leur et dont rêvaient tous les hommes.

— Et merde, dis-je entre mes dents. Moi qui pensais que cette journée ne pouvait que s’améliorer.

Jax suivit mon regard, le visage impassible. Puis, il se leva.

— Pas moi.

— Eh bien, dit Valérie en arrivant, un peu essoufflée. On m’a dit que vous étiez ici.

Ses yeux me fixèrent pendant un moment.

— Ravie de te revoir, Rowyn.

— Vraiment ? répondis-je, sourcils levés. J’en doute sérieusement.

Rien ne transparut sur le visage de cette femme, aucun signe d’émotion. Elle ne cligna même pas des yeux.

— Ça fait combien de temps ?

— Cinq ans.

C’était la grande rousse qui avait parlé, en venant se placer près de Valérie. Ses yeux bleus examinèrent mes cheveux, mes vêtements et chaque centimètre de ma personne, et son sourire s’élargit à la vue du sang.

— Comment se fait-il qu’à chacune de nos rencontres, tu es toujours sale ?

— Et comment se fait-il, dis-je, tout aussi souriante, qu’à chacune de nos rencontres, tu as toujours l’air d’une poufiasse ?

Jax s’étrangla. Le visage d’Ambre s’assombrit et se tordit en un masque de fureur presque moche. Elle s’avança rapidement, occultant tout le reste à ma vue. Ses hanches se trouvaient à la hauteur de mes yeux et je comptai quatre épées à son ceinturon.

Elle se tenait dans sa « posture mannequin » habituelle, comme j’aimais à l’appeler quand nous étions plus jeunes, une jambe avancée, la poitrine bombée, le menton rentré et les mains sur ses hanches bardées d’armes. Cette femme était imbuvable.

— Tu me le paieras, murmura Ambre en se penchant.

— Tu me menaces ? répliquai-je sèchement, heureuse de l’avoir énervée. Tu sais que nous ne sommes pas dans une session photos pour Vogue. Il ne s’agit pas de savoir si ta mini-jupe te met en valeur ni comment appliquer ton maquillage. Il s’agit de trouver et de tuer des monstres.

— Il s’agit toujours de ma mini-jupe et de mon maquillage.

Ambre battit des cils et adressa un sourire séducteur à un Extralucide de l’équipe de nettoyage qui passait avant de s’éloigner d’un pas pesant avec un sac transparent taché de rouge. Il était assez vieux pour être son grand-père. J’eus une remontée de bile dans la bouche.

— Tu n’as pas mal aux joues à force de sourire en permanence ? lui demandai-je.

— Tu es simplement jalouse parce que tu ressembles à une patate cuite au four, riposta Ambre sans rien perdre de son sourire et en bougeant à peine les lèvres, en mode ventriloque. Sur une échelle de dix, tu atteins à peine le un, ricana-t-elle, moi je serai toujours au top niveau.

Les mâchoires contractées et au comble de l’agacement, je me tournai vers Valérie pour voir qu’elle était en grande conversation avec Jax. Tous les deux me regardaient.

Ambre vit que je les observais.

— J’ignore comment tu as fait pour dégotter un boulot avec Jax, fit-elle, narquoise, quand elle croisa mon regard. Ça ne durera pas, parce que les hommes comme ça ne restent jamais avec une femme comme toi.

J’allais l’envoyer paître, lui dire que je n’avais nullement l’intention de quoi que ce soit avec lui, mais elle s’était détournée, me laissant bouche bée.

L’air renfrogné d’Ambre disparut pour faire place, une fois de plus, à son sourire parfait.

— Salut, Jax, lui fit-elle d’une voix sensuelle, douce et intime, le déshabillant des yeux en lui touchant le bras. Comment vont tes parents ?

J’avais envie de vomir.

Jax lui fit un petit sourire, le visage un peu plus écarlate qu’avant.

— Salut, Ambre. Mes parents vont bien, merci.

Elle lui serra le bras et me fit un sourire de biais avant de le relâcher. Elle resta à côté de lui, les mains sur les hanches.

— On m’a dit que tu étais chasseresse, maintenant, Rowyn, dit-elle avec une admiration feinte. Oh ! C’était le seul travail que tu pouvais trouver ? Parce que personne ne voulait t’embaucher ? Pauvre petite Rowyn, errant dans tout le pays, obligée de descendre des démons sans cervelle pour quelques dollars. C’est vrai que tu es devenue un peu dingue après que ta maman et ton papa sont morts. Tellement pathétique quand tu as essayé de convaincre le Conseil qu’ils avaient été assassinés. Assassinés par un des leurs, en plus. N’est-ce pas ce que tu as déclaré ? Que des anges incarnés avaient tué tes parents ? Tu as toujours été trop minable pour être l’une des nôtres.

— Ambre, lança Valérie.

— Quoi ? s’écria-t-elle. Je ne fais que dire ce que tout le monde pense. Tous les gens haut placés savent que c’est un monstre. Je suis même surprise qu’elle montre le bout de son nez après son fiasco à la réunion du Conseil.

— C’était la vérité, répliquai-je, le visage en feu.

Je lui souris alors que j’avais envie de lui ficher un coup de pied dans les tibias. Je sentis le regard de Jax sur moi, mais je ne voulais pas le regarder.

— Ta vérité mais pas la vérité, ricana-t-elle.

— Ça suffit, Ambre, déclara Valérie sur un ton péremptoire. Je commence à comprendre pourquoi tu voulais m’accompagner. Un mot de plus et tu vas m’attendre dans la voiture.

Ambre croisa les bras, mais se tut pour le moment.

— Rowyn, reprit Valérie d’une voix exaspérée, c’est le chaos au Conseil. Les chefs des maisons menacent de prendre les choses en main afin de protéger leurs familles. Je ne peux pas avoir des anges incarnés dissidents qui tuent des démons en masse. Des êtres humains pourraient se retrouver dans les fusillades. C’est déjà arrivé et je n’ai pas envie de risquer de perdre d’autres vies innocentes. D’après Jax, tu ne penses pas que ce sont des meurtres d’anges incarnés au hasard. Qu’est-ce que c’est, alors, d’après toi ? me demanda-t-elle, le regard appuyé.

Je durcis mon expression et me concentrai pour empêcher ma voix de trembler. Elle s’était toujours fichue de ce que je pensais auparavant.

— Quelque chose contrôle ces démons, dis-je tout en essayant de recouvrer ce qu’il me restait de dignité. Les igouras sont des machines à manger, stupides et sans cervelle. Ils veulent juste se nourrir de chair et d’âmes. Ce n’est pas eux qui ont attaché et torturé les Wentworth, mais un démon supérieur. Ils sont morts parce que leur fille est une… sans-marque.

— Tout comme Samantha et Karen, fit Valérie dont le regard croisa le mien avant de se tourner vers la fenêtre de la cuisine.

— Exact, dis-je en oscillant d’un pied sur l’autre.

— Mais pourquoi ? continua-t-elle. Pourquoi un démon supérieur les ciblerait, elles, et pas nous ? Cela n’a aucun sens.

— C’est ce que nous devons découvrir, dit Jax. Il y a bien une raison. On ne l’a pas encore trouvée, c’est tout.

— Cindy est en danger, dis-je, mon regard passant de Jax à Valérie. Et elle mérite de savoir ce qui est arrivé à ses parents. Où est-elle ?

Je ne croyais pas une seule seconde que le Conseil ignorait où elle se trouvait.

— Nous n’avons aucune autre adresse pour Cindy, déclara Valérie, les lèvres pincées, en secouant la tête. Nous avons cherché partout. J’ai même contacté le Conseil lorsque j’ai trouvé Daniel en train de fouiner dans les dossiers confidentiels, ajouta-t-elle en regardant rapidement Jax. Il n’y avait que cette adresse pour elle. Je crois que ses parents voulaient qu’il en soit ainsi, pour la protéger.

— Eh bien, il va falloir la trouver avant les igouras.

J’avais l’estomac à l’envers. J’étais encore couverte du sang de ses parents. L’odeur du sang humain mélangé à celui des démons me donnait la nausée.

— Je préviendrai le Conseil dès que je la trouverai, fis-je en essayant de cacher mon inquiétude.

— Et toi ? s’enquit Valérie dont l’intonation soucieuse me fit lever les yeux.

— Quoi, moi ? répondis-je, un sourcil levé.

— Eh bien, si ce que tu dis est vrai, ce qui poursuit Cindy en ce moment va te poursuivre aussi.

— Elle a raison, renchérit Jax d’une voix circonspecte, en se frottant la tête avec inquiétude comme si quelqu’un venait de le gifler.

J’ignorais pourquoi il avait si inquiet. Ce gars ne me connaissait même pas.

— J’ai l’habitude que des monstres me pourchassent. Je crois que c’est parce que je les renvoie aux Enfers et que ça leur déplaît. Je me débrouille toute seule.

Ces cinq dernières années, j’avais déménagé vingt fois. Si le démon supérieur avait essayé de me retrouver avant, je ne lui avais pas facilité la tâche. Comme mes parents étaient morts, la seule manière de me trouver était par le biais de ma grand-mère…

Nom de Dieu ! Je devais vérifier comment elle allait. Je pensais aux parents de Cindy et aux miens. J’étais sûre qu’il y avait une relation quelque part.

Je me saisis de l’ordinateur de Cindy. Il fallait que je la trouve.

— Bon, fit Valérie en tirant sur le devant de sa veste. L’équipe de nettoyage devrait en avoir fini d’ici quelques heures. Je vais en profiter pour rassembler un groupe et voir si on ne peut pas trouver des voisins qui sauraient quelque chose. Il y a toujours un curieux qui sait quelque chose, fit-elle tandis que ses yeux clairs rencontraient les miens. J’adresserai une prière aux âmes pour que vous retrouviez ce démon. Rowyn, Jax, ajouta-t-elle en nous saluant de la tête, avant de faire un signe de la main à Ambre. Viens, Ambre, l’ange Védriel a demandé qu’on le tienne informé. Je dois parler avec ceux de la maison Ramiel. Ils voudront le mettre au courant.

Ambre ricana en posant la main sur l’épaule de Jax, la faisant glisser jusqu’à son biceps gauche.

— Désolée que tu sois coincé avec pue-des-pieds, fit-elle en riant – ce à quoi je répondis par un geste obscène –, mais quand tu auras envie de la compagnie d’une vraie femme, tu as mon numéro, conclut-elle en avançant un peu les hanches.

Je fis une grimace et détournai le regard avant que Jax ne se mette à saliver. J’ignore pourquoi, mais je n’avais pas envie de voir ça.

Sans oublier qu’il n’avait même pas une tache de sang démoniaque sur lui. C’était comme si la vue de jolies fringues décourageait le sang et les tripes, comme si ses vêtements étaient destinés à rester toujours intacts. Je lui jetai un regard noir. Même ses cheveux étaient toujours aussi parfaits, alors que moi, j’avais l’air de m’être battue avec des zombies en décomposition dans une fosse à purin pleine de sang et de tripes.

J’attendis qu’Ambre et Valérie aient disparu derrière la maison des voisins pour sauter au bas du porche. Mon jean me collait aux cuisses et un truc rose tomba de ma chemise.

— Tu peux me ramener chez moi ? Je dois prendre une douche, demandai-je à Jax en le regardant.

— Tu ne montes pas dans ma voiture dans cet état, répondit-il, écœuré. À moins que tu ne t’enveloppes de plastique, fit-il avec un sourire minuscule.

Une rage si féroce que je faillis vomir s’empara de moi.

— Vraiment ? m’exclamai-je, pleine de venin. À cause de sang de démon et de tripes d’êtres humains ? Mais j’aurais une allure différente si tu étais resté avec moi !

— Je ne t’ai pas abandonnée, répéta Jax, souriant devant ma colère. Je te croyais vraiment derrière moi. Je le jure, ajouta-t-il en s’avançant vers les fondations derrière la maison, fouillant parmi les hortensias d’Annabelle. Il y a peut-être un tuyau d’arrosage quelque part pour que je te nettoie.

— Pardon ? fis-je, incapable d’autre chose que de le fixer. Tu attrapes ce tuyau et je te tue.

Jax se mit à rire et leva les mains tout en s’éloignant des buissons.

— D’accord, d’accord, ça suffit avec ce regard mauvais. Je ne toucherai pas au tuyau.

Ce regard mauvais ? Je fixai le maudit bonhomme. Aucun bus ni taxi n’accepterait que je dégouline de détritus humains et démoniaques à l’intérieur. Je n’allais sûrement pas demander à Valérie ou à n’importe quel autre Extralucide de me raccompagner.

S’il pensait m’intimider avec son joli sourire, ses vêtements impeccables et sa voiture de luxe, eh bien, c’était un idiot, car on ne m’intimidait pas facilement.

— Très bien, dis-je en posant l’ordinateur.

Comme pour le défier, j’enlevai ma veste et ma chemise avant de me débarrasser de mes bottines. Puis, je fis tomber mon jean et je me retrouvai en soutien-gorge et culotte. Je sentis qu’on me regardait depuis la fenêtre de la cuisine, et un homme de l’équipe de nettoyage qui venait de sortir quand je me débarrassais de ma deuxième chaussure, se figea et ouvrit de grands yeux en me voyant pratiquement nue.

Bon, ce n’était pas une super bonne idée, mais j’en manquais, de super bonnes idées.

Ils pouvaient regarder autant qu’ils le voulaient, je m’en fichais. J’étais en bonne forme et tonique, quoiqu’un peu trop maigre peut-être. Dieu merci, je portais un ensemble soutien-gorge et culotte noir au lieu d’un minuscule string rouge. Voilà qui aurait été gênant, et personne ne veut voir ça.

Je récupérai l’ordinateur et je regardai Jax avec un sourire plein d’assurance.

— Et ça, ça te convient, Jaxon ?

Sans attendre sa réponse, et parce que je voulais que lui et tous les autres arrêtent de reluquer mon corps à moitié nu, je me précipitai vers sa voiture, y montai et refermai la portière.

Chapitre 8

Heureusement que Jax était resté en bas avec le Père Thomas, qui n’avait pipé mot quand je m’étais faufilée par mon entrée privée, pieds nus et en sous-vêtements. Je me douchai et enfilai d’autres vêtements neufs – jean, t-shirt noir, bottines et une veste en cuir qui m’avait coûté plus d’un mois de loyer. Aïe. Espérons que celle-là, je la porterais plus longtemps qu’une journée.

Je vérifiai si j’avais de nouveaux messages sur mon téléphone, mais non. Je le mis en mode vibreur et le glissai dans ma veste.

Jax m’attendait dans sa rutilante Audi lorsque je passai la porte d’entrée. Je le jure, on aurait dit qu’il venait de la nettoyer une fois de plus. Est-ce que les voitures pouvaient briller à ce point ?

J’ouvris brutalement la portière et pris place sur le siège passager, l’ordi sur les genoux. Le siège en cuir émit un couinement quand je me tournai vers Jax.

— Merci de m’avoir attendue.

Il n’avait pas cessé de sourire depuis que je m’étais déshabillée.

— Pas de souci. Ça arrive souvent ? demanda-t-il, les yeux pleins d’humour.

— Quoi ? Que je prenne une douche ?

— Non.

— Que je me déshabille presque totalement dans un quartier résidentiel ?

Jax haussa les épaules, le visage penaud.

— Eh bien, si tu veux recommencer, je n’ai vraiment aucune objection…

— De quoi parles-tu ?

Je détestais qu’il soit beau et qu’il sente bon. Ce mélange d’épices et de musc me rendait dingue, mais à ce moment-là, je me rappelai qu’il avait probablement le numéro d’Ambre en numérotation abrégée.

— La saleté dont tu as été couverte pendant ton combat avec les démons, répondit Jax. Je t’ai vue te battre deux fois avec des démons, et les deux fois, tu te retrouves couverte de cendres et de sang.

— Ça m’est égal, un peu de poussière, fis-je en inspectant mes ongles, qui étaient propres. Du moment que j’accomplis le travail.

— C’est évident.

— L’adresse est le 7997, chemin des Érables, à Thornville, dis-je, toute rouge, en regardant par la vitre. Ce n’est pas loin d’ici, à cinq minutes max, ajoutai-je avant d’attendre que Jax saisisse la nouvelle adresse dans le GPS de sa voiture. Et au fait, merci de me conduire partout. Je n’ai pas envie de dépenser tout mon argent en taxi. J’aurai ma propre voiture une fois que j’aurai assez économisé, ajoutai-je, me sentant un peu coupable de lui ordonner où m’emmener, mais cela n’avait pas l’air de le déranger.

— Pas de souci, répondit-il en appuyant sur un bouton, et l’Audi se mit à rugir.

Les voitures nous dépassèrent tandis que nous descendions vers le sud sur l’avenue Riverside. Il y avait encore du monde dans la rue et les gens se dépêchaient de faire leurs courses de dernière minute avant la fermeture des magasins pour la journée.

Je baissai la vitre et respirai l’air tiède. Mes cheveux me fouettaient le visage tandis que nous traversions la ville. Je sentais la chaleur du soleil du soir, et au fond de moi, je me demandais comment c’était de vivre une vie normale, en tant qu’être humain peut-être, ignorant béatement les dangers qui m’entouraient, travaillant simplement pour rembourser mon crédit immobilier, mariée et heureuse…

Qu’est-ce que je racontais ? Je n’étais pas faite pour la vie normale. Seigneur, je n’étais pas née dans une vie normale.

Je fis semblant de resserrer mon chouchou autour de ma queue de cheval et regardai Jax par en dessous. Il était tout sourire et impeccable comme à son habitude, mais j’avais remarqué une véritable tristesse dans ses beaux yeux verts. J’étais sûre que son chagrin n’était pas pour Samantha. Il ne l’avait pas connue comme moi. Mais Pam en connaissait la cause et elle devait être personnelle. Il avait accepté les affectations pour travailler avec moi. Il les avait demandées. Qui ferait un truc comme ça ? Uniquement quelqu’un d’aussi désespéré que moi. Sauf qu’en ce qui me concernait, c’était le manque d’argent qui me mettait au désespoir. Pour Jax, c’était autre chose…

Tendue par l’impatience, je saisis l’ordinateur. Il devait y avoir des réponses.

Le trajet fut rapide. Après cinq minutes, nous nous arrêtions devant le garage du 7997, chemin des Érables. Je sortis et refermai la portière.

Au bout de la rue se trouvait un petit cottage gris aux boiseries blanches et à la porte d’entrée en bois marron, avec des haies de buis bien taillées longeant la petite allée en pierre qui menait au porche de devant. Un fauteuil à bascule vide se tenait près d’une jardinière débordant de pensées violettes et blanches. J’entendis Jax fermer sa portière alors que j’empruntais l’allée et sautais sur le porche. J’eus un sourire en voyant le message sur le paillasson : MORTELS, SOYEZ LES BIENVENUS.

Avant que je n’aie le temps de cogner à la porte, celle-ci s’ouvrit en grand. Une femme âgée, les cheveux retenus en un chignon lâche et vêtue d’un tablier fleuri et d’une paire de pantoufles roses, se tenait sur le seuil.

— Bonjour, mamie, fis-je, la poitrine comprimée. Je t’avais dit que je passerais.

— Tu ressembles tellement à ton père.

Ma gorge se serra tandis que ses yeux se remplissaient de larmes. S’il te plaît, ne me fais pas pleurer devant Jax.

Ma grand-mère m’attira à elle et m’enlaça avec force.

— Je suis contente que tu sois venue, me dit-elle avec une haleine avinée.

Je me laissai aller à son câlin, l’ordinateur lourd dans ma main droite, car je ne voulais pas qu’il tombe. Je ne m’étais pas rendu compte jusqu’à maintenant à quel point elle m’avait manqué et je l’étreignis à mon tour.

 Lorsqu’elle prit du recul, elle avait les yeux humides. Pendant un instant, je crus qu’elle allait pleurer, mais son visage ridé s’illumina de plaisir alors qu’elle regardait par-dessus mon épaule.

— Tu as ramené un garçon à la maison ! fit-elle en se tordant les mains, et un vrai garçon !

— Ce n’est pas un garçon, mamie, répondis-je avant de me frapper le front en entendant rire Jax. C’est mon partenaire.

— Oui, je sais, c’est comme ça que vous dites, vous les jeunes, maintenant, continua-t-elle avec un grand sourire. Mon Dieu ! Il est aussi beau que l’archange Michel.

— Oh ! Misère ! Ce n’est pas possible !

Je roulai des yeux en voyant le sourire entendu de Jax. Il s’amusait beaucoup trop.

— C’est mon partenaire de travail. Nous ne sommes pas « ensemble ». Laisse tomber. Mamie, voici Jaxon, dis-je en soupirant, alors que ma grand-mère dévisageait Jax.

— Jaxon Spencer, mais vous pouvez m’appeler Jax, fit ce dernier en s’avançant pour serrer la main de ma mamie.

Je me rendis compte que je n’avais même pas pris la peine de lui demander son nom de famille.

— Faites-vous partie de la famille de Mark Spencer, de la maison Michel ? L’ancienne famille fondatrice des Extralucides qui est venue de France ? demanda mamie tout en retirant sa main, apparemment intéressée.

— Oui, c’est exact, je suis son fils.

Jax adressa à ma grand-mère un de ses sourires prétentieux, mais il y avait un certain éclat dans son regard. Je crus y déceler un soupçon de véritable chaleur.

J’adorais avoir raison. Jaxon Spencer venait d’une famille d’Extralucides, ancienne et riche. Intéressant.

— Entrez, entrez ! dit mamie en nous invitant à franchir le pas de la porte. Je fais mon fameux chili, continua-t-elle tout en se dirigeant vers la cuisine. Le secret n’est pas dans la sauce, mais dans la viande ! Vous restez à souper et je n’accepterai pas un refus. Jaxon, il y a du vin rouge à la cave. Prends une bouteille de Merlot, Novelty Hill, et de rouge Apothic. C’est celui que préfère Rowyn.

— Tu as entendu ma grand-mère, dis-je avec un sourire, retirant mes bottines dès que j’eus refermé la porte d’entrée, le vin est par là…

— Tiens, tiens, regardez un peu qui vient dîner ce soir, lança un chat siamois qui ondulait dans le couloir.

Sa queue était dressée et ses longues pattes se déplaçaient avec la confiance d’un lion.

— C’est un démon baël, dit Jax en se raidissant.

La tension dans sa voix me figea alors que ses mains se portaient à son ceinturon.

— Hé, mais c’est qu’il écoutait pendant les cours ! se moqua Tyrius. Il n’est peut-être pas simplement mignon. Il y a peut-être une véritable cervelle sous toute cette chevelure. Attends une minute… ce sont de vrais cils ?

— Il y a un problème ? demandai-je à Jax, dont la main était toujours à son ceinturon.

Je me plaçai devant Tyrius pour le protéger. J’étais prête à le défendre au besoin. Je me moquais de la beauté de Jax, Tyrius était mon ami de longue date et il passait en premier.

— Si tu as un problème avec Tyrius, tu en as un avec moi. Et un gros !

Jax me lança un regard confus, les lèvres écartées.

— Je crois qu’il est en train de péter les plombs, chuchota Tyrius. Il est en train de péter les plombs ? Qu’est-ce que tu lui as fait, Rowyn ?

— Rien.

Jax grimaçait, sous le choc. Sa posture rigide était loin de son habituelle décontraction arrogante.

— Je ne comprends pas. Pourquoi est-ce que ta grand-mère a un démon baël chez elle ?

— C’est parce que j’habite ici, miaula Tyrius. Oubliez ce que j’ai dit. Ce gars-là est un peu lent.

— Est-ce que le Conseil sait qu’un démon vit chez toi ? demanda Jax, pâle et immobile.

— Je me fous du Conseil ! Et d’ailleurs, pourquoi je m’en préoccuperais ? Ce ne sont rien que des hypocrites. Tous autant qu’ils sont. J’ai pris leur argent pour ce travail, mais je n’obéis pas à leurs règles. Ça ne veut pas dire que je leur appartiens. Ils ne me contrôlent pas.

— Mais… il y a des lois contre l’assistance portée à un démon, rétorqua Jax dont les yeux croisèrent les miens, le visage exprimant de la répulsion. Il peut bien avoir l’air d’un animal de compagnie, mais ce n’est pas un chat ordinaire.

— Absolument ! fit Tyrius, le menton levé. Je suis magnifique et spectaculaire.

— Mais qu’est-ce qui te prend ? siffla Jax. Les démons sont nés au tréfonds des Enfers. Ils sont le diable en personne. Il n’y a rien de plus déloyal et diabolique qu’un démon. Alors, en avoir un comme compagnon, c’est ridicule. Il va te tuer dans ton sommeil !

— Attends un peu, fit Tyrius, assis sur son postérieur, agitant sa queue derrière lui. Qu’est-ce qu’il dit, là ?

— Alors comme ça, tu es du genre à croire que la lumière est le bien, et que l’ombre est forcément le mal, c’est ça ? dis-je en adressant à Jax un faux sourire, l’ordinateur sur mes genoux. Comme les corbeaux sont les espions des Enfers parce qu’ils ont des plumes noires et que les colombes, avec leurs plumes blanches, sont des oiseaux angéliques qui répandent la parole de Dieu ? J’ai raison ? Et tu penses que tous les anges sont bons, simplement parce que ce sont des anges ? Eh bien, laisse-moi te dire, Jax, que tous les anges ne sont pas bons. J’en ai rencontré quelques-uns. Crois-moi. Et laisse-moi te dire autre chose… là où tu penses qu’il y a le mal… il y a aussi le bien. Certains démons ne sont pas les monstres que tu crois.

— Tu es folle ! C’est un démon. Un filou !

Le ton de Jax était dur et je n’aimais guère la tension qui émanait de ses épaules. Ses doigts frémissaient toujours un peu trop près de ses armes.

Tyrius fit entendre un petit grognement.

— Règlement intérieur, fit-il. Les invités la ferment.

— On ne peut pas leur faire confiance, reprit Jax en secouant la tête. J’ignore quel sort il vous a jeté, mais pour moi, il est clair qu’il vous trompe.

— Hé là, Clark Kent, une petite minute, fit Tyrius, je n’ai envoûté personne. Dis-le-lui, Rowyn. 

Une partie de moi voulait ficher cet imbécile de Jax à la porte de chez ma grand-mère. Mais son visage m’en empêcha. Ses yeux exprimaient comme un mélange de désespoir et de terreur qui me brisa le cœur. Il lui était arrivé quelque chose, et mon instinct me souffla qu’il essayait simplement de nous protéger. Aussi stupide qu’il soit.

Je pris une profonde inspiration et me calmai.

— Tyrius est mon ami, il fait partie de la famille depuis que j’ai douze ans. Il m’a aidée quand personne d’autre ne l’a fait. Lorsque mes parents sont morts, aucun membre du Conseil n’est venu me voir pour me consoler ou me demander s’il pouvait m’aider d’une manière ou d’une autre. Personne. Mais Tyrius, lui, il était là. Il était là près de mon oreiller quand je pleurais pour m’endormir pendant toute l’année qui a suivi l’incendie. Ce sont ses mots apaisants qui m’ont aidée à m’endormir. Ce sont ses mots d’encouragement qui m’ont aidée à sortir du lit quand tout ce que je voulais faire, c’était m’allonger et mourir. Alors, tu vois, Jax, dis-je en faisant un pas vers lui et en le toisant, ou Jaxon, ou qui que tu sois, pour moi, tu es un inconnu alors que Tyrius, c’est ma famille. Et une famille, ça se serre les coudes.

— Bravo ! fit Tyrius.

— Ça te semble peut-être bizarre, mais pour nous, c’est normal. Et si tu ne peux pas l’accepter, si tu ne peux pas accepter ma famille… je te suggère de faire demi-tour et de rentrer chez toi. On peut travailler séparément sur ce travail.

Je remontai l’ordinateur sur mes cuisses. Mes yeux se portèrent sur Jax, que la largeur du couloir séparait de moi.

— Alors ? Comment ça va se passer ? demandai-je froidement.

Les mâchoires serrées, Jax ne répondit rien. Je me dis qu’il pouvait bien penser ce qu’il voulait. Je m’en contrefichais. Je n’avais pas besoin d’être à la hauteur de ses critères ni de ceux du Conseil. Les membres de ma famille ne devaient pas interférer avec notre relation professionnelle. 

Même si sa tête ne bougeait pas, le coin de ses yeux se plissa.

— On doit travailler ensemble sur cette affaire. Il est évident que tu as des relations et des intuitions que moi, je n’ai pas, et que je pensais même impossibles. Cela va nous aider. Je veux trouver ce démon tout autant que toi. Je ne veux pas que Cindy finisse comme ses parents, dit-il en me regardant – je voyais bien que ce n’était pas facile pour lui. Le chat ne sera pas un problème, continua-t-il sans regarder Tyrius.

— Tu en es sûr ? demandai-je en le regardant, de meilleure humeur.

— Oui, répondit-il, la gorge nouée.

Manifestement, c’était la vérité.

— Alors, c’est d’accord. Tyrius, demandai-je au siamois en lui montrant l’ordinateur. J’ai besoin de ta magie pour trouver le mot de passe.

J’entendis Jax inspirer bruyamment derrière moi.

Tyrius se releva d’un bond, la queue en l’air.

— Tu as volé ça au Conseil ? Oh ! S’il te plaît, dis-moi que je peux enfin mettre les pattes sur leurs vilains petits secrets. Il existe aussi un dossier sur moi que j’aimerais bien effacer… tu vois ce que je veux dire ?

— Non, désolée, Tyrius, je n’ai pas eu cette chance, répliquai-je en réprimant un sourire. Il appartient à une famille d’Extralucides qui a été assassinée aujourd’hui. C’est une longue histoire. Leur fille est toujours vivante, quelque part, et cet ordi est le seul moyen que nous avons de la trouver avant les démons qui ont tué ses parents.

— N’en dis pas plus, fit Tyrius en se précipitant vers la cuisine.

L’odeur de poivre de Cayenne nous enveloppa, ce qui fit gronder mon estomac.

— Apporte l’ordi à la cuisine, s’il te plaît. Je vais déverrouiller ce bébé en deux temps trois mouvements.

Je me retournai pour constater que Jax me regardait avec circonspection. De la tête, je lui fis signe de me suivre. Ses yeux verts solennels se posèrent sur Tyrius alors que le baël gambadait dans le couloir comme un véritable chat.

Les lèvres serrées, Jax me fit un sourire, retira ses chaussures puis, en chaussettes, se dirigea vers l’arrière de la maison. Il avait l’air grand dans cet espace exigu et ses pas résonnaient doucement sur le plancher en bois. Même en chaussettes, Jax s’arrangeait pour se déplacer avec une grâce confiante et attirante.

Je me retournai pour le suivre, lentement, en calculant mes pas, la main sur mon ceinturon, juste au cas où.

Chapitre 9

Une fois que nous eûmes fini notre chili con carne – car ma grand-mère avait insisté pour que nous mangions avant de laisser Tyrius poser ses pattes sur l’ordi, et que j’avais noyé chaque bouchée d’une bonne goulée de rouge Apothic, n’ayant pas le courage de lui dire que je ne mangeais pas de viande –, j’installai Tyrius sur la table avec l’ordinateur. Je fus surprise quand Jax plaça sa chaise à côté de moi. Son épaule effleura la mienne lorsqu’il se pencha en avant et que nos sièges se touchèrent.

— Quelqu’un veut du café ? demanda mamie depuis la cuisine, au-delà des portes-fenêtres.

Je pouvais à peine l’entendre par-dessus la musique d’orchestre assourdissante. Elle avait insisté pour faire la vaisselle toute seule. Elle avait le visage rougeaud et je n’aimais pas lui tenir tête quand elle avait éclusé trop de verres.

— Deux cafés, s’il te plaît, criai-je après avoir regardé Jax, qui opinait de la tête.

Une fois certaine qu’elle m’avait entendue, je m’avançai sur ma chaise, ouvris l’ordinateur et l’allumai. Tyrius posa une patte sur le clavier près du pavé tactile. Ses yeux s’assombrirent, prenant une teinte d’un bleu plus profond avant de se fermer. J’eus la chair de poule à l’appel de la magie du démon et je sentis une faible odeur de soufre tandis que le siamois envoyait ses ondes surnaturelles dans le disque dur. Le lustre de la salle à manger clignota et je sentis Jax se raidir.

— Combien de temps ça va prendre ? demanda-t-il en se rapprochant.

En sentant sa respiration me chatouiller la nuque, le rouge me monta au visage.

Troublée, je saisis mon verre de vin presque vide et le finis, tout à fait consciente que nos genoux se touchaient. Il ne retira pas le sien, ni moi le mien.

— Patience, mon mignon, fit Tyrius, les yeux toujours fermés. On ne précipite pas la perfection.

J’éclatai de rire avant de le regretter aussitôt. Mais où était donc le café ? Les lumières clignotèrent à nouveau, puis s’éteignirent.

— Tyrius ! Allume ! ordonna ma grand-mère. Je n’y vois rien ici !

Je ne pus comprendre le reste de la phrase à cause du bruit de vaisselle cassée.

— Désolée, lança Tyrius, puis les lumières de la cuisine revinrent.

Sa queue fouettait l’air d’un côté à l’autre, comme toujours quand il faisait appel à sa magie.

Un moment délicat s’ensuivit tandis que nous attendions que Tyrius trouve le mot de passe. Je sentais la chaleur émanant de la cuisse de Jax passer à la mienne à travers mon jean. Il était vraiment très proche. Trop proche. Je réprimai un frisson. J’essayai de rester tranquille et ramenai mon attention à l’ordinateur, où de légères vagues de magie démoniaque ondulaient sur l’écran, semblables à de la vapeur noire.

— Comment vous êtes-vous rencontrés tous les deux ? demanda Jax si subitement que je sursautai.

Je me tournai en faisant attention de ne pas toucher son épaule avec la mienne.

— Quand j’avais douze ans.

Tyrius tendait l’oreille vers nous, les yeux ouverts.

— Oui, tu l’as déjà dit… mais comment ? En général, les baëls sont des familiers de sorciers et les aident avec leur magie. Et tu n’es pas une sorcière. Alors, pourquoi l’as-tu gardé ?

Le changement chez Tyrius me fit sourire.

— On ne garde pas un démon baël. En fait, c’est plutôt le contraire. Tout comme un vrai chat, il pense que tu es à lui et que tu es là pour le servir.

— Il n’y a pas de mal à ça, intervint Tyrius.

— Tyrius et bien d’autres baëls sont des familiers de sorciers depuis des milliers d’années, dis-je en riant. En partageant l’énergie, l’énergie de la vie – à la fois des mortels et des démons – la plupart des baëls peuvent rester dans le monde des mortels indéfiniment. Enfin, jusqu’à ce qu’ils n’aient plus d’énergie.

Le visage de Jax se plissa quand il s’adressa à Tyrius.

— Pourquoi choisir une ange incarnée et pas un sorcier ? Tu possèdes la magie. Alors, pourquoi pas devenir un familier de sorcier ?

— Ça a fini par m’ennuyer, tous leurs abracadabras, lâcha le siamois.

Jax s’adossa à la chaise et me regarda.

— Je me demande… comment as-tu trouvé ce baël ?

— Je ne l’ai pas trouvé, c’est lui qui m’a trouvée.

Jax parut troublé et je sentis ma poitrine se serrer.

D’un regard, Tyrius me demanda la permission et j’opinai légèrement de la tête.

— Raconte-le-lui, toi.

Je savais qu’un jour, Jax découvrirait l’histoire puisqu’on travaillait de près ensemble. Il valait mieux que cela vienne du siamois que de quelqu’un d’autre.

— Je l’ai sentie, expliqua-t-il, ses yeux bleus étincelant d’une magie démoniaque. Cela ne ressemblait en rien à ce que j’avais ressenti auparavant, comme deux énergies distinctes, comme l’ombre et la lumière, tout entremêlés dans cette minuscule fillette. Comme j’étais curieux, je l’ai suivie chez elle. Ses parents sont tombés amoureux de moi – qui pourrait leur en vouloir ? – et le reste est de l’histoire ancienne. Depuis, nous sommes les meilleurs amis du monde.

— Tout comme tu peux sentir la présence d’un démon ? fit Jax, les sourcils froncés et les yeux braqués sur les miens. Comme les anges peuvent le faire, ajouta-t-il d’une voix méfiante.

Mon cœur battait à tout rompre. Je n’avais jamais avoué cela à quiconque. Seuls mes parents, ma grand-mère et Tyrius connaissaient mes capacités. Aucun ange incarné ne pouvait sentir la présence d’un démon. Voilà pourquoi j’étais une si bonne chasseresse, car je pouvais pister n’importe quel démon.

J’observai l’expression de curiosité qu’arborait Jax et je priai pour ne pas avoir commis d’erreur en lui confiant mon secret. J’avais besoin de cette cible. J’avais besoin de cet argent. S’il parlait de mon don au Conseil, celui-ci pourrait annuler le marché. Ou pire encore, il pourrait considérer que je constituais une menace suffisante pour me poursuivre et me tuer.

Jax croisa les bras sur sa poitrine.

— Est-ce que Cindy peut aussi sentir les démons ?

— Je n’en suis pas sûre, dis-je tandis que Tyrius baissait la tête, concentré à nouveau. Mais si elle est comme moi, si toutes les autres étaient comme moi, alors oui.

Un mouvement attira mon attention et je vis ma grand-mère vaquer dans la cuisine. L’arôme du café torréfié me monta aux narines.

— Si le démon supérieur est au courant, fit Jax, c’est un motif suffisant pour te poursuivre et vouloir te tuer. Ces salauds aux yeux noirs voudront tuer tout ce qui les empêche de manger gratuitement de l’humain. À savoir Cindy… et toi.

Les paroles de Jax étaient pleines de bon sens. Quand même, je ne voulais pas croire qu’un démon supérieur venait de nous découvrir alors que nous étions plutôt rares. Je ne pouvais m’empêcher de penser que quelqu’un, ou quelque chose, lui avait parlé de nous.

— Et voilà, s’écria Tyrius, me faisant tressaillir. C’est parti.

Je me penchai. Mon menton caressa la tête du siamois et je posai les coudes sur la table. De l’index et du pouce droits, je déplaçai le curseur sur les dossiers à l’écran. Je cliquai deux fois sur l’icône des e-mails et une fenêtre s’ouvrit. Tyrius s’appuya contre mon épaule. J’appréciais la chaleur qui se dégageait de son corps et de sa douce fourrure.

Je déroulai les entrées de la boîte de réception et fronçai les sourcils.

— Il n’y a qu’un message et ça vient du supermarché Walmart, dis-je en cliquant dessus. On leur demande de laisser un commentaire concernant leur dernier achat. Ils ont effacé leurs messages pour couvrir leur piste.

Une chaise grinça sur le plancher. Jax s’avança à mes côtés. Son corps me réchauffait les sens bien plus que le vin.

— Vérifie le dossier des messages effacés.

— Oui, fit Tyrius, et s’il n’y a rien, on vérifie le dossier des messages envoyés. Les gens oublient toujours de vider les messages envoyés.

Je cliquai à deux reprises sur la corbeille pour la trouver vide, elle aussi. Mon cœur battait la chamade. Je savais que si on ne trouvait rien, cela prendrait des semaines, voire des mois, pour localiser Cindy.

Je mis le curseur sur le dossier des messages envoyés et double-cliquai.

— Victoire !

J’entrepris de dérouler les centaines de messages oubliés. Celui dont le titre était « Vous me manquez » retint mon attention.

— Celui-là date d’il y a trois jours, ajoutai-je en l’ouvrant. Bonjour, maman et papa, désolée de ne pas avoir écrit depuis un moment. Ça a été plutôt chaud de mon côté. Mais maintenant, je suis en sûreté. Vous vous rappelez mon ami Danto dont je vous ai parlé ? Je suis avec lui à son club le V-Lounge. Ne vous inquiétez pas. Il me protège. Bisous. Cindy. Bon sang !

— Si ce Danto est bien le Danto qui possède le club V-Lounge, renchérit Tyrius, cela pose effectivement un problème.

Je m’adossai à la chaise, assommée. Comme s’il sentait l’accélération de mon pouls, Jax se tourna vers moi.

— Quoi ? Qui est ce Danto ?

— Ce doit être une erreur, dis-je en secouant la tête. Elle ne peut pas être aussi stupide. N’est-ce pas ?

— On dirait bien, miaula Tyrius. C’est très stupide.

— Eh, les amis, insista Jax d’une voix forte. Qui est ce Danto ?

— C’est le chef de la cour des Vampires, ici à New York, répondis-je en le regardant. Et Cindy est avec lui.

Chapitre 10

Aller dans un night-club de vampires en pleine nuit n’était pas l’idée du siècle, mais comme le temps pressait, nous devions trouver Cindy le plus vite possible. Et si cela signifiait faire face à une bande de vampires affamés en pleine nuit dans leur propre club – eh bien, soit !

Nous remerciâmes mamie et nous prîmes congé d’elle en lui laissant Tyrius, en sécurité au cottage, puis Jax et moi, nous nous rendîmes au centre-ville, tout à la fois effrayés et excités. J’avais laissé l’ordinateur à Tyrius en lui demandant de continuer à chercher des indices, espérant que nous nous étions trompés et simplement emmêlé les pinceaux.

Les vampires étaient des démons métissés, en partie humains et en partie démons assoiffés de sang. Affamés. Comme ils paraissaient humains, il leur était facile d’échapper aux anges incarnés. Enfin, jusqu’à ce que leurs yeux deviennent noirs et qu’ils sortent leurs crocs. Ils ne se mélangeaient pas avec les autres créatures, y compris les démons, et surtout pas les humains. Car les êtres au sang chaud, ils s’en nourrissaient.

Jax avait les phalanges blanches tant il se cramponnait au volant. Il avait l’air tendu. Il n’avait pas prononcé un mot en saisissant sur le GPS l’adresse que je lui avais donnée après notre départ et je n’aimais pas le silence. Je détestais surtout cet air profondément renfrogné et la tension dans ses épaules, qui trahissait son agressivité. Je connaissais bien cette attitude. Il avait des envies de meurtre.

— Ça va ? lui demandai-je en me tournant vers lui. Tu as l’air tendu.

— Je vais bien, fit-il d’une voix glacée.

— Tu n’as pas l’air d’aller bien, rétorquai-je, un sourcil levé au ton de sa voix. Tu es énervé. Tu ne veux pas partager des infos, ajoutai-je en le voyant contracter les mâchoires. J’en ai bien partagé avec toi… ce serait juste que tu me dises ce qui se passe dans ta tête.

— Il me tarde de trouver Cindy, fit-il en se détendant légèrement. Et de renvoyer ce maudit démon supérieur dans son enfer.

Son regard devint distant avant qu’il darde à nouveau les yeux sur la route devant lui.

— Qu’est-ce que tu mens mal ! fis-je.

Son expression hésitante m’apprit tout ce que je devais savoir.

— Première règle pour un bon mensonge, maintenir le contact par le regard. Je t’apprendrai un de ces jours, continuai-je, souriant presque de voir qu’il refusait de me regarder à nouveau. Non, il y a autre chose, repris-je tout en cherchant sur son visage d’autres indices quant à ce qui le tracassait. Je le sais, rien qu’en te regardant. Je peux t’aider si tu me dis ce que c’est. On va être partenaires pendant un moment… au moins jusqu’à ce qu’on trouve le démon supérieur.

Je ne savais pas si c’était simplement mon obsession de tout savoir ou si je me faisais vraiment du souci pour lui depuis que j’avais surpris ce moment de pure tristesse dans ses yeux.

— Parfait. Garde tes secrets. Mais il vaut mieux qu’ils n’interfèrent pas avec ce travail.

Je me retournai vers la vitre, frustrée. J’étais énervée. J’avais confié quelque chose à ce type, quelque chose que je n’avais divulgué à personne, même au conseil et lui ne voulait partager aucun de ses secrets.

Cela faisait longtemps que le soleil avait disparu et la circulation était devenue dense. Les lumières de la ville illuminaient le ciel de bleu et d’argent, le faisant paraître en feu.

— Je ne comprends pas ce que fait Cindy, dis-je, impatiente de changer de sujet avant de perdre mon calme. Sa façon de raisonner. Aucun mortel sain d’esprit ne s’allierait à des vampires. Ça n’a aucun sens. Elle l’a même qualifié d’ami. Les seuls amis qu’ont les vampires sont d’autres vampires.

— Ils l’ont dupée, répliqua Jax dont les ridules autour des yeux se creusèrent. Ils lui ont fait croire qu’ils la protégeraient jusqu’à ce qu’ils lui déchirent la gorge et se repaissent de son sang.

— Alors, on a intérêt à y arriver avant qu’ils n’aient faim, dis-je en grimaçant devant l’intensité dans sa voix.

Je conservai un silence glacial tandis que Jax nous faisait sortir de Thornville vers le sud en direction de Manhattan.

Nous arrivâmes à Greenwich Village en une heure environ. Je m’agrippai à la poignée de la portière quand Jax prit un virage à droite à la corde, s’arrêtant dans la rue West Houston, pile devant le club au bord du trottoir. J’ouvris la portière et sortis.

La rue était anormalement sombre et, en levant les yeux, je constatai que tous les lampadaires étaient éteints. On entendait le bourdonnement de la circulation deux rues plus loin, mais ici, tout était silencieux. Trop silencieux. Le long de la rue s’alignaient plusieurs bâtiments, tous petits à l’exception d’un immeuble quelconque en pierre grise, métal et fer. Il arborait une porte rouge au-dessus de laquelle s’éclairait, de la même couleur, le nom V-Lounge.

La seule indication qu’il s’agissait d’un club était le bruit de la musique et les pulsations rythmiques qui provenaient de l’intérieur.

— Comment est-ce que tu connais cet endroit ? demanda Jax tout en observant la rue calme. Est-ce que le Conseil est au courant ?

— À propos du club ? Ça m’étonnerait, fis-je en remontant mon jean. Le conseil ne s’occupe pas de quelques clubs de vampires. Tant qu’ils obéissent aux règles, on les laisse tranquilles.

— S’ils ne tuent aucun humain.

— Pas la peine, répondis-je en me dirigeant vers la porte rouge, Jax sur mes talons. Fais-moi confiance. Ils ont plus qu’assez de donneurs humains qui les supplient de leur sucer le sang. Selon moi, c’est triste, mais ce n’est pas illégal.

J’ouvris la porte et entrai. Il faisait chaud dans le club, comme sous les tropiques. C’était un lieu enfumé qui empestait l’odeur familière de l’alcool. Et pourtant, je sentais aussi la puanteur de lait tourné et de vieux sang que dégageaient tous les vampires. L’appel de l’obscurité était fort et je sus, avant même de passer le coin du couloir, qu’il y avait au moins une centaine de vampires dans le club.

Le couloir donnait sur une pièce plus vaste. L’éclairage rouge donnait à une petite piste de danse un aspect infernal et sanguinolent. La musique jouait fort – des rythmes de tambours, comme des battements de cœur. Nous passâmes devant un bar, sur notre gauche, à la surface en granit noir jonché de bouteilles de vin rouge. Des hommes et des femmes étaient affalés sur des sofas carmin, certains en grande conversation, d’autres les membres enchevêtrés dans des baisers passionnés. Leurs visages parfaits reflétaient un bonheur pur, et seuls leurs yeux noirs indiquaient que c’étaient des vampires. Je me raidis en voyant les regards qu’ils portaient à Jax, comme s’il incarnait la sexualité.

Apercevant une porte derrière la cabine du DJ, vers le fond du club, je m’y dirigeai. Un humain dans la trentaine, avec des piercings et des tatouages tribaux sur le visage, nous regarda, soupçonneux, tandis que nous traversions la piste de danse.

J’eus un frisson d’alarme quand un vampire sortit d’une alcôve en retrait. Surprise, je m’arrêtai brusquement. Il était grand et aussi épais que deux adultes, avec une peau d’ébène et la tête rasée, et il nous barrait le chemin. Il avait plutôt l’air d’un loup-garou que d’un vampire.

— C’est un club privé, fit-il d’une voix profonde et rauque, comme s’il ne s’en servait pas souvent. Interdit au menu fretin angélique, ajouta-t-il en regardant Jax – je me demandais pourquoi il ne me regardait pas, moi. Vous devez partir, continua-t-il en croisant les bras sur son imposante poitrine pour montrer sa force.

Je souris et esquissai un mouvement de hanche afin de lui montrer mes armes.

— Nous ne sommes pas ici pour nous inscrire, si c’est ce que tu penses, mon grand. Nous avons à faire avec Danto. Dis-lui que c’est à propos du Conseil.

Les yeux noirs du vampire nous examinèrent et il fronça les sourcils en voyant les mains de Jax sur la garde son arme, puis il tourna les talons et disparut derrière cette porte.

Je me tournai vers Jax.

— Tu dois te détendre, lui dis-je en voyant qu’il tenait la garde serrée et qu’il grimaçait à tous les vampires qui le regardaient.

— Ça va. Je n’ai jamais été aussi bien, répondit-il tout en jetant un regard mauvais à une sublime vampire vêtue d’une petite robe noire qui s’était avancée vers lui.

Elle parut dépitée en retournant à son sofa, comme si elle venait de passer à côté d’une nuit passionnée. Elle croisa les jambes très lentement, les yeux toujours fixés sur Jax.

L’attitude décontractée et sensuelle que Jax arborait auparavant avait fait place à une expression de colère, comme celle d’un soldat manifestant la force, la dignité et la menace. Ça me fichait la trouille.

— Que sais-tu des vampires ? lui dis-je alors que des sueurs froides gouttaient entre mes seins.

Je me demandais s’il en avait déjà rencontré. Cela pourrait expliquer son comportement tendu.

— La plupart du folklore à leur sujet, c’est de l’eau de boudin, répondit-il tout en observant un vampire dont le contour des yeux était tatoué en noir comme un raton laveur et qui roulait sa langue dans sa direction, dans une invitation sexuelle explicite. Les croix ne marchent pas. Ils n’aiment pas la lumière, mais ils n’en meurent pas. La faim, la soif de sang, en revanche, c’est en partie vrai. Ils peuvent se nourrir de sang animal, mais ils préfèrent le sang humain frais.

J’observai son visage dont l’expression était tour à tour sombre et empourprée. Il était rouge et encore plus fâché qu’avant.

— Rappelle-toi simplement qu’on est ici pour Cindy, lui criai-je pour couvrir le bruit des percussions. Rien d’autre. Il y a des vampires ici, mais nous sommes deux. Reste calme. D’accord ?

Le grand vampire noir revint quelques instants plus tard et nous fit signe de le suivre. Nous entrâmes dans ce qui ressemblait à un salon, avec des tapis rouges, des sofas de la même couleur aux coussins noirs moelleux et de grands rideaux en velours sombre. Un écran plat était fixé au-dessus d’une cheminée, où brûlait un bon feu de bois. Le vampire noir ferma la porte derrière lui et se campa devant pour la garder comme un videur.

Le cœur battant, je regardai autour de la pièce. Il y avait une vingtaine de vampires, installés confortablement dans des sofas et sur des fauteuils. Aucune humaine, pas de trace de Cindy.

Je calmai ma respiration, car les vampires ont un odorat aigu. S’ils sentaient notre peur, alors nous étions fichus. Il y avait bien des lois, mais sans corps ni témoin…

Leurs yeux noirs s’étaient rétrécis et brûlaient de haine et de colère. À notre entrée, un vampire se leva, pieds nus, seulement vêtu d’un pantalon noir. La lumière rouge illuminait son torse musclé et sa peau de porcelaine.

Tout chez ce vampire irradiait une grâce sensuelle. J’en restai bouche bée. Il était envoûtant – beau, redoutable et sans pitié. Malgré tout, il dégageait un certain raffinement, semblable à la beauté diaphane de la neige. Il avait l’air d’avoir la vingtaine, mais je savais que les vampires avaient le don de longévité et que certains, même s’ils n’étaient pas immortels, avaient plus de huit cents ans. Il pouvait avoir n’importe quel âge, vu sa mâchoire solide et ses lèvres pleines et suaves. Sa longue chevelure noire brillait comme le plumage d’un corbeau, mettant en valeur son teint pâle. Mais contrairement aux autres vampires, il avait les yeux gris.

Il dégagea ses longs cheveux de son visage et le sourire qu’il m’adressa fit accélérer mon pouls.

— Rowyn, ma puce, ça fait longtemps, dit-il en m’observant d’un œil amusé.

Sa voix sensuelle me donna la chair de poule.

— Tu le connais ? fit Jax en me dévisageant.

Je n’aimais pas ce que son intonation sous-entendait. De plus, mon passé n’avait rien à voir avec ce boulot.

— Danto, dis-je en faisant au vampire un petit salut de la tête.

Celui-ci s’approcha encore, souriant à moitié.

— Tu as maigri et ça ne te va pas.

— Ne m’en parle pas, répondis-je, mal à l’aise.

— Et lui, qui est-ce ? Un cadeau ? s’enquit Danto en fixant Jax, arborant toujours son sourire de prédateur.

— C’est Jax, dis-je tandis qu’un muscle tressautait dans la mâchoire de mon partenaire. Il a été affecté sur une mission avec moi.

— Vraiment ? Je ne te croyais pas du genre à travailler en binôme, fit-il, pensif, en se mettant à tourner autour de nous. Du moins, depuis les années que je te connais. Les chasseurs sont toujours seuls. Vous êtes des solitaires.

Je levai les yeux et vis que tous les autres vampires étaient immobiles comme des statues et attendaient que l’un de nous deux fasse une erreur pour festoyer sur nos corps. J’étais douée, super douée même, mais je ne pouvais rien faire contre vingt vampires.

Danto détourna son regard de Jax et le reporta sur moi.

— Et cette mission, tu disais… t’a amenée ici ? Moi qui croyais que tu étais revenue parce que je te manquais.

Je me hérissai à son arrogance, mais je ne bougeai pas d’un pouce, prenant une grande inspiration. Quand je jetai un coup d’œil à Jax, je sentis mes intestins se liquéfier. Le visage tendu par l’émotion, il semblait prêt à lancer une attaque.

Bon sang, il fallait qu’on sorte d’ici avant que cet imbécile ne fasse quelque chose de stupide.

— Où est Cindy ? demandai-je, tout à fait consciente de la colère croissante de Jax.

— Cindy ? répondit Danto, avec un sourire encore plus grand. Cindy qui ?

— Arrête de jouer les innocents, Danto, fis-je en m’essuyant le front.

Nom d’un mistigri, pourquoi faisait-il si chaud ?

— Je sais qu’elle est ici et elle doit entendre ce que j’ai à dire. C’est important.

Danto s’arrêta de tourner. À présent, il se tenait entre les vingt autres vampires et moi.

— Il s’est passé quelque chose, ajoutai-je rapidement, à présent que j’avais son attention. Quelque chose est arrivé à ses parents et il faut qu’elle le sache…

Les rideaux noirs derrière l’un des sofas s’écartèrent violemment et une femme fit son entrée. Elle nous regarda, Jax et moi, avec des yeux ébahis. Je reconnus ses grands et jolis yeux bruns et sa luxuriante chevelure foncée.

— Que s’est-il passé ? Qu’est-il arrivé à mes parents ? demanda Cindy, le visage rouge, tout en se rapprochant de nous.

Danto fut à ses côtés en un éclair et il lui attrapa le poignet. Un instant, je crus qu’il allait la tirer sur le côté, mais il se tint devant elle pour la protéger avec son corps à demi nu.

— Tu es Rowyn, non ? fit-elle, les yeux brillants. Je te reconnais, ajouta-t-elle.

Sa lèvre inférieure tremblait et je me sentis encore plus mal d’avoir à lui parler.

— Je suis tellement navrée, Cindy, commençai-je en détournant le regard, ils ont été assassinés…

— Non, oh non ! cria Cindy en secouant la tête, faisant flotter ses longs cheveux bruns en cascade.

Elle tomba dans les bras de Danto et je fus surprise de la tendresse que son visage exprimait. Ce vampire était amoureux d’elle ? Était-ce possible ?

— J’aurais dû rester avec eux, dit-elle en pleurant. C’est ma faute s’ils sont morts, entièrement ma faute.

Danto l’étreignit et lui murmura quelque chose à l’oreille. Cette démonstration d’affection véritable me mit mal à l’aise.

— Écoute, Cindy, dis-je en me débarrassant de ce genre de pensée, attendant qu’elle tourne la tête vers moi depuis les bras du vampire. Je suis navrée pour tes parents, vraiment navrée. Je sais comment on se sent quand on les perd tous les deux… aussi brusquement, continuai-je, la bouche sèche. Mais tu dois m’écouter. Ce qui les a tués te cherche toujours. Pour te tuer. Ici, tu n’es plus en sécurité.

— Tu dois venir avec nous, dit Jax en s’avançant, d’une voix froide et imposante qui me surprit. Nous pouvons te protéger. Allons-y, Cindy.

— Tu plaisantes ? s’esclaffa Cindy en s’essuyant les yeux du revers de la main.

Elle échappa à l’étreinte de Danto. Avec sa figure rougie et son regard ardent, elle était splendide, une combinaison d’anciennes beautés hollywoodiennes du style Autant en emporte le vent.

— Jusqu’ici, je suis arrivée à me protéger sans vous. Laissez tomber.

Jax ouvrit la bouche, mais la referma dès que Danto plaça Cindy derrière lui.

— Elle reste ici avec moi, déclara-t-il.

Lorsqu’il cligna des paupières, ses yeux passèrent du gris au noir.

— Elle vient avec nous, rétorqua Jax, la main sur son arme.

Bon sang, ça ne se passait pas bien.

— Cindy, dis-je. J’ignore combien ils sont à nous rechercher, peut-être un, peut-être plus, mais je sais qu’ils veulent nous tuer. Et j’ignore pourquoi. Ils sont intelligents et forts. Ils viendront te chercher et ils te tueront. Les vampires n’auront aucune chance. Pas après ce que j’ai vu. Tu ne penses pas que tu seras plus en sécurité à Hallow Hall ?

— Toi, plus que quiconque, tu devrais savoir que le Conseil se fiche royalement de nous.

Ma poitrine se serra.

— Et d’abord, qu’est-ce que tu fais ici ? Tu es partie il y a cinq ans.

— Le Conseil m’a engagée pour chasser le démon responsable de tout ça.

— Vraiment ? fit Cindy sur un ton rebelle. Mes parents sont morts. Je suppose que tu n’es pas faite non plus pour être chasseresse.

— Je n’avais pas à venir ici pour sauver ta peau, mais me voici, déclarai-je, à nouveau en colère. Alors, est-ce que tu vas rester ici et attendre la mort ou venir avec nous ?

— Elle ne vient pas, fit Danto, se dressant comme un prédateur mortel. Elle reste avec moi. C’est ma compagne.

— C’est quoi ? dis-je en m’étranglant.

Cindy se tenait droite, le visage plein de défi. Ses grands yeux étaient clairs. Elle n’était donc pas ensorcelée ni hypnotisée. Elle l’aimait et Danto l’aimait en retour.

Je savais que les vampires s’unissaient pour la vie ; c’était donc du sérieux. Il la défendrait si on essayait de l’emmener de force.

— Est-ce que c’est autorisé ? demanda Jax. Je veux dire… euh… est-ce qu’ils peuvent… euh ?

— Oui, répondis-je en jetant un œil à Cindy, sachant pertinemment ce qui arriverait si on ne partait pas tout de suite.

Ça se passait mal, vraiment mal.

— Comme c’est ma compagne, intervint Danto, la voix pleine de venin, elle ne me quittera jamais. En outre, elle est plus en sécurité avec moi qu’elle ne le sera jamais avec vous. Je vous préviens, si vous essayez de l’emmener, je vous tuerai. Et je serai dans mon bon droit.

Je sentis que l’air derrière moi se déplaçait alors que le videur s’approchait de nous.

— D’accord.

Je ne voulais pas la laisser avec un paquet de vampires, mais ils étaient franchement en surnombre.

— C’est ton arrêt de mort, précisai-je. Allez, Jax. Elle a fait son choix. On s’en va.

Je n’en crus pas mes yeux quand Jax tira son épée.

— Non, on ne va pas la laisser ici. Elle vient avec nous.

Mon cœur battait si fort que je crus faire une crise cardiaque.

— Tu es fou ! murmurai-je. Qu’est-ce que tu fabriques ? Ne fais pas l’imbécile !

Jetant un coup d’œil rapide autour de la pièce, je vis les longues griffes noires qui avaient remplacé les ongles auparavant manucurés des vampires. Ils s’étaient transformés. Ils ne se cachaient plus derrière leur forme humaine. Ils étaient totalement vampires.

Par tous les mistigris !

Je respirai plus vite. Le videur était si près que je pouvais sentir dans son haleine le sang qu’il avait eu pour souper.

— Danto, dis-je tout en fixant ses yeux noirs et son expression rageuse, clignant des paupières pour me débarrasser de la sueur qui les envahissait. Rappelle ton gorille. On s’en va.

Il y eut de nouveau un déplacement d’air, derrière moi, et je sentis une main m’attraper le bras.

Nom d’un chien !

J’allais la retirer, mais Jax était déjà là. J’entrevis son visage où la fureur se mêlait à la folie, puis de sa petite épée, il poignarda le grand vampire noir dans le cœur.

Il dégagea son arme tandis que le vampire reculait en titubant, en apparence plus choqué que blessé. Ses yeux noirs se tournèrent vers Danto.

J’avais le cœur battant, car je savais ce qui allait se passer. J’inspirai. L’adrénaline me fit mal.

Livide, Danto leva les bras puis claqua des doigts.

Aussitôt, une horde de plus de vingt vampires se rua vers nous.

Chapitre 11

— Espèce d’imbécile, hurlai-je à Jax. Pourquoi as-tu fait ça ?

— J’ai cru qu’il allait te mordre. Je me suis trompé.

— Sans blague, Sherlock.

Mais cela ne fit aucune différence. Comme Jax avait fait couler le sang en premier, nous étions devenus une cible. Nous étions déjà bien au fond d’un océan de mouise, encerclés de sifflements, de dents et de mort.

Je dégainai rapidement mon épée alors qu’une énorme forme sombre nous sautait dessus, de derrière une chaise. Le tintement du fer fut noyé dans d’horribles cris et rugissements. La bouche grande ouverte, une vampire se jeta sur moi. Pendant un instant, je vis l’épée de Jax tailler et découper jusqu’à ce qu’il disparaisse sous un tas de crocs et de corps.

Mais pourquoi ne m’avait-il pas écoutée ?

Toute pensée disparut quand je passai en mode conservation, défense et survie. La mâchoire de cette vampire parut anormalement grande, comme si elle l’avait disloquée pour mieux m’avaler toute entière. Beurk ! Je m’abaissai et me tournai, la tailladant dans le ventre, et elle tomba sur le côté, laissant la place à une autre bestiole.

Cette fois, c’était un gars aux traits asiatiques et aux griffes qui auraient fait honneur au Freddy Krueger de Vendredi 13. Il se jeta sur moi, toutes griffes et canines dehors.

Je savais que je devais attraper Jax et que nous devions nous échapper par la porte d’où nous étions entrés avant que nous ne soyons transformés en buffet à volonté pour vampires.

Je serrai mon épée, celle que mon père m’avait offerte, et elle me donna du courage.

— Pour info, le remake était nul.

Freddy le vampire grogna et plongea, mais je l’attendais.

Je m’accroupis. Les griffes brillèrent dans la lumière rouge. Je me relevai, fis pivoter mon épée et l’abaissai. La lame étincela et sectionna ses griffes dans une gerbe de sang.

Cela ne fit qu’enrager Freddy, qui s’élança vers moi.

— T’inquiète, fis-je avec le sourire, ça repousse.

Freddy émit un sifflement et ses longs crocs humides déchirèrent l’air nocturne. Ses yeux noirs brillaient, furibonds. Pour sûr, les vampires étaient moches quand ils se transformaient.

Pleine d’énergie démoniaque, une autre vampire s’en prit à moi par-derrière. Des serres me labourèrent les flancs quand elle me saisit aux épaules, mais je lui flanquai un coup de tête qui lui fit voir des étoiles. Elle recula en titubant.

Mais Freddy n’en avait pas fini. Il se précipita, éclaboussant l’air de ses moignons sanguinolents. Sans se soucier des autres vampires, il me transperça de son énergie démoniaque avide de sang. Au lieu de l’esquiver, je me baissai puis, le cœur battant, je bondis et lui enfonçai la pointe de mon épée dans la poitrine. Je retirai la lame d’un coup sec tout en la tournant et j’entendis un cri de douleur insoutenable.

Freddy le vampire se démenait au sol, mais ce n’était pas la fin.

— Jax ! hurlai-je en voyant un éclat argenté et des cheveux bruns.

Pendant un instant, j’oubliai les dangers qui nous entouraient et je le regardai exécuter une élégante danse de la mort.

J’eus le souffle coupé lorsque Jax trébucha sur un vampire tombé à ses pieds, juste au moment où il sautait en arrière pour échapper à un coup porté par une énorme griffe. Il s’avança, furieux, coupant l’air de son épée dont la pointe tailla le ventre lisse et ferme d’un vampire. Celui-ci hurla de rage et revint à la charge. Trempée de sueur et toute rouge, je savais que ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne fassent tomber Jax et le tuent – ou pire encore – le mordent. On naît vampire, ou on le devient en attrapant le virus démoniaque. Une fois que le virus vampire était dans l’organisme, on n’en guérissait pas.

La peur me tordit le ventre, car je ne voulais pas que ça lui arrive.

— Jax ! criai-je en évitant un autre vampire pour m’élancer vers lui.

S’il le fallait, j’allais le traîner dehors.

— On doit partir…

Une douleur explosa dans mon côté et mon bras gauche alors que des vampires s’attaquaient à moi. Je portai un puissant coup d’épée en tombant à terre. Mais mon bras eut une secousse et je sus que j’avais frappé quelque chose. Je levai les yeux et découvris un vampire à la figure de crapaud qui tenait sous ses griffes la plaie purulente de sa poitrine. Il oscilla un moment, puis bascula lourdement sur le dos.        

— Jax ! Imbécile ! Si jamais on s’en sort vivants, je te ferai la peau !

Alors que je me relevais, un poids me tomba dessus, me projetant durement au sol. Je roulai sur le côté tandis que des dents et des griffes me déchiraient, déchiquetant mes vêtements et ma peau. Ça me brûlait comme si une centaine de couteaux chauffés à blanc me pénétraient. Des bottes me frappèrent dans le ventre, me coupant la respiration. Je roulai sur moi-même et crachai du sang, mais je fus debout en un clin d’œil.

La vampire qui ressemblait à Elvira sous stéroïdes me regarda, choquée.

— Quoi ? fis-je en haussant les épaules. Je guéris vite.

— C’est ce qu’on va voir, répondit-elle avant d’ouvrir grand la bouche pour exhiber ses quenottes blanches pointues.

— Par ici, Twilight, fis-je en souriant.

La vampire siffla et cracha, se reculant avec une vélocité surprenante, ses yeux noirs étincelants. Elle se jeta sur moi tel un chat sauvage, usant de ses griffes pour taillader chair et os. Je me baissai afin de lui échapper, évitant son coup impitoyable. J’entendis un grognement par-dessus les cris de la bande de vampires. Jax ! Mon cœur s’arrêta.

Elvira la vampire me ficha un coup de poing dans la figure et je vis trente-six chandelles en trébuchant. Mes joues étaient au supplice, mais je n’entendais que la douleur aiguë, la peur dans la voix de Jax. Je revins à la charge et frappai Elvira de toutes mes forces dans le genou. Il y eut un craquement et elle tomba.

Je sentis que du sang tiède me coulait par le nez et je clignai des paupières pour éclaircir ma vision tandis que l’ombre d’autres vampires planait sur moi.

Même avec l’essence angélique qui coulait dans mes veines, je ne pouvais rivaliser avec la vitesse surnaturelle des vampires, toujours tellement plus rapides que moi, plus forts et capables d’esquiver mes attaques avec une fluidité déconcertante.

La tête me lançait et je sentis qu’elle devenait grosse comme un ballon. Un vampire qui était tout près se jeta sur moi, crocs mis à nu. Je me tournai, mais pas assez vite. Il m’attrapa par le devant de ma veste et me frappa la tête de son poing.

Je trébuchai, à peine consciente que mes jambes pouvaient encore, par miracle, me maintenir debout. Le sang battait à mes tempes tandis que le même vampire grogna puis m’attrapa et me jeta au sol.

Par tous les saints, Jax était un homme mort.

L’air fut expulsé de mes poumons dans un souffle. Un mince filet de sang coulait de mon nez, que je sentis au fond de ma gorge.

— Je vais déchirer cette jolie petite gorge, grogna le vampire qui me dominait et me montrait ses crocs. Tu comprends, espèce de garce ?

Il allait s’asseoir sur moi, mais j’entourai son corps de mes jambes et le poussai de toutes les forces qui me restaient. Je l’immobilisai au sol, ses yeux pleins de fureur et de surprise mêlées.

J’élevai mon épée jusqu’à son visage.

— On dirait bien que c’est moi qui vais faire la découpe.

Je le taillai avec ma lame, de la main droite, et le frappai du poing gauche. Encore et encore. Je frappai sans relâche. Alors que je levais mon poing douloureux encore une fois, des mains saisirent mon poignet et me prirent aux aisselles pour me tirer de là. Je me débattis en m’égosillant.

Un gémissement se fit entendre dans l’ombre. Jax ! Mon cœur s’arrêta de battre, car je crus l’espace d’un instant l’avoir vu replié sur le sol. Or mon attention fut immédiatement attirée par l’immense vampire qui me cloua au sol.

J’essayai de bouger, mais peine perdue. D’autres vampires me tenaient les mains et les jambes. Je sentis la colère m’envahir. Bon sang, je n’allais pas mourir comme ça, écartelée sur le plancher d’un minable club de vampires.

Une haleine chaude et aigre me chatouilla le visage et des yeux noirs et brillants me fixèrent.

Puis, il enfonça ses crocs dans mon cou.

Franchement, j’ignore pourquoi on en fait toute une histoire de se faire mordre par un vampire. Aucune chaleur entre les jambes. Pas de sensation ni de tremblement. Je ne me changeai pas non plus en nymphomane absolue.

En revanche, ça faisait un mal de chien !

Immédiatement, je sentis qu’on me relâchait les bras et les jambes et que les autres reculaient. Ses cheveux m’effleurèrent le visage et je sentis une bouffée de Head & Shoulders – pour le coup, je me demandai si les vampires pouvaient avoir des pellicules.

En pétard, je lui fichai les doigts de la main gauche dans les yeux. Il hurla et me lâcha. C’était un truc qui fonctionnait toujours.

Je roulai sur moi-même et me relevai, mon épée à la main. Je sentis qu’un filet humide me coulait dans le cou. J’y appuyai la main et je la retirai, constatant qu’elle était couverte de mon propre sang. La tête me tournait, mais je repoussai la peur. Ce n’était pas le moment de craquer, car dès que j’avais vu le sang, le reste des vampires l’avait vu aussi.

Ils se tournèrent tous vers moi, le nez en l’air, les narines dilatées comme des chiens sur une piste. Ma piste, nom d’un mistigri ! Ils s’accroupirent, prêts à bondir.

Mais ce qui me fit frissonner véritablement, ce fut la grimace du vampire qui m’avait mordue. Il se lécha les lèvres, goûtant mon sang, et ses yeux se rétrécirent sous la confusion, comme s’il n’était pas certain de ce qu’il goûtait…

— Ça suffit !

Tous les vampires reculèrent.

Je levai les yeux. Danto se tenait toujours exactement à l’endroit où je l’avais vu en dernier. Quant à Cindy, elle était invisible.

C’est alors que je vis Jax, les membres écartés sur le sol dans une position bizarre. Il avait le visage rouge et gonflé, les yeux fermés. Un filet de sang coulait au coin de sa bouche et se glissait dans les déchirures de sa veste et de sa chemise. Comme sa poitrine se soulevait et s’abaissait, je savais qu’il était encore vivant, mais un frisson me parcourut, me nouant l’estomac.

— Tu l’emmènes, fit Danto en désignant Jax du menton, et tu t’en vas. Si jamais tu reviens chercher Cindy ici, je te tuerai moi-même et je prendrai tout mon temps.

Les muscles de son torse bougèrent quand il s’avança. Je remarquai que ses yeux étaient redevenus gris.

— Je ne le dirai pas deux fois.

— Pas la peine, répondis-je, la gorge irritée.

Je rangeai mon épée dans mon ceinturon et me précipitai vers Jax. Nom d’un chien ! De près, il semblait encore plus mal. Je m’agenouillai et dis d’une voix pressante :

— Jax ? Tu dois te mettre debout. Est-ce que tu le peux ?

Comme Jax mesurait plus d’un mètre quatre-vingt, tout en muscles, je n’avais aucune chance de pouvoir le porter. Et si je ne pouvais pas faire en sorte qu’il se lève et qu’il sorte, il était mort.

Il eut un frémissement des paupières et s’efforça de se concentrer sur moi.

— Rowyn ?

— Oui, fis-je paniquée par la tension dans sa voix et l’hébétude qui envahissait son visage. On doit partir. Tu peux te lever ? Parce que je ne crois pas que je puisse te porter.

Je lui pris la main et ses doigts serrèrent les miens. Sa peau était aussi froide que de la pierre.

Jax hocha la tête. Je passai alors derrière lui et l’attrapai sous les bras pour le soulever. Seigneur, qu’il était lourd. Mais il était aussi trempé et il sentait la transpiration et le sang. J’essayai de ne pas penser aux endroits où il aurait pu être mordu. Je devais le faire sortir.

Entre ses efforts et les miens, il parvint à se mettre debout et il grogna quand je passai mon bras autour de ses épaules.

— Nom d’un mistigri, mais tu pèses combien ?

— Penses-y à deux fois avant de débarquer ici à nouveau, Rowyn, ma douce, lança Danto. Et la prochaine fois, rends-moi service et laisse ton mignon à la maison.

— Va te faire voir, lui dis-je tout en tirant Jax vers la porte.

J’entendis Danto rire tandis que j’ouvrais violemment la porte. Je plaçai ma jambe de côté pour nous donner suffisamment de place pour passer.

— Allez, Jax !

En supportant une bonne partie de son poids, je réussis à lui faire traverser la piste de danse, passant devant les vampires moqueurs toujours avachis sur les sofas jusqu’à l’entrée du club. Enfin, nous sortîmes.

À la vue de sa voiture, je poussai un soupir de soulagement. Grâce aux pouvoirs conférés par l’adrénaline, je pus le traîner jusqu’à l’Audi.

Je fouillai ses poches de devant, grimaçant au contact de la substance poisseuse sous mes doigts, et je trouvai les clés. J’ouvris les portières et poussai Jax sur le siège arrière. Sa tête fit un bruit sourd quand elle cogna le côté de la portière.

Je refermai et me glissai à la place du chauffeur. La peur me submergeait par vagues successives, glacée et chronique. Je m’efforçai de ne pas penser à la morsure dans mon cou qui palpitait et brûlait.

Le moteur de l’Audi gronda lorsque j’appuyai sur le démarreur. J’écrasai le pied sur l’accélérateur et partis à fond la caisse. 

Chapitre 12

Par chance, je ne fus pas arrêtée par la police pour excès de vitesse. En plus, il n’y avait personne sur la route et donc, personne pour remarquer ma conduite de dingue. Ce n’était pas comme si je m’étais beaucoup entraînée. Je regardai à peine les voitures qui me doublaient alors que nous quittions la ville. Il restait encore trois heures avant le lever du soleil, et l’obscurité me convenait très bien.

     Je ressentais de la panique, de la peur, et je ne savais absolument pas comment aider autrui. Étant toujours solitaire, je ne me préoccupais que de sauver ma peau et je n’avais jamais eu à m’inquiéter de quelqu’un d’autre.

Je jetai un œil au rétroviseur et vis Jax totalement inconscient. Il ne protesta même pas lorsque je pris un virage à la corde, à droite, et que sa tête heurta le côté de la portière. S’il mourait, ce serait ma faute, parce que c’était moi qui l’avais traîné au club de vampires. J’aurais dû lui dire de m’attendre dans la voiture. J’aurais dû comprendre qu’il ne savait pas s’y prendre avec les démons quand il avait flippé à la vue de Tyrius.

Je poussai un soupir de soulagement en entrant dans le parking et j’arrêtai le moteur. J’ouvris brutalement la portière et partis en courant.

Remontant l’allée de pierres, je me ruai pratiquement sur la porte. Je sonnai tout en dansant d’un pied sur l’autre comme si j’avais besoin d’aller au petit coin – à bien y penser, c’était peut-être le cas. Je sonnai encore et encore. Finalement, je frappai du poing.

La porte s’ouvrit brusquement.

Pam se tenait sur le seuil, les yeux à moitié ouverts, vêtue d’un pyjama à pois.

— Rowyn ? fit-elle en glissant ses doigts sous ses lunettes pour se frotter les yeux. Qu’est-ce que tu fais ici ? Il est deux heures du matin. Tu es folle ?

— C’est Jax, débitai-je à toute vitesse. Il est blessé. On a été attaqués par des vampires. Je… je ne savais pas où l’emmener à part ici. Je ne pouvais pas l’emmener dans un hôpital pour humains. Tu sais ce qu’on lui ferait. Ici, c’est le seul endroit auquel j’ai pensé.

À moins de vouloir que la police des humains ne pose des questions.

Ses yeux s’agrandirent comme des soucoupes et se dirigèrent vers la voiture de Jax. Elle resta bouche bée un instant, puis se mit à courir. Elle avait ouvert la portière arrière avant même que je ne la rattrape. Pour une femme rondouillette, elle se déplaçait vite.

— Jax ? Jax ! C’est Pam. Tu m’entends ? fit-elle en se penchant pour lui poser la main sur le front, puis lui prendre le pouls. Son pouls est vraiment faible. Aide-moi à le porter à l’intérieur.

À nous deux, nous sortîmes Jax du véhicule et nous le fîmes entrer. Nous l’installâmes dans l’une des pièces, en face de celle où j’avais examiné Samantha. Je ne voulais pas savoir si elle s’y trouvait toujours.

Nous soulevâmes Jax avec autant de précautions que possible. Pam jurait abondamment tandis que nous le traînions, pratiquement debout, jusqu’à un lit aux draps de lin blancs. La pièce était petite avec une seule fenêtre, une penderie et des tiroirs encastrés. Un vieux téléviseur pendait du plafond et deux chaises, abîmées par l’usure, se trouvaient dans un coin. C’était une chambre d’hôpital typique, peu meublée mais fonctionnelle.

Jax laissa échapper un petit grognement et je le lâchai pour le regarder.

— Son teint vire au gris. Pas bon signe, hein ?

Pam me poussa et coupa sa chemise avec des ciseaux qui s’étaient matérialisés dans ses mains comme par enchantement. Elle écarta les morceaux de la chemise et promena ses doigts sur sa peau et ses lésions. Je la regardai travailler en silence, sous l’emprise de la peur.

S’il te plaît, ne te transforme pas en vampire, s’il te plaît, s’il te plaît, ne deviens pas un vampire.

— Je ne sais pas s’il a été mordu, dis-je, l’estomac noué, mes yeux parcourant son corps. S’il est… continuai-je, refusant de penser à ce qui arriverait à Jax s’il était contaminé par le virus des vampires. Est-ce que tu as quelque chose pour contrer le virus ? Un vaccin, peut-être ?

Je savais fort bien que c’était peu probable, mais j’avais le sentiment que Pam ne pratiquait pas seulement la médecine des Extralucides.

Elle se plaça à la tête de lit et examina le cou et la clavicule de Jax. Elle lui tamponna la peau avec un tissu blanc, puis elle fit bouger ses bras et ses poignets avant d’observer ses cuisses et le bas de ses jambes.

Elle appuya enfin les bras sur le bord du lit et annonça avec un long soupir :

— Il n’a pas été mordu.

— Dieu merci ! répondis-je avec un sourire que je regrettai bien vite en voyant le choc et la colère envahir le visage de Pam. Il va s’en sortir, n’est-ce pas ? Tu peux le guérir ?

Pam me jeta un regard et je compris que, si elle pouvait me brûler vive rien qu’avec les yeux, elle le ferait.

— Il n’y a pas trace de morsure, mais il a été vilainement tailladé, et apparemment par leurs griffes. Il ne va pas se transformer en vampire, mais il a été infecté par quelque chose. Peut-être que les griffes sont venimeuses, je l’ignore. Quoi qu’il en soit… c’est en train de le tuer, fit-elle avant de se retourner vers moi, furieuse. Qu’est-ce que vous avez fabriqué ? cracha-t-elle. Pourquoi a-t-il été attaqué par des vampires ?

— Il a un peu perdu la boule, d’accord ? .

Je n’appréciais pas le ton de sa voix. Après tout, j’avais essayé de sauver la vie de Jax.

— Je ne sais pas pourquoi il a fait ça. Il a pété un câble et l’enfer s’est déchaîné. Littéralement.

Je regardai le visage de Jax et me rappelai la furie qui avait habité ses yeux à la vue des vampires. On aurait dit qu’il livrait bataille dans son esprit. Mes yeux le détaillèrent. Même avec son teint gris comme un cadavre, il était toujours beau. Je me sentis faiblir à nouveau.

— Est-ce que tu peux l’aider ? demandai-je à Pam d’une voix basse.

— Je ne sais pas, fit-elle tout en se frottant à nouveau les yeux. Il est vraiment dans un sale état.

Elle jeta un œil par-dessus son épaule.

— Aide-moi avec cette perfusion.

Elle fit rouler un pied à perfusion vers moi, puis se dirigea vers un tiroir d’où elle tira un sac translucide contenant un liquide bleu qu’elle accrocha au pied.

— Tiens-lui le bras, me commanda-t-elle en s’avançant avec un cathéter.

Je fis ce qu’elle demandait et tins le bras de Jax. Alors que je frottais sa peau de mon pouce, j’eus la chair de poule.

— Qu’est-ce que c’est ? dis-je en indiquant du menton la substance bleue.

— C’est un sérum antivirus démoniaque, répondit Pam tandis qu’elle enfonçait l’aiguille dans le bras de Jax, puis vérifiait que le liquide coulait dans le tube reliant le sac au bras. C’est comme un antibiotique pour nous les Extralucides. Ça ne marche pas sur les humains, parce qu’ils n’ont pas le bon ADN, poursuivit-elle en voyant que j’étais troublée, mais on l’utilise tout le temps. La plupart du temps, c’est pour contrer un petit poison démoniaque ou une morsure exposée trop longtemps sans avoir été correctement soignée. Si on s’y prend à temps, il peut inverser les effets du poison de la lame de mort d’un démon.

J’avais la bouche sèche. Je lâchai le bras de Jax et me penchai sur le lit en faisant attention de ne pas le heurter par accident avec ma hanche.

— Ça va prendre combien de temps ? Combien de temps avant qu’on sache que ça fonctionne ?

— S’il est encore vivant d’ici une demi-heure, on saura que ça marche, fit Pam en observant le visage de Jax.

Je crus que mon cœur s’arrêtait à ses paroles. Je ne voulais pas être responsable de la mort d’un autre Extralucide. C’était une autre des raisons pour lesquelles je préférais travailler seule, car je ne savais pas très bien gérer la mort de qui que ce soit. Cela faisait remonter à la surface les sentiments que j’avais éprouvés au décès de mes parents et tout le reste était parti en eau de boudin. J’avais été dans un sale état pendant des mois.

Je n’aurais pas dû accepter cette stupide mission. J’aurais dû refuser l’argent et poursuivre le démon toute seule.

Bon Dieu, le Conseil aurait au moins pu m’envoyer un partenaire moche.

Pam vint se placer à côté de moi et, toutes les deux, nous regardâmes Jax.

— Dis-moi exactement ce qui s’est passé, exigea-t-elle, la voix frémissante de colère.

Je poussai un long soupir par le nez et narrai les événements qui nous avaient amenés au club de vampires.

— On était seulement là pour ramener Cindy, mais c’est très vite devenu violent, dis-je en déglutissant. Cindy a refusé de nous accompagner. Apparemment, c’est la compagne de Danto. Ne pose pas de question. Au moment de partir, Jax est devenu dingue. Il n’a pas accepté que Cindy ne vienne pas avec nous, et là, il a fait quelque chose de vraiment idiot. Il a poignardé un vampire.

Pam baissa la tête et soupira.

— Oh ! Jax.

— Après ça, ça a été l’enfer, dis-je en rappelant l’assaut mené par les vampires. Un régal pour eux. On a failli ne pas s’en sortir et si Danto n’avait pas retenu ses troupes, on serait morts tous les deux, ajoutai-je en regardant Jax. Je ne comprends pas ; on aurait dit que quelque chose s’était déclenché dans sa tête. Il est passé en mode tuez-les-tous. Tout ce qu’il voulait faire, c’était massacrer les vampires. C’est lui qui le premier a fait couler le sang, Pam, sans aucune raison. Les vampires avaient tout à fait le droit de nous tuer.

— Les âmes soient louées, ils ne l’ont pas fait, dit Pam d’une voix étouffée. Il n’a pas toujours été comme ça, tu sais. Il a changé après la mort de sa sœur.

Elle inspira péniblement avant d’ajouter :

— Sa sœur jumelle.

J’ouvris la bouche, surprise. Une sœur jumelle.

Je ressentis un pincement de tristesse avant qu’elle ne s’installe comme une brûlure au creux de mon estomac. Je n’ai ni frère ni sœur, mais j’avais entendu des histoires et vu de mes propres yeux à quel point les jumeaux étaient proches. C’était deux fois la même personne et ils partageaient pratiquement la même âme. Si on en enlevait un, il ne restait que la moitié de l’autre.

— Jax et moi, on a grandi ensemble, dit Pam, jusqu’à ce que ses parents déménagent après l’incident. Lui et Gillian étaient inséparables, toujours fourrés ensemble. Toujours à rire à quelque blague secrète qu’ils étaient les seuls à connaître. Ils avaient été toujours si gentils envers moi alors que les autres se moquaient de mon poids. C’est Gillian qui m’a délivrée quand Stuart et Tim m’avaient attachée à un arbre pendant deux heures. Elle ne méritait pas de mourir comme ça, conclut-elle, le visage empli de tristesse.

Mon estomac se serra et je vis de nouvelles larmes couler sur son visage.

— Que lui est-il arrivé ? demandai-je en serrant les bras autour de mon buste.

Elle prit une vive inspiration qu’elle retint un instant.

— Elle a été tuée par un démon quand elle avait treize ans, fit-elle en pleurant. Il ne restait pas grand-chose d’elle, parce qu’une fois que le démon a pris son âme, il l’a déchiquetée et lui a arraché le cœur. On a trouvé son cadavre deux jours après sa disparition, mais jamais le démon qui avait fait cela.

— Un rakshasa, laissai-je échapper. C’est une classe de démons à la forme changeante, ajoutai-je en voyant sa perplexité. Leur spécialité est de se nourrir de jeunes âmes, puis d’en offrir le cœur en sacrifice à leur maître. C’est l’un des seuls démons qui, à ma connaissance, prélève le cœur de ses victimes.

Pam pinça les lèvres. Une ombre passa sur son visage tandis qu’elle observait Jax, toujours inconscient.

— Eh bien, en tout cas, ça a pratiquement tué Jax. Il n’a pas dit un mot pendant un an après la découverte du corps de sa sœur. Ses parents l’ont emmené en Europe pour qu’il y reste avec ses grands-parents, en espérant qu’ils arriveraient à le faire parler. Quand il est revenu, il était… différent. Pas avec moi, ajouta-t-elle aussitôt avec un minuscule sourire, il avait toujours été bon envers moi. Il était différent, car désormais, il y avait une part de ténèbres en lui. Tout ce qu’il voulait faire, c’était détruire tous les démons qu’il croisait. Il était obsédé par l’idée de retrouver celui qui avait tué sa sœur, et il l’est toujours.

Les yeux me brûlaient et je regardai Jax, comprenant à présent sa méfiance envers les démons et sa haine. Tout avait du sens : son appréhension lors de sa rencontre avec Tyrius – c’était d’ailleurs encore un problème – et le déchaînement de sa violence envers les vampires. Il était encore plus perturbé que moi.

— C’est pour ça qu’il a demandé cette mission ? fis-je, maintenant que les pièces du puzzle se mettaient en place. Il pense qu’il y a un lien avec celui qui a tué sa sœur ?

— Connaissant Jax, je suis sûre que c’est ça, opina Pam d’un air solennel en soupirant. Un de ces jours, cette croisade dans laquelle il s’est embarqué va le tuer… si ce n’est pas déjà arrivé.

— Ne dis pas ça, répondis-je, la gorge serrée. Il va s’en sortir parce qu’il mérite que je lui botte sérieusement les fesses une fois qu’il sera tiré d’affaire.

— Eh bien, s’étouffa Pam en riant malgré elle, maintenant, il a quelqu’un pour veiller sur lui. Je me sens un peu mieux en sachant que tu es avec lui.

Elle me regarda avec un petit sourire. Mais celui-ci disparut quand elle fronça les sourcils au point qu’ils se rejoignent sur son front.

— Mais tu es blessée, dit-elle en passant ses doigts sur mon cou, tirant sur le col de mon t-shirt. Tu saignes… Tu as été mordue ! hurla-t-elle en reculant, les yeux exorbités, le doigt pointé vers moi. Tu es un vampire !

Je portai rapidement la main à mon cou. Effectivement, je sentis les minuscules marques de morsure, deux petits trous de la taille d’un petit pois. La chair était douloureuse et tendre là où cet enfoiré m’avait mordue. Zut. Je l’avais oublié. Mon Dieu, comment pouvais-je oublier avoir été mordue par un vampire ?

Je restai silencieuse, sous le choc. J’étais toujours moi. J’en étais sûre. Un jour, j’avais vu un humain se faire mordre par un vampire et il n’avait fallu que quelques minutes avant qu’il ne change. Un peu comme avec les zombies, dès qu’on était mordu et que le virus atteignait le sang, aidé en cela par les battements du cœur, on se transformait en quelques minutes…

Comme on détruisait les vampires qui se nourrissaient d’êtres humains, les cours de vampires avaient vu le jour pour protéger les métis, mais aussi les humains, contre les vampires à la morsure facile. Les vampires devaient suivre leurs propres règles.

Les nouveaux étaient surveillés jusqu’à ce qu’ils contrôlent la Faim. Parce que sinon, il y aurait un carnage à New York. Pas joli, joli. Les humains devenus vampires à la suite d’une morsure étaient rares, car une fois qu’un vampire avait goûté au sang humain, en général il ne lâchait sa proie qu’après l’avoir vidée totalement de son sang. La victime mourait presque toujours.

Toutefois, je ne m’étais pas transformée.

Pam se saisit d’un scalpel et m’en menaça.

— Ne t’approche pas ! Je sais comment me servir de ce truc ! Ne sous-estime pas mes compétences avec une lame, car j’ai été formée pour découper des choses !

— Je ne suis pas un vampire, répondis-je à part moi. Je n’ai pas changé, tu vois ? fis-je en ouvrant la bouche et lui montrant mes dents. Pas de crocs, juste des dents normales d’humain.

— Mais tu as été mordue, cria-t-elle, tu as des traces de morsure ! Et n’essaie pas de me convaincre que c’est un suçon, parce que je sais que ce n’en est pas un.

— Ce n’est pas un suçon, fis-je en secouant la tête. Les gens en font encore ? Je croyais que c’étaient seulement les gamins, ajoutai-je avec un filet de peur dans la voix. Pam, écoute-moi. Je ne suis pas un vampire. Je suis exactement la même personne que tu as rencontrée hier. Rien n’a changé.

Le visage de Pam était rouge. Sa main tremblait et je voyais que son esprit retournait un million de questions à la minute.

— Tu as été mordue il y a au moins une heure et je sais que le virus des vampires agit vite. Tu aurais dû être transformée maintenant, dit-elle en se détendant un peu et en baissant le scalpel. Comment… comment se fait-il que tu ne sois pas un vampire ?

Le fait que je ne me sois pas transformée me dérangeait plus que si j’avais changé. Il y avait certainement quelque chose qui n’allait pas chez moi.

— Pour être honnête, je l’ignore, répondis-je en baissant la main.

— C’est parce que tu es… tu es… tu sais, bafouilla Pam en agitant le scalpel dans ma direction, dessinant ma silhouette dans l’air.

— Une sans-marque ? Probablement.

— Mais qu’est-ce que tu es, au juste ?

— Comment veux-tu que je le sache ?

Je pinçai les lèvres pour les empêcher de trembler. J’avais chaud et froid à la fois et cela n’avait rien à voir avec la morsure du vampire. J’aurais aimé savoir ce que c’était, parce que je savais que je guérissais plus rapidement que l’Extralucide moyen et que je pouvais ressentir l’énergie démoniaque comme un ange. Qu’est-ce que cela faisait de moi ?

Je pouvais sentir des larmes de colère me brûler les yeux. Je ne pleurerai pas devant cette femme.

J’étais une chasseresse, et les chasseresses ne pleurent pas. Elles tuent.

J’inspirai lentement tandis qu’elle faisait mine de ne pas remarquer mon inquiétude. Ce n’était pas causé par l’idée de perdre le seul partenaire que j’avais eu ces cinq dernières années ni la possibilité d’avoir un véritable ami. C’était la peur de ne pas savoir qui – ou ce que – j’étais.

Comment allais-je pouvoir continuer alors que j’ignorais ce dont j’étais capable ?

Si Cindy refusait notre aide, c’était son problème, mais j’allais découvrir pourquoi nous étions pourchassées.

Et je savais exactement par où commencer.

J’ignore combien de temps nous regardâmes Jax respirer, son beau visage parfait même si près de la mort, mais je vis Pam avancer la main et toucher son front.

— Oh ! Les âmes soient louées, soupira-t-elle, les yeux pleins de larmes quand elle se tourna vers moi. Sa fièvre est tombée. Il va s’en sortir.

Je détournai le regard, car je ne voulais pas qu’elle voie les larmes qui menaçaient de couler. Je rassemblai toutes mes forces pour les refouler, à tel point que cela me fit mal. Mais enfin, pourquoi suis-je dans cet état ?

— Que vas-tu faire maintenant ? me demanda Pam, rassurée en constatant que je ne me transformais pas spontanément en vampire pour lui sauter à la gorge.

Je ne me retournai qu’après avoir repris le contrôle de mon début de larmes.

— Maintenant ? Rien. Mais je reviendrai d’ici quelques heures pour le voir. Si cela te convient, ajoutai-je.

— Je pense que ça lui ferait plaisir, répondit-elle avec un sourire.

Je rougis. Je n’étais pas sûre d’apprécier sa façon de me le dire.

— Eh bien, c’est d’accord, alors, fis-je en m’éloignant de Jax. À tout à l’heure.

Je tournai les talons, la laissant regarder mon dos qui s’éloignait. L’air frais me saisit quand je sortis du bâtiment et je frissonnai. Comme j’étais fatiguée ! Je n’avais pas dormi, mais le sommeil devrait attendre.

Je devais d’abord faire quelque chose.

Chapitre 13

— Tu te rends compte que c’est le truc le plus idiot que tu aies jamais fait, dit Tyrius en s’asseyant sur le plancher à côté de moi. Et des trucs idiots, tu en as fait.

— Merci de tes encouragements, grognai-je avant d’avaler une bonne gorgée de café qui me soutira une grimace.

Il était froid et je posai la tasse par terre.

— Qu’est-ce que tu fais chez moi, de toute façon ? Je croyais que tu restais avec mamie ce soir.

— Je voulais avoir des détails sur Cindy et voir si tu avais fait des progrès concernant le démon qui te pourchassait. Vu ce que tu vas faire, ajouta-t-il en remuant anxieusement la queue, tu n’as pas beaucoup progressé.

Je m’assis sur les talons, les genoux appuyés sur le plancher de mon salon. Je me saisis d’un morceau de craie.

— Ne commence pas, Tyrius, la nuit a été difficile.

Je tournai les pages d’un vieux livre en me servant des deux mains pour manipuler l’encombrant bouquin. La reliure avait été arrachée du dos et l’odeur de poussière et de cuir me monta au nez tandis que je cherchais la page des directives suivantes.

Tyrius se redressa et se dirigea vers le livre. Il renifla un coup et fit un saut en arrière. Ses poils étaient dressés comme s’il avait été électrocuté.

— Rowyn, cria-t-il, sa fourrure fauve dressée. Tu as perdu l’esprit, ange incarné. Je reconnais ce livre ! C’est un grimoire de sorcière noire. Tu es folle ! Rowyn, c’est vraiment, vraiment stupide. Tu sais combien c’est dangereux. J’aurais dû rester chez mamie. Tu vas nous faire tuer !

— Tu ne peux pas mourir, tu es immortel.

— Oui, mais je peux ressentir la douleur, dit-il, ses yeux bleus apeurés. Comment est-ce que tu t’es débrouillée pour avoir ce livre ?

— Je l’ai volé à une sorcière noire.

Tyrius se figea et tomba raide sur le plancher dans un grand boum.

— Arrête avec la crise de nerfs, c’est parfaitement sans danger.

— Dixit la fille avec un livre de magie noire aussi vieux que le monde ! répliqua Tyrius qui roula et s’assit. Eh bien, ce fut un plaisir de te connaître.

— Ou tu pars ou tu arrêtes de parler, Tyrius, je suis sérieuse, fis-je en ramenant mon attention sur le grimoire. J’ai besoin de me concentrer.

Lire le latin était difficile, car certains des mots étaient effacés sur les pages et il était crucial que je lise correctement l’incantation. J’avais entendu trop d’histoires à propos d’humains qui avaient essayé d’invoquer des démons ou autres créatures et qui avaient disparu.

— Est-ce que tu sais au moins ce que tu fais ? ironisa le chat. Les sorciers invoquent les démons afin de tirer leur pouvoir des forces démoniaques, pas les anges incarnés. Et je sais de quoi je parle. Je suis un démon baël et les sorcières nous utilisent comme animaux de compagnie depuis des millénaires. Tu ne connais pas les incantations.

— Si les sorcières y arrivent, alors moi aussi.

— Scoop, fit Tyrius, tu n’es pas une sorcière. 

— Non, je ne le suis pas.

Je suis autre chose, avais-je envie d’ajouter. Craie en main, je me tournai vers le chat.

— Allons-y. Je vais dessiner une étoile à sept branches. Dans chaque branche, je vais dessiner l’un des sept symboles d’archange. Reste où tu es. N’y marche pas dessus, d’accord ? Je ne suis pas sûre de ce qui arriverait si tu le faisais, ajoutai-je en voyant que Tyrius s’agaçait. Mais je ne veux pas courir le risque. Ne bouge pas. Pigé ?

— Oui, maîtresse, acquiesça-t-il, la mine sceptique.

Je lui fis une grimace. Ça me plaisait de le voir aussi surprotecteur. C’était agréable d’avoir quelqu’un d’autre que ma grand-mère qui se préoccupait de moi. Je dessinai une étoile à sept branches, assez grande pour contenir une personne au milieu. Puis, je traçai les symboles des archanges dans chaque pointe.

Je me penchai en arrière pour admirer mon travail. Je devais aussi m’assurer qu’il n’y avait aucun espace et que toutes les lignes étaient connectées. Sinon, ça ne marcherait pas. J’examinai l’étoile deux fois, aucun espace. Parfait.

— C’est tout ? fit Tyrius, curieux, les yeux grands ouverts.

— Pas tout à fait.

Je posai sept verres d’eau – chacun au-dessus d’un des symboles. Puis, je me mis debout et j’allai à la cuisine. J’y remplis deux grands seaux métalliques que j’avais trouvés dans la remise du Père Thomas et je les remplis d’eau à leur tour. Ensuite, j’en plaçai un délicatement à l’intérieur de l’étoile et l’autre à environ deux mètres de son contour.

— Qu’est-ce que tu fais avec toute cette eau ? demanda Tyrius en prenant du recul. Ne me dis pas que tu vas à nouveau essayer de me piéger pour me convaincre de prendre un bain. Sache que les chats sont méticuleux à propos de leur toilette. Pourquoi crois-tu qu’on a tout le temps des boules de poils ? On est des obsessionnels compulsifs de la propreté.

— Et moi qui croyais que tu n’avais pas de boule de poils. L’eau, c’est pour l’invocation, fis-je en me relevant. L’eau est importante, car c’est l’élément-clé pour la transition, pour traverser différents univers et plans. C’est la porte qui ouvre sur d’autres dimensions.

— Je ne me rappelle pas avoir vu de sorcières utiliser de l’eau, fit Tyrius, ravigoté. Je crois que tu as suscité mon intérêt. Et maintenant ?

— Du sang.

Je pris mon ceinturon et j’en retirai ma lame des âmes. Je détestais cette partie-là, mais sans le sang de l’invocateur, il ne se passerait rien. Je pris une profonde inspiration et m’entaillai la paume gauche. Du sang noir se mit à couler de la longue entaille. Rapidement, avant de répandre du sang partout, je plaçai la main gauche au-dessus du seau d’eau situé à l’intérieur de l’étoile à sept branches et je fis couler sept gouttes égales. Puis, j’allai à l’autre seau et fis de même.

Mon cœur battait fort dans ma poitrine.

— Très bien, alors, murmurai-je, attirant le grimoire de la sorcière noire près du seau.

— Rowyn, tu es sûre de ce que tu fais ?

Je reconnus la peur dans la voix du félin, car c’était la même intonation que j’avais eue en quittant la ville.

— Peut-être que convoquer un démon n’est pas la meilleure solution. Tu sais qu’il ne donne aucune information gratuitement. Il y a toujours un piège. Il voudra quelque chose en retour… une partie de ton âme ou autre chose. Quel démon est-ce que tu convoques ? fit-il, les yeux grands ouverts. Rowyn, dis-moi que c’est un petit démon et que tu n’essaies pas d’appeler un démon supérieur.

— Je n’invoque pas de démon, répondis-je froidement, alors que la tête me battait et que l’adrénaline me traversait à l’idée de ce que j’allais accomplir. J’invoque un ange.

— Tu vas faire quoi ? cracha-t-il comme s’il allait rendre un poumon. Tu as perdu la tête ! Attends une minute… est-ce seulement possible ? Non, je ne veux même pas le savoir… alors, c’est possible ?

Je retirai mes chaussettes, retroussai les jambes de mon pantalon de yoga jusqu’aux genoux et entrai dans le seau que j’avais devant moi.

— On va le savoir, fis-je en remuant les orteils.

L’eau autour de mes pieds m’apaisait.

— J’ai un mauvais pressentiment là, se plaignit Tyrius. Tu as déjà fait ça avant ?

— Non, répondis-je en espérant qu’il n’entendait pas les faibles trémolos dans ma voix.

— Qui vas-tu invoquer ? Tu as un nom ? Parce que tu as besoin d’un nom, ça au moins, je le sais. Sans nom, ça ne marche pas.

— J’ai un nom.

Je savais exactement qui je voulais invoquer, mais je ne voulais le prononcer à voix haute que lorsque je serais prête. J’ignorais ce qui arriverait si je foirais.

J’inspirai lentement et forçai mon esprit à se concentrer pour prononcer l’incantation. Je regardai le texte et commençai à lire. « Angelus enim ego voco super Vedriel, ut esse subiectum ad voluntatem animae meae. Placant, spatium ad angelum Vedriel, in conspectu oculorum meorum. » (J’appelle l’ange Védriel à se soumettre à la volonté de mon âme. J’invoque l’ange Védriel dans l’espace devant moi.)

Je me sentais un peu ridicule à faire cette incantation à voix haute devant Tyrius, car je n’en avais jamais fait avant. J’étais certaine qu’il avait vu beaucoup de sorcières s’y adonner.

Debout dans le seau d’eau, tendue et excitée, j’attendais que ce qui était censé se produire arrive. La tête me faisait mal à cause de la pression du sang et je me sentais étourdie.

— Il ne se passe rien, murmura Tyrius. Tu t’es peut-être trompée quelque part.

— Chut, fis-je d’un ton cassant.

Mais c’était exactement ce que je pensais. J’étais une amatrice et peut-être avais-je mal lu l’un des mots en latin. Et si je n’avais pas invoqué un ange… si j’avais invoqué quelque chose d’autre ?

Juste au moment où je commençais à douter de mes compétences en invocation, une bourrasque se leva dans mon appartement où toutes les fenêtres étaient fermées et souleva des mèches de mes cheveux. La lumière des bougies trembla, envoyant danser sur les murs des ombres menaçantes et tordues. Je fronçai le nez à l’odeur de citron et d’orange – le parfum des anges. Je ressentis immédiatement un tiraillement, depuis ma poitrine jusqu’à mes orteils. Paniquée, je baissai les yeux pour voir l’eau former un tourbillon autour de mes chevilles. La sensation m’écrasait les poumons, je ne pouvais pas respirer.

Une douleur fulgurante me traversa et, pendant un instant, je crus que mes entrailles brûlaient comme de la cire chaude tandis qu’une force jaillissait en moi. J’essayai de sortir, de lever une jambe, mais autant essayer de soulever un bloc de ciment. Mon corps était bétonné et je ne pouvais pas bouger.

Par tous les mistigris, qu’avais-je fait ?

Par-dessus la puissante pulsation dans mes oreilles, j’entendis Tyrius qui m’appelait, mais je ne pouvais même pas remuer les lèvres. Ma peau se hérissait à cause du vent qui m’encerclait. La puissance de l’invocation me traversait comme de l’eau bouillante.

Enfin, le tiraillement prit fin et je me sentis à nouveau capable de me servir de mon corps, même si l’eau à mes pieds conservait son tourbillon. La chaleur quitta mon corps, laissant une sensation froide et désagréable dans mon ventre. La tête me tournait et j’avais envie de vomir. Ma gorge était à vif, ma bouche sèche, et quand je me touchai le visage, il était trempé et collant.

— Nom d’un petit bonhomme, ça a marché ! s’écria Tyrius.

Je clignai des yeux pour effacer les points noirs de ma vue et repris ma respiration.

Là, au milieu de mon étoile dessinée à la craie, se tenait un ange.

Chapitre 14

Au départ, je n’étais pas sûre que c’était un ange, mais plutôt une ombre floue instable, puis une forme se matérialisa dans l’obscurité.

     C’était bel et bien un ange, grand, au corps musclé couvert de cuir sombre qui me rappela les écailles d’un dragon. Une longue épée était sanglée sur sa colonne vertébrale. Il avait le visage d’un humain, à la beauté artificielle et parfaitement sculptée. Son visage était trop parfait et ça me ficha la trouille. De longs cheveux blancs descendaient dans son dos, plus bas que la taille. Il avait la peau si claire que je crus d’abord que c’était un albinos. Mais ses yeux avaient la couleur du ciel matinal. Et comme tous les anges, sa peau étincelait comme s’il était illuminé de l’intérieur. Bizarrement, il me rappela Legolas des films du Seigneur des anneaux.

La surprise me transperça, faisant battre mon cœur plus vite. Ça avait marché.

L’ange fit la grimace en me voyant, les pieds dans un seau d’eau devant lui.

— Que signifie tout cela ? Où suis-je ? gronda-t-il, le visage dans l’ombre.

Sa voix était froide et coupante dans la pièce, comme un éclair dans une nuit orageuse. Il essaya de retirer les jambes du seau et devint encore un peu plus fâché quand il comprit qu’il était piégé.

Je savais qu’il ne pouvait sortir de l’eau tant que je n’avais pas prononcé les paroles qui le délivreraient de l’invocation, tout comme moi d’ailleurs. L’ange et moi étions connectés, liés par le sang et par l’eau.

Je vis ses yeux bleus alterner entre moi et le plancher, retracer l’étoile à sept branches puis finalement, se poser sur le vieux grimoire à côté de moi. Il me fixa du regard et je sentis une étincelle de peur s’embraser dans mon âme. J’étais sûre qu’il m’aurait tuée à ce moment-là s’il n’avait pas été restreint par l’eau.

Évidemment, c’était un être doué d’une grande intelligence. Il nous observait, Tyrius et moi, les poings le long du corps.

— Qui es-tu ? gronda-t-il d’une voix calme. Tu n’es pas une sorcière, car ton étoile est trop bâclée pour avoir été faite par l’un des enfants de la Terre. Peut-être une humaine idiote ?

Ma peur s’évanouit, remplacée par une aversion croissante envers ce Legolas angélique.

— Mon nom importe peu, contrairement au vôtre. Vous êtes l’ange Védriel. Avec un nom pareil et ces vêtements… je suppose que vous êtes l’un des anges d’origine. De l’Ordre des Premiers ? Je me trompe ? Navrée d’avoir à vous rencontrer dans de telles circonstances, mais je suis fatiguée d’attendre que le Conseil me donne des réponses. Je veux mes propres réponses. Et je les veux maintenant. Voilà la raison de votre présence ici.

— Tu es une enfant Extralucide indisciplinée, fit Védriel, le regard froid. Tu as enfreint une des lois les plus sacrées en me piégeant dans cette étoile. Sais-tu seulement ce que tu as fait ? Le Conseil en entendra parler et tu seras sévèrement punie. Prononce la contre-incantation et je serai clément. Relâche-moi.

— Il a peut-être raison, murmura Tyrius, ce qui me fit tressaillir, car je n’avais même pas remarqué qu’il s’était rapproché de moi. Annule tout, Rowyn. Je n’aime pas la façon dont il me regarde, comme si j’étais un morceau de viande.

Dès que Tyrius prononça mon nom, je vis les yeux de l’ange s’étrécir et j’aurais juré qu’un éclat alarmé y était apparu brièvement.

Je me redressai. Cet ange commençait à me taper sur les nerfs.

— Ça suffit, les manœuvres d’intimidation. Ça ne prend pas avec moi. Je sais que vous ne pouvez rien me faire tant que vous avez les pieds dans ce seau…

C’était un mensonge, car en vérité, je n’en avais aucune idée.

— Peut-être que vous pouvez effrayer d’autres Extralucides avec votre costume d’elfe à la Seigneur des anneaux, mais ça ne va pas marcher avec moi. Je me fiche royalement du Conseil. Alors, arrêtez vos bobards. Je travaille à mon compte pour lui et c’est tout. Voilà pourquoi vous êtes ici.

— Tu es une solitaire ? demanda Védriel, soupçonneux.

— Je préfère le terme de chasseresse, dis-je d’une voix égale.

J’avais besoin de réponses et je savais que si je l’énervais trop, il ne me les donnerait pas.

— Quel démon supérieur assassine les sans-marques ?

Je vis que j’avais visé juste, au changement de son visage. Il fut subtil, mais je l’avais vu.

Même avec sa peau scintillante, son visage s’assombrit.

— Relâche-moi, me commanda-t-il d’une voix ténébreuse, et la menace qu’elle contenait me serra le ventre. Relâche-moi tout de suite ou je me libérerai de cette incantation et j’arracherai ton âme à ton doux corps pour t’achever.

Tyrius feula et cracha vers l’ange. Ses dents pointues brillèrent à la lumière des bougies. Je sentis la gratitude m’envahir. Mon Dieu ! Comme j’adorais ce petit démon !

— Relâche-moi immédiatement, fit Védriel d’une voix menaçante, les yeux furieux et les poings serrés. Relâche-moi !

— Pas avant que vous ne répondiez à mes questions, dis-je, les mains sur les hanches, en le regardant bouillir de rage. Vous ne pouvez pas vous libérer, alors abandonnez vos menaces en l’air, continuai-je en espérant avoir raison, car je n’avais rien lu de tel dans le grimoire. Vous êtes lié à cette étoile – à moi. Vous êtes à moi, l’ange. Répondez simplement à mes questions et vous serez libre.  

— Comment sais-tu qu’il ne va pas te tuer dès qu’il sera libre ? fit Tyrius d’une voix légèrement tremblante.

— Ton compagnon démon a raison, ricana Védriel. Je ne suis peut-être pas en mesure de te tuer maintenant … mais une fois que tu m’auras relâché, je reviendrai et je briserai net ta courte vie de mes doigts. Je laisserai ensuite ton corps se faire grignoter par les vers.

Super. Un poids me compressa la poitrine et je déglutis.

— Vous ne pouvez pas me tuer, rétorquai-je, contente de garder mon sang-froid. Je suis une innocente, une mortelle, protégée par le Code des Anges. Si vous me faites du mal, vous irez tout droit au Tartare. On dit que la prison des anges est bien pire que les Enfers, ajoutai-je, sentant Tyrius se raidir à mes côtés.

Si les choses se gâtaient, j’espérais qu’il serait assez rapide pour s’échapper. Cette expérience ne se déroulait pas comme je l’avais préparée.

— Les règles sont faites pour être pliées et enfreintes, fit l’ange, un petit sourire en coin. Je dirai à la Légion que tu as essayé de me tuer. Tout ce que je dois faire, c’est montrer cette pièce. Elle aura conservé l’énergie de l’invocation, preuve que tu m’as piégé contre ma volonté, car ce n’est pas la façon habituelle qu’ont les anges et les Extralucides de communiquer.

— Vous, les anges, vous communiquez à peine, lui dis-je.

Je vis que ses yeux bleus étaient aussi implacables qu’un hiver orageux.

— Je t’aurais tuée pour me défendre, avança Védriel d’un air suffisant. Même les anges ont le droit de tuer des mortels pour sauver leur vie, et je tuerai ta dégoûtante petite bestiole aussi, fit-il en me voyant regarder Tyrius. Comme ça, pas de témoin. Pas de problème. Tout serait parfaitement en ordre.

— Rowyn, gémit Tyrius, je n’aime pas ça. Sa peau laiteuse me fait flipper.

— T’inquiète, je gère, dis-je alors que mon estomac se soulevait atrocement.

Je fixai Védriel du même regard dur. Je ne devais pas montrer à cet ange que j’avais peur, sinon mon plan allait foirer.

— J’ai envoyé une lettre au Conseil dans l’éventualité de ma mort, lui dis-je en espérant qu’il goberait mon bluff. Elle est entre les mains d’un ami de confiance. Si vous me tuez, le Conseil saura que c’est vous. Tout est écrit. Jusqu’au moindre détail. Je vous le demande à nouveau, continuai-je, voyant que sa mâchoire se contractait, mais qu’il restait silencieux.

Tyrius tremblait à côté de moi, alors que j’essayais de respirer calmement. Quand je vis que le tourbillon aqueux continuait à mes pieds, la tête me tourna.

— Donnez-moi le nom du démon supérieur qui assassine les sans-marques.

— Et qu’est-ce qui te fait penser que moi, je saurais une chose pareille ?

Védriel croisa les bras par-dessus son torse puissant et fit tomber sa longue chevelure en cascade dans son dos. Je connaissais quelques femmes qui auraient tué pour avoir une telle chevelure.

— Une intuition, fis-je, un sourcil levé. J’ai entendu quelqu’un dire à Hallow Hall que l’ange Védriel, donc vous, voulait être tenu au courant des assassinats alors que les anges ne se mêlent jamais de nos affaires. Je savais qu’il se tramait quelque chose, affirmai-je en le regardant bien en face. Qui assassine les sans-marques ? Je sais que la Légion en sait plus qu’elle ne le dit. C’est à vous de savoir ce qui se passe dans le monde des mortels. Et mon petit doigt me dit que vous savez quelque chose.

Le visage blême de Védriel était tendu d’une colère réprimée.

— Je n’ai aucune idée de ce dont tu parles, humaine. Des démons supérieurs ? Des assassinats de mortels ? fit-il en haussant les épaules. Quel rapport avec moi ? La Légion ?

— Il ment, gronda sourdement Tyrius.

Mon cœur fit un bond. Enfin, on arrivait à quelque chose.

— Je ne mens pas, répliqua Védriel. La Légion a des choses plus importantes à faire que de s’inquiéter d’une poignée d’humains assassinés.

— Tyrius ? fis-je en regardant le siamois.

— Ouais, ce salopard ment. Les anges, vois-tu, ce ne sont pas les saints que leurs créations humaines pensent.

Védriel tira son épée et la pointa sur Tyrius.

— Ta fourrure ferait un joli chapeau pour cet hiver.

— Eh, l’ange ! Ferme ton clapet, rétorqua Tyrius. Tu ne peux pas me toucher tant que tu prends un bain de pied.

— Je vais couper ta sale petite langue, minuscule démon, dit Védriel avec un sourire dément.

— Taisez-vous, tous les deux, hurlai-je.

J’étais exténuée et je commençais à être de mauvaise humeur. J’en avais assez de tout ça. Je voulais me coucher. Je fermai les yeux et rassemblai mes forces.

— Védriel, finies les balivernes, dis-je en rouvrant les yeux et en lui adressant un petit sourire. Il y a quelque chose que la plupart des gens ignorent à propos des baëls. Ce sont de véritables détecteurs de mensonges. Ils sentent quand quelqu’un ment. Alors, dites-moi la vérité.

— Et pourquoi mentirais-je, je te prie ? dit l’ange après avoir émis un vilain bruit de gorge.

Je me raidis à sa colère. Une odeur d’agrumes piquante m’envahit le nez et je compris que l’ange luttait grâce à ses pouvoirs angéliques pour se libérer. Il essayait de s’échapper.

— Eh bien, primo, répondis-je en avançant une hanche pour essayer de calmer la panique que je sentais monter, je peux vous garder ici toute la journée et toute la nuit s’il le faut. Voyez-vous, la dernière partie de l’incantation lie celui qui est invoqué aussi longtemps que je le veux, mentis-je. En gros, vous êtes à moi, continuai-je en souriant devant sa haine évidente. C’est à vous de voir, Védriel. Donnez-moi ce que je veux et vous rentrerez chez vous, ou continuez votre petit numéro et vous resterez coincé avec moi très longtemps. Je suis à mon compte et je n’ai besoin d’aller nulle part.

J’attendis tout en fixant l’ange, dont les sourcils blancs étaient remontés. Je pouvais voir ses pensées se bousculer tandis qu’il évaluait la situation.

— Le démon supérieur que tu cherches, fit-il en remettant finalement son épée en place et me jetant un regard meurtrier, c’est Dégamon.

— Tu vois, ce n’était pas si difficile, dit Tyrius d’un air suffisant qui me confirma que l’ange disait la vérité.

— Et je peux le trouver où, ce Dégamon ? demandai-je, le cœur battant d’excitation.

Enfin, j’avais de vraies réponses. Je connaissais les démons, mais je n’avais jamais entendu parler de ce Dégamon.

— Je l’ignore, fit Védriel en me fixant de ses yeux bleus perçants.

— Que pouvez-vous me dire sur lui ? fis-je en jetant un œil à Tyrius qui opinait. Ses faiblesses ? Ses forces ? Comment est-ce que je le tue ?

L’ange me lança un regard glaçant. Je voyais bien que son pouvoir angélique déferlait à travers son corps. S’il n’avait pas été prisonnier, il m’aurait tuée à la première occasion, j’en étais sûre.

Je savais que je jouais avec le feu avec Védriel, mais il me répondit néanmoins.

— Comme tous les démons supérieurs, comparé à des démons mineurs, Dégamon a plus de puissance et d’intelligence. Il est vif, rusé et sans pitié, et règne sur une armée de démons mineurs.

— Comme les igouras ? demandai-je, l’estomac noué, en me rappelant ma rencontre avec eux et ce que ces trois-là avaient fait aux Wentworth.

— Oui, entre autres. Dégamon ne peut être tué, comme tu dis, par aucun des moyens en ta possession. Mais il peut être vaincu, ajouta-t-il en regardant ma lame des âmes pendue à mon ceinturon. Son corps retournera aux Enfers. Même s’il lui faut des siècles pour se reformer et retrouver sa forme physique, il finira par y arriver. Mais il restera faible pendant des décennies.

— Ça me va, si ça veut dire qu’il arrête de nous tuer, répondis-je avec une moue.

Je regardais l’ange blanc et je me sentais de plus en plus mal à l’aise, car il y avait autre chose que je devais savoir. Il était là, maintenant, et je savais que je n’aurais plus jamais cette occasion. Dès qu’il serait libéré, il trouverait une incantation qui l’empêcherait d’être invoqué à nouveau.

— J’ai répondu à tes questions, fit Védriel qui reconnut quelque chose sur mon visage. Relâche-moi.

— Non.

Je sentis Tyrius sursauter, surpris.

— J’ai une dernière question, fis-je d’une voix tremblante.

Alors, le souffle court, je posai la question qui me taraudait ces cinq dernières années :

— Qu’est-ce que je suis ?

Je vis la tension traverser Védriel, pratiquement visible tant elle était forte. Il savait. Je fus saisie d’angoisse. La nausée me comprima l’estomac et je sentis les pulsations de mon cœur contre ma peau.

L’ange plissa les yeux, mais ne dit rien.

— Pourquoi suis-je une sans-marque ? fis-je, envahie par une colère incandescente.

Ma voix se fit aiguë sous mon irritation soudaine et je serrai les poings.

— Pourquoi n’ai-je pas de symbole comme les autres anges incarnés ? Pourquoi est-ce que je suis différente ? Qu’est-ce que je suis ? répétai-je.

Tyrius se plaça à côté de moi. La tension monta d’un cran.

— Il sait, murmura le petit démon.

Respirant la confiance et la satisfaction, l’ange me fixait sans ciller. Il était clair qu’il ne parlerait pas et je savais que c’était inutile. Je me doutais, d’une certaine façon, qu’il ne répondrait jamais à cette question.

— Espèce d’enfoiré ! hurlai-je. Qu’est-ce que je suis ? Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

Je levai les poings et en battis l’air comme une idiote, comme si cela allait arranger les choses. Mais quand un sourire narquois se dessina sur les lèvres de l’ange, je perdis la tête.

— Répondez-moi ! hurlai-je à nouveau.

À présent, je pouvais sentir couler mes larmes coléreuses et désespérées. Cela faisait trop longtemps que je parcourais le monde avec l’impression de n’être nulle part à ma place, ni avec les anges incarnés ni avec les humains. Cela faisait trop longtemps que j’avais honte de qui et de ce que j’étais. Cet enfoiré le savait, et pourtant, il ne me dirait rien.

— Répondez-moi, fis-je en le menaçant de mes poings, hors de contrôle, penchée en avant.

— Rowyn, s’écria Tyrius, trop tard.

Le poids de mon corps me déséquilibra et je tombai sur le sol. J’essayai d’arrêter ma chute avec les mains, mais je heurtai le plancher de tout mon long. La respiration coupée, j’entendis le bruit du seau et je sentis l’eau se répandre sous mes jambes. Je me redressai sur les coudes et vis un sourire satisfait  sur le visage de Védriel. J’étais tellement près de lui que j’aurais pu le toucher.

Une brise se leva qui me rabattit les cheveux sur la figure. Zut. Védriel m’adressa un sourire entendu. Il savait que le charme était rompu. Sa peau claire scintilla et ondula comme de l’eau, et je pus voir à travers lui la peinture du vieux cottage sur le mur opposé.

Alors qu’il se tenait dans le seau, de minuscules étincelles saupoudrèrent sa peau, donnant l’impression qu’il s’était inondé de paillettes.

Ses yeux furibonds me fichèrent une trouille du diable. Il souleva une jambe. Oh, non ! Il allait me tuer.

Le cœur au bord des lèvres, je me jetai en arrière et me précipitai sur le sol glissant, mais il me saisit par le poignet.

Je criai, le poignet soudain enflammé. Ça faisait mal, comme si une meute diabolique me le dévorait. Je continuai à hurler de douleur tandis que ses doigts me brûlaient en profondeur. J’eus un haut-le-cœur en sentant une odeur de chair brûlée. Ma chair brûlée.

— On va se revoir bientôt, Rowyn, dit Védriel sans me lâcher le poignet.

Une lumière blanche incandescente brillait à travers son corps. Dans un scintillement final, sa forme solide explosa en un million de particules, puis l’ange Védriel disparut.

— Eh bien, ça s’est mieux passé que je m’y attendais, fit Tyrius, sa truffe froide dans mon cou. Rowyn ?

Je respirais de façon irrégulière. J’ouvris la bouche pour répondre, mais ma vision devint floue et je fus envahie par l’obscurité.

Chapitre 15

Le trajet en bus vers le sud et RÉPARATIONS D’ÂMES EN TOUT GENRE se déroula avec les remarques habituelles auxquelles j’avais déjà eu droit lorsque je voyageais avec Tyrius drapé sur mes épaules, ses pattes encerclant mon cou comme une écharpe vivante. Mais c’était lorsqu’il sautait sur mes genoux qu’il obtenait le plus d’attention.

Tyrius adorait toute cette attention et ronronnait aussi fort que possible dès que quelqu’un s’asseyait à nos côtés et lui grattait la tête ou le dos. Les gens étaient en admiration devant ce magnifique chat et je me demandais souvent s’il employait sa magie démoniaque pour se faire encore plus caresser le ventre. Le petit démon miaula fort, exigeant encore plus d’attention, en véritable siamois. Les gens se mirent à rire. Certains applaudirent même et l’encouragèrent. Moi, je fronçais les sourcils, car contrairement à mon ami, je détestais attirer l’attention.

J’avais toujours su que les siamois étaient très expressifs, mais là, c’était un spectacle digne du Fantôme de l’Opéra version féline. Plus les gens poussaient des oh et des ah, plus le récital de Tyrius devenait haut en couleur. Tyrius, la star. Dire qu’il n’était pas vraiment un chat, c’était un euphémisme.

Je l’éloignai d’une dame âgée dont les doigts nerveux m’indiquèrent qu’elle envisageait de le kidnapper et nous sautâmes du bus à notre arrêt.

— Tu t’es bien amusé avec ton spectacle ? lui demandai-je tandis que mes bottines martelaient le chemin de pierre conduisant à la porte d’entrée. On aurait dû faire passer le chapeau.

Tyrius me sauta des mains et atterrit avec grâce sur le sol.

— Tu es toujours de mauvaise humeur quand tu ne dors pas assez. Ou alors, quand tu as faim. Oui, tu es d’une mauvaise humeur exceptionnelle quand tu as faim. On dirait Rowyn-zilla.   

— C’est parce que j’ai un métabolisme rapide, répliquai-je en souriant, consciente que c’était vrai.

J’étais un véritable monstre si je n’avais pas mon bagel au fromage fouetté du matin.

— Ou alors, tu as le ver solitaire, suggéra le démon.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demandai-je en faisant une grimace. Tu sais que je n’aime pas trop les bestioles.

— Dixit la fille qui gagne sa vie en combattant les démons.

— Les bestioles ne sont pas des monstres, dis-je en grimaçant à l’idée d’abriter un ver solitaire. Ce sont juste des bestioles. Elles sont répugnantes.

— Eh bien, j’en ai assez vu, des bestioles qui ressemblent à des monstres, objecta le chat. De grosses créatures horribles avec beaucoup d’yeux et de jambes.

Je frissonnai tandis que Tyrius marchait à côté de moi, la queue en l’air.

— Et pourquoi tu n’as pas fermé l’œil, d’abord ? Tu pensais à ce Dégamon ?

J’avais en effet pensé au démon supérieur Dégamon et aux endroits où je pourrais le chercher. Mais ce n’était pas la raison pour laquelle j’avais mal dormi. Je relevai la manche de ma veste. Mon poignet droit arborait un vilain hématome d’un rouge violacé. Je pouvais voir les quatre lignes qui l’avaient entouré, c’est-à-dire les doigts de Védriel. Lorsqu’il m’avait saisie, la douleur avait été insoutenable et cela me faisait encore extrêmement mal. D’ailleurs, ça m’avait tenue éveillée une bonne partie de la nuit jusqu’au petit matin. J’avais appliqué un onguent et bandé mon poignet avant de me coucher, surtout pour empêcher Tyrius de le regarder comme si la plaie allait exploser. Mais ce matin, quand j’avais retiré la bande, c’était encore pire. On aurait dit que l’hématome continuait à bleuir et à s’étendre.

Ce bleu anormal n’était pas la seule cause de mon insomnie. Il y avait aussi cette rage profonde qui avait habité les yeux de Védriel et la promesse que j’y avais lue ; un jour, il se vengerait.

Je réprimai un frisson en sentant un regard sur moi. Je m’arrêtai et baissai les yeux sur Tyrius, dont les iris bleus étaient rivés sur mon poignet.

— Ce n’est qu’un bleu.

— Et moi, je ne suis qu’un chat, répondit-il, loin d’être convaincu. Dis-moi donc, c’est quand la dernière fois que tu as eu un bleu qui n’a pas disparu ? Hein ? Jamais, peut-être. La seule fois où je me rappelle t’avoir vue avec un bleu, c’est quand tu t’es battue avec cet énorme loup-garou roux dans les fosses de combat souterraines, il y a deux ans, et qu’il t’avait frappée au visage. Ta joue et ton œil droits étaient tout gonflés et rouges. Tu aurais dû avoir un vilain bleu là, mais après une demi-heure, ton visage était revenu pratiquement à ta jolie normale. Ta peau ne marque pas, Rowyn, jamais.  

Je serrai la mâchoire, l’estomac noué par un certain malaise.

— Laisse tomber, d’accord ?

— Ce n’est pas un bleu normal, continua le chat en l’indiquant de la tête. Je peux me tromper… mais je pense que c’est une marque.

— Et moi qui ai toujours voulu avoir la marque d’un ange, répondis-je en me forçant à être agréable.

— Ne joue pas les malignes, fit Tyrius d’un ton cassant. Si ce truc ne disparaît pas dans les jours qui viennent, je vais commencer à m’en faire.

— Tu me fais penser à mamie, répliquai-je d’un air pincé.

Je savais qu’il m’avait suivie parce qu’il s’inquiétait pour ma sécurité.

— Je sais me débrouiller toute seule.

— Je ne vais pas te laisser tranquille, fit-il d’une voix si inquiète que j’eus la chair de poule. Pas après ce que cet ange t’a fait. Il t’a marquée, Rowyn, et je n’ai aucune idée de la signification. Je croyais que seuls les démons marquaient les mortels et les autres démons. Mais ça, continua-t-il en indiquant mon poignet de la tête, c’est la marque d’un ange. Qu’est-ce que ça veut dire, d’après toi ?

Je tirai ma manche par-dessus le vilain bleu.

— Je ne sais pas. Rien. Il essayait juste de me faire peur. Peut-être de me tuer. N’oublie pas que j’ai réussi à le coincer dans cette étoile. S’il en avait eu la possibilité, il m’aurait tuée.

— C’est exactement pourquoi cette marque m’inquiète, fit le petit chat tout en flairant le côté de l’allée. Un berger allemand a uriné ici.

Toujours bon à savoir.

Je secouai la tête en me demandant comment il pouvait bien le savoir. Je jetai un coup d’œil à la porte d’entrée et sentis mon pouls s’accélérer. J’ignorais que j’étais nerveuse. Ce n’était pourtant pas la première fois que je venais ici. Deux fois déjà. Quand j’étais partie, Jax était encore inconscient, mais vivant. Pam avait dit que le sérum fonctionnait. Jax devrait s’en sortir.

— Souviens-toi, dis-je au chat en inspirant. Pam est un peu… 

— Excentrique ?

— Non, nerveuse ? Trop sensible ? Elle se préoccupe vraiment de Jax et je pense que je lui fais un peu peur. Tiens-toi du mieux possible et essaie de ne pas la faire flipper.

— Du gâteau ! fit Tyrius en enroulant le bout de sa queue. Les femmes m’adorent.

— Hou hou, Pam, fis-je en ouvrant la porte, pénétrant dans le petit vestibule.

On entendit des bruits de pas sur le carrelage et Pam apparut dans le couloir.

— Rowyn, s’exclama-t-elle, tout sourire, en se hâtant vers moi, sa poitrine opulente rebondissant à chaque pas.

— Salut, Pam, dis-je dans un souffle.

Ce fut tout ce que je pus dire, car la femme replète m’étreignit avec vigueur. Mes bras pendaient inutilement sur les côtés. Je détestais les câlins ; c’était trop personnel, et puis, il fallait toucher l’autre.

J’essayai de me détacher, mais elle continua à me serrer comme un ours. Ses cheveux me chatouillaient le visage et elle sentait le pot-pourri et le café. Enfin, elle me relâcha, son visage graisseux un peu rouge.

— Jax va être si content de te voir.

— Comme ça, il est conscient ? demandai-je avec un soulagement évident.

— Oui, il est conscient.

Elle repéra alors Tyrius, qui avait observé notre échange avec une expression étrangement amusée. Je le connaissais, mais aux yeux des autres, il devait passer pour un chat normal, simplement heureux.

— Tu as apporté un chaton à Jax ? fit-elle, les yeux écarquillés de plaisir. Oh, regardez un peu ces yeux ! Un siamois ! Il est splendide. C’est une race très intelligente. Quand j’étais ado, j’en voulais un, mais maman est allergique.

Pam se mit à genoux plus vite que je l’aurais cru capable.

— Minou, minou.

— Moi, c’est Tyrius, ma fille, dit le chat en agitant la queue. Et ne m’appelle pas non plus Hello Kitty, parce que c’est un personnage de fiction avec un nœud rouge sur la tête. Tu en vois un sur la mienne ?

Pam hurla et recula en pointant le chat d’un doigt tremblant.

— C’est un… c’est un…

— Démon, complétai-je. Un baël. Il est inoffensif. Je le jure. Il s’avère être l’un de mes plus proches amis, lui expliquai-je alors que ses yeux s’arrondissaient de plus en plus. Il a déjà rencontré Jax. Tout va bien, dis-je en voyant qu’elle commençait à paniquer.

Tyrius s’approcha de Pam et la renifla.

— Je crois qu’elle va faire une crise, fit-il en se tournant vers moi.

— Ça suffit, Tyrius, répondis-je en allant vers Pam pour l’aider à se relever. Parfois, il peut être un parfait idiot, mais il est aussi très utile. Il est doué avec les ordis.

— Je n’en avais encore jamais vu, dit Pam en dégageant une mèche de cheveux collée sur son front. Uniquement sur des images et ce que j’ai lu sur les sorcières et leurs animaux de compagnie. Est-ce qu’il appartient à une sorcière ? 

— Le bon terme est baël, signala Tyrius comme s’il parlait à une enfant. Et il y a un tréma sur le e pour séparer les sons, ba… ël.

Pam joignit ses mains aussi tremblantes que ses lèvres, comme si elle voulait dire quelque chose, mais que les mots restaient coincés dans la gorge. Son visage rouge prit encore des couleurs. Je me sentis envahie par la culpabilité, car je lui avais imposé suffisamment de stress comme ça. Elle ne méritait pas que Tyrius l’embête. Ses yeux étaient bouffis, et en dessous, des cernes foncés marquaient sa peau. Je supposais qu’elle n’avait pas dormi et qu’elle avait veillé Jax le reste de la nuit. Je me sentis encore plus mal à l’aise.

— Tyrius, grondai-je alors que Pam tournait les talons et se dirigeait vers le couloir. Si tu ne tiens pas bien, je vais t’attacher un collier… avec des grelots.

— Tu n’oserais pas, fit le chat en se crispant, la gueule ouverte, visiblement outré.

— On verra, minou minou, dis-je en souriant devant son regard horrifié avant de suivre Pam.

Chapitre 16

Dès que j’entrai dans la chambre, je sentis ma tension se relâcher. Jax était assis dans le lit ; sa peau d’une belle couleur dorée et non du gris maladif de la dernière fois. Il avait l’air en bonne santé. Son regard croisa le mien et il me fit un sourire qui me coupa le souffle. Je rougis. Mais pourquoi fallait-il qu’il soit si beau ?

— Rowyn ? Tu es venue ! dit-il d’une voix un peu rauque, comme s’il avait mal à la gorge.

— Bien sûr que je suis venue, fis-je en traversant la pièce. La dernière fois que je t’ai vu, tu avais l’air d’un figurant pour un film de zombies.

Pam ne dit rien, mais elle souriait tout en repoussant la télé suspendue au plafond pour que je me tienne près du lit. 

— C’était si moche que ça ? demanda Jax en tirant sur quelque chose derrière son oreille droite, qui avait légèrement rosi.

— Ouais, si moche que ça, répondis-je en m’appuyant contre le lit.

Je l’examinai au complet – ses larges épaules et ses bras musclés. J’eus la bouche sèche et je descendis le regard vers son torse musclé, que je distinguais dans le V du t-shirt fourni par Pam, vraisemblablement, puis sur ses tablettes de chocolat et l’épaisseur de ses cuisses. Lorsque je me rendis compte que je le détaillais pendant un laps de temps bien plus long qu’il ne convenait, je relevai les yeux et croisai son regard souriant.

— Alors, tu aimes ce que tu vois ? plaisanta-t-il tout en m’examinant.

Je rougis vivement et je sus que j’étais deux fois plus écarlate qu’avant. Heureusement que Tyrius sauta sur le lit et m’épargna une humiliation prolongée.

— Tu as l’air bien portant pour un mec pratiquement mort, fit-il en se frottant au genou de Jax avant de s’installer confortablement sur le lit. Ah ! Ces chats !

— Salut, Tyrius, fit Jax avec un sourire qui, bien que crispé, sans dents visibles, indiquait que les choses s’étaient améliorées depuis leur première rencontre. Je comprends pourquoi Pam est entrée comme si elle avait vu un démon. C’est parce qu’elle en avait vu un.

Si c’était humainement possible, Pam rougit encore plus.

— Il m’a surprise, c’est tout. Je ne m’attendais pas à ce qu’il parle, fit-elle en jetant un coup d’œil à Tyrius, les doigts fébriles comme si elle mourait d’envie de le caresser sans pouvoir encore le faire.

— Alors, tu n’es pas mal du tout… commençai-je.

Mon Dieu, qu’est-ce que j’étais en train de dire ?

— Euh, tu n’as plus mal du tout, ajoutai-je aussitôt en évitant son regard.

Quelle idiote ! Il savourait le moment.

Ses yeux se posèrent sur mon cou et je sus ce qu’il cherchait.

— Pam m’a dit que tu as été mordue, fit-il avec une lueur d’inquiétude dans les yeux. Mais tu ne t’es pas transformée. Tu n’as pas été infectée par le virus des vampires ?

Je vis que son esprit essayait de trouver pourquoi j’étais si différente de tous. Je ne connaissais personne qui était immunisé contre ce virus.

— Eh bien, nous sommes deux, fis-je en haussant un peu les épaules.

— Trois, dit Pam en montrant ses doigts.

— Quatre, renchérit Tyrius qui s’assit sur le lit, les oreilles pointant vers l’arrière. Tu as été mordue par un vampire et tu n’as pas pensé à m’en faire part ? dit-il d’une voix basse qui trahissait plus l’inquiétude que la colère.

— Mais il n’est rien arrivé, répondis-je avec un autre haussement d’épaules. Je ne me suis pas transformée, alors je n’ai pas pensé que ça valait la peine de le mentionner.

— Cela valait la peine, Rowyn. Tout cela. Ce qui t’arrive… tout est lié. Comment peux-tu être aussi égoïste ?

— J’étais occupée, bafouillai-je sans vouloir discuter de ce que j’avais fait le soir précédent. Ça a dû me sortir de la tête.

— Rien ne te sort de la tête, Rowyn Sinclair. Jamais rien.

Je tressaillis à sa manière de prononcer mon nom, comme s’il s’agissait d’un sort.

— Laisse tomber, Tyrius. Je suis fatiguée. Trop fatiguée pour me disputer avec toi en ce moment. D’accord ?

Tyrius me jeta un regard noir tout en s’installant confortablement contre le genou de Jax.

— Très bien, mais cette conversation n’est pas terminée.

— Eh bien, moi je suis content de te voir, fit Jax en s’efforçant d’atténuer la tension. Tu m’as sauvé. Je ne pense pas que Rowyn la vampire m’aurait amené ici.

— Non, je t’aurais sucé tout ton sang et puis je t’aurais mangé, répliquai-je en lui adressant un grand sourire sans retenue.

Ses yeux se portèrent sur ma bouche et je sentis mon cœur battre.

— Je suis juste soulagée que tu ailles bien et heureuse que tu te reposes ici, où Pam peut te surveiller, dis-je précipitamment.

Pourquoi est-ce qu’il regarde mes lèvres ?

— Je n’en reviens pas que tu aies poignardé ce vampire. On a de la chance d’être en vie.

Il détourna le regard de ma bouche pour fixer ses draps en silence, comme s’ils allaient lui fournir des réponses.

Mon cœur se serra en voyant la douleur sur son visage. Je savais qu’il pensait à sa sœur. Cela n’excusait en rien ses actions, mais j’étais toujours navrée pour lui.

Pendant un bon moment, j’observai les émotions pures qui se lisaient sur son visage – peut-être le véritable visage dissimulé sous tous les masques qu’il portait pour garder ses proches en sécurité et trouver l’assassin de sa sœur.

— Je suis désolée pour ta sœur, dis-je d’une voix rauque.

Je le vis jeter un regard accusateur à Pam, qui n’eut pas l’air déconcertée le moins du monde par cette attaque subtile. Elle le regarda et haussa les épaules tout en s’adossant contre le mur en face de nous.

— Et moi, je suis désolé de ne pas avoir encore trouvé le démon qui l’a tuée, dit Jax, tout aussi calme.

— Si tu avais été franc avec moi, comme je l’ai été avec toi, continuai-je en me penchant en avant pour bien voir sa figure, je ne t’aurais jamais laissé venir avec moi voir le chef des vampires. J’aurais dû deviner que les démons étaient un sujet délicat quand tu as flippé en voyant Tyrius chez ma grand-mère.

— Je ne mords pas, tu sais, fit le chat en bâillant. Enfin, seulement quand je suis énervé.

Après un silence, Jax demanda :

— Dois-je en déduire que tu ne veux plus de moi comme partenaire ? Je te l’ai dit, je fais partie de cette mission et il n’en sera pas autrement.

— Mon passé est trouble, dis-je en me raidissant. Tout comme le tien. Seulement moi, je ne le laisse pas troubler mon travail, ma vie ou celle des autres. Quand on laisse ses émotions prendre le dessus, on fait des erreurs. Dans ma branche, les erreurs tuent. Et j’ai bien l’intention de continuer à vivre.

— Je suis désolé, dit Jax, les épaules raides à cause de la tension qui l’enveloppait comme une couverture. Je n’ai jamais eu l’intention que tout cela arrive. Je n’ai pas réfléchi.

— C’est évident, fit Tyrius, à qui je jetai un regard noir.  

— Par tous les mistigris, lâchai-je en soupirant par le nez, bien sûr que j’ai besoin de cet argent, mais ma vie vaut bien plus que quelques dollars. Si tu ne peux pas te contrôler face à des démons – parce qu’il y en aura d’autres, et bien plus – alors, je ne veux pas de toi comme partenaire. Je chercherai Dégamon toute seule, par contre. Que Dieu me vienne en aide, je trouverai ce salopard de démon supérieur et je le tuerai.

— Tu as un nom ? fit Jax en se redressant, son regard allant de Tyrius à moi. Comment est-ce que tu l’as obtenu ?

— On a eu de la chance, mentis-je.

Je n’allais pas entrer dans les détails de mon invocation idiote et illégale d’un ange ni de l’acquisition d’un vilain hématome au passage.

— J’ai des relations.

— Et tu es sûre que ce Dégamon est un démon ?

— Oui, dis-je en hochant la tête, j’en suis sûre. Dégamon règne sur une armée d’igouras. Le démon venait juste de quitter les Wentworth avant notre arrivée, en postant les trois igouras au cas où Cindy rentrerait à la maison.

— Est-ce que tu sais où trouver ce démon ? demanda Jax d’une voix sérieuse.

Je décelai l’inquiétude sur son visage et la rage transparut dans ses yeux.

— Non.

Je fronçai les sourcils en entendant son profond soupir.

Il me regarda lui aussi, les sourcils froncés, et serra les draps dans ses poings.

— Tu dois bien avoir une idée de l’endroit où chercher, non ? Sinon, comment vas-tu t’y prendre pour le retrouver ?

— Je ne sais pas. J’ignore où il se trouve, dis-je en respirant par le nez.

— Euh, Rowyn ? intervint Tyrius en étirant son corps, puis en se croissant les pattes de devant. N’est-ce pas ton travail de trouver le démon ? Je veux dire par là que le Conseil t’a versé la moitié de la récompense d’avance pour que tu le trouves.

— Oui, répondis-je en m’appuyant sur l’autre jambe, attendant d’avoir l’attention de tous. Mais je ne vais pas aller le chercher. Je sais qu’il me pourchasse… et maintenant je connais son nom, ajoutai-je, pleine d’assurance, sans tenir compte du changement subit chez Tyrius. Je peux l’invoquer. Je peux le piéger et le tuer. J’en ai fini d’attendre. C’est le moment. J’y vais.

Je regardai Jax et attendis sa réaction. Son visage resta impassible malgré le léger froncement de sourcils.

— Quelle folle ! hurla Tyrius. N’as-tu rien appris de ce qui s’est passé hier soir ? Idiote. Idiote. Idiote. Dis-lui, Jax, dis-lui à quel point son plan est ridiculement stupide. Jax ? Tu me captes ?

Le silence de Jax fut si long que je levai les yeux pour observer son visage. Mais les siens étaient brillants et je ne comprenais pas ce qui s’y trouvait.

— Je l’ai déjà fait, continuai-je tout en voyant Pam s’agiter du coin de l’œil. Ce n’est pas le premier démon que j’invoque. Les démons peuvent aussi être liés s’ils sont invoqués et piégés correctement, tant qu’on utilise leur véritable nom. Et j’ai son véritable nom.

Je pouvais sentir la tension s’atténuer chez Tyrius. Je ne le lui avais pas encore dit, mais je m’étais déjà décidée.

J’avais arrêté ce plan au moment où j’avais repris conscience après le départ de Védriel. Je savais que la seule raison pour laquelle il m’avait donné le nom du démon, c’était parce qu’il savait que j’essaierais de l’invoquer et qu’il espérait que je mourrais au passage. Il ne croyait pas que je survivrais à la rencontre avec un démon supérieur. Eh bien, il se trompait.

De plus, invoquer un démon à ma guise avait plus de sens pour moi que parcourir la ville à sa recherche. Je savais qu’il viendrait bientôt me chercher si je ne le tuais pas avant.

— Ô femme de grande sagesse ! As-tu déjà invoqué un démon supérieur ? fit Tyrius sèchement, ses vibrisses tressaillant et ses canines, pointues comme des aiguilles, visibles alors qu’il retroussait ses babines. Tu n’as fait qu’invoquer des démons mineurs. Ce n’est pas pareil, Rowyn. Tu vas te faire tuer !

— Si je ne fais pas quelque chose bientôt, il me tuera. Je dois le faire et je vais le faire. Et tu ne peux rien me dire qui me fera changer d’avis.

— Tu vas invoquer le démon par son nom et le lier, déclara Jax plus qu’il ne me le demanda, me tirant de mes pensées.

— Oui, exactement, dis-je en sentant de petits papillons dans l’estomac. Pour jeter un sortilège noir, je dois connaître son nom véritable et je l’ai. Je ne vais pas attendre que Dégamon me saute dessus quand je m’y attendrai le moins. Je vais invoquer ce démon et ensuite… je vais le tuer, conclus-je avec un sourire.

Chapitre 17

— Est-ce que quelqu’un peut lui dire que c’est du grand n’importe quoi ? se récria Tyrius en sautant sur ses pattes, sa fourrure beige et noire ébouriffée. Qu’est-ce qui ne va pas chez les mortels ? continua-t-il, les yeux bleus étincelant de magie démoniaque, le corps dégageant une désagréable puanteur d’œufs pourris. Tu ne vois pas à quel point c’est dangereux ? Personne sain d’esprit ne veut invoquer un démon supérieur ! C’est bien trop dangereux. C’est comme si on mettait un petit lapin dans la cage d’un lion en espérant qu’il ne soit pas mangé. C’est de la folie…

— C’est génial, coupa Jax.

Aussitôt, Tyrius montra le blanc de ses yeux et s’évanouit.

En deux secondes, Pam se retrouva près de lui, à ma grande surprise, et se mit à le caresser doucement et à lui masser les épaules et le dos. D’après moi, ce fut la raison pour laquelle Tyrius resta allongé plus longtemps que nécessaire.

Je ressentis un choc dans tout le corps à la réaction de Jax. Je me fichais que mon visage me trahisse. Je ne m’y attendais pas, pas du tout. En le regardant, je vis qu’il comprenait mon plan de dingue et qu’il était impatient d’y prendre part.

Son sourire était la promesse de terribles choses à venir.

— C’est génial parce que cette créature ne s’y attend pas du tout. Et quand son esprit inférieur fera le lien, ce sera trop tard.

— Exactement, soulignai-je, assez fière de ma propre intelligence.

— Et où as-tu l’intention de réaliser ce projet de dingue ? demanda Tyrius, toujours couché sur le côté sous les mains expertes de Pam.

Son regard passa de moi à Jax. Ses yeux brillaient et son visage exprimait l’inquiétude.

Ma suffisance se dégonfla un peu quand je le vis aussi inquiet. Je me mordis la lèvre inférieure.

— Chez moi…

— Dans le grenier du prêtre ? s’esclaffa Tyrius qui se redressa lentement et s’assit.

Pam sembla un peu dépitée de ne plus le toucher et elle commença à plier le bord du drap.

— Ce n’est pas parce que c’est un prêtre, poursuivit Tyrius, que son bâtiment est sanctifié et qu’il te protégera. Parce que, laisse-moi te dire que ça n’arrivera pas.

— Je le sais et c’est un risque que je suis prête à prendre. Je sais ce que je fais, ajoutai-je, l’adrénaline pulsant dans mon corps. Et je le fais ce soir.

— Ce soir ? fit Tyrius dont les yeux n’étaient plus que deux fentes.

— Oui, ce soir.

Le chat secoua la tête et marmonna quelque chose en langue démoniaque.

— Alors, on a intérêt à commencer à se préparer, fit Jax en se tapant dans les mains, me faisant sursauter.

— Toi ?

Son visage était encore blême et sa voix un peu trop rauque à mon goût.

— Tu n’es pas prêt…

— Non, elle a raison, fit Pam d’un ton qui m’indiqua clairement qu’elle n’approuvait pas la décision de Jax.

Elle se pencha au-dessus du lit comme un parent inquiet. Elle me faisait penser à ma grand-mère.

— Tu n’es pas encore totalement guéri. Tu dois te reposer deux ou trois jours au moins…

— Pas question, dit Jax en enlevant le drap de son corps, recouvrant Tyrius dans la manœuvre.

Il fit basculer ses jambes au bord du lit. Il ne portait qu’un slip noir et mes yeux se portèrent sur des jambes dorées et musclées à peine poilues. Quelle belle paire de jambes. Je savais que j’aurais dû détourner le regard, mais je n’en fis rien. Faites-moi donc un procès !

Je relevai le regard vers son visage pour découvrir un sourire confiant à l’idée que j’avais apprécié ce que j’avais vu. J’en eus des palpitations dans la poitrine. Mon propre sourire s’épanouit quand je vis Tyrius se débattre pour sortir des draps.

— Pas cool, mec, fit le chat furieux en sautant du lit. Pas cool du tout. Pas de respect. Du tout. À me faire traiter de la sorte, on croirait que je suis un chat errant et pas un pure race.

— Je ne peux pas te le permettre, Jax, fit Pam dont les yeux terrifiés me touchèrent par sa grande inquiétude. Tu as failli mourir la nuit passée. Je te connais… Je sais que tu fais preuve de bravoure et personne ne te dispute ton courage. Mais sers-toi de ta tête, au moins pour cette fois, s’il te plaît. Ton corps n’est pas prêt. C’est trop tôt. Pourquoi te remettrais-tu en danger ?

— Je vais bien, Pam, je te le jure. Je ne vais pas laisser passer cette occasion de tuer ce démon avant qu’il ne tue à nouveau, mais… fit-il en levant les mains pour se soustraire à la colère soudaine de Pam, je promets que si je ne me sens pas d’attaque, je te le dirai. Pam, tu me connais, je te jure que je vais bien.

J’eus l’impression qu’il mentait et que Pam le savait, elle aussi. Il ne laisserait pas filer l’occasion de trouver l’assassin de sa sœur, même si ce n’était pas le même démon. Jax était partant pour pourfendre n’importe quel démon.

— Jax, dis-je avec un soupir.

Je ne voulais pas être responsable d’une autre de ses mésaventures, car il était tellement imprévisible. Pam a peut-être raison. C’est peut-être trop tôt pour toi, continuai-je en secouant la tête, esquissant un pas en arrière.

— Non, Rowyn, écoute-moi…

Il me saisit la main et ses doigts s’enroulèrent autour de mon poignet droit avant que je ne comprenne ce qu’il avait fait.

Mon poignet s’enflamma. Je dégageai ma main et tressaillis en la tenant contre ma poitrine.

— Rowyn ? fit Jax, le front soucieux, en regardant la main que j’agrippais. Qu’a ton poignet ?

— Eh bien, répondis-je tout en essayant de ne pas afficher ma douleur.

Cela me faisait toujours tellement mal. Pam fut à mes côtés en un clin d’œil.

— C’est une réaction à une morsure de vampire ? demanda-t-elle, le visage soudain empli de peur et d’inquiétude. Je n’ai jamais examiné tes poignets. As-tu été mordue ? 

— Ce n’est pas une morsure, fis-je en haussant les épaules. Et ce n’est pas non plus une égratignure faite par leurs griffes, ajoutai-je, anticipant ce qu’elle allait dire.

— Laisse-moi voir, dit-elle en tendant la main. Je peux peut-être t’aider…

— Non, hurlai-je en reculant.

Zut alors ! Je venais de rendre la situation plus difficile en refusant qu’elle examine mon poignet. Maintenant, ils allaient se concentrer sur ce qui n’allait pas, et je pouvais voir à son expression que Tyrius avait atteint la même conclusion. Il pencha la tête et tapa de la patte ; oui, il pouvait vraiment faire ce genre de truc.

— Je suis guérisseuse, fit Pam, énervée, mains sur les hanches. Si tu es blessée, j’ai l’obligation de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour essayer de te guérir. Qu’est-ce qu’il a, ton poignet ? demanda-t-elle en me regardant les mains.

Je pinçai les lèvres. J’avais espéré éviter cette conversation, gênée par ce que j’avais fait. À ce moment-là, je n’étais pas totalement sûre qu’il était interdit d’invoquer un ange, puisque je n’en avais jamais entendu parler jusqu’à ce que je surprenne une vieille sorcière noire s’en vanter auprès d’une autre, lors d’une de mes missions dans un pub de La Nouvelle-Orléans. Je l’avais suivie chez elle et j’avais volé son grimoire.

Mais à en juger par le visage de Védriel, il était évident que j’avais enfreint l’une des règles les plus sacrées. Bon sang !

— Alors, tu vas le leur dire, demanda Tyrius, ou dois-je m’en charger ?

— Nous dire quoi ? fit Jax, qui n’avait pas bougé du lit.

Son corps à moitié nu me déconcentrait, tout autant que l’expression inquiète qui lui entachait le visage. Pam paraissait plus exaspérée que soucieuse devant mon refus d’être aidée, comme si j’étais la première personne à le faire.

— Rowyn ? insista Tyrius.

Je me mis en colère, regrettant de l’avoir laissé m’accompagner.

— D’accord.

Comme je savais qu’ils n’abandonneraient pas, je relevai ma manche et leur montrai le vilain hématome rouge et violet sur mon poignet.

— Voilà ce que l’on récolte quand on invoque un ange, fis-je, légèrement irritée. Ce que je ne recommande pas, continuai-je en baissant ma manche.

Un silence. Ils me regardaient tous comme si j’étais dingue. D’accord, j’étais peut-être un peu dingue. D’ailleurs, il fallait l’être dans mon genre de boulot. Être dingue permettait de penser en dehors du domaine du possible.

— Je sais que c’était idiot, dis-je en poussant un grand soupir, épaules baissées, mais c’est trop tard maintenant. Au moins, on a obtenu le nom du démon supérieur.

Ma gorge se serra, car je savais trop bien que ma motivation avait été plus égoïste. Je regardai les visages inquiets de Pam et de Jax.

— Mais ça ne change rien. Je le fais quand même ce soir.

— Je veux voir ça, ordonna Pam en s’avançant cette fois-ci, les sourcils levés.

J’obéis à contrecœur. Je jetai un coup d’œil à Jax, mais il avait les lèvres pincées et me regardait comme s’il ne m’avait jamais vue. Super.

Pam se saisit doucement de mon coude, de façon à ne pas me toucher le poignet, et le retourna, la mine sombre.

— Je n’ai jamais vu ce genre de truc auparavant. Mais si ça fait mal, ce n’est pas bon. Surtout pour quelqu’un d’immunisé contre les morsures de vampires et, je suppose, autres virus et sortilèges diaboliques. Je croyais que seuls les démons pouvaient laisser ce genre de marques sur un mortel, ajouta-t-elle en examinant derechef mon poignet tandis que Jax se croisait les bras sur la poitrine.

— C’est exactement ce que je croyais, intervint Tyrius. Apparemment, ce n’est pas le cas.

Pam me lâcha le coude. Je n’appréciai pas le regard nerveux qui passa entre elle et Jax.

— Quel ange t’a fait ça, tu dis ?

— Védriel.

Je me sentis soudain encore plus idiote, comme si c’était possible. Mais quand je vis l’expression horrifiée de Pam, je sentis que je méritais le prix de la personne la plus idiote du monde.

— Quoi ? dis-je, mon regard alternant entre Pam et Jax. Quoi ! répétai-je, saisie par la chair de poule.

— Rowyn, fit Pam en remontant ses lunettes du doigt. Védriel n’est pas simplement un ange…

— Je sais, je sais, l’interrompis-je, c’est probablement l’un des premiers…

Je m’arrêtai en la voyant secouer la tête.

— C’est un archange, fit-elle, le visage fermé.

Par tous les mistigris ! Je méritais ce prix d’idiotie. Comment avais-je pu être aussi stupide ? Ses vêtements et son apparence auraient dû m’alerter dès le début. J’étais dans de beaux draps.

Voilà ce qui arrive quand on ne finit pas ses études à l’académie des Extralucides.

— Hé, ne me regarde pas comme ça, s’exclama Tyrius. Je ne comptabilise pas tous les anges et les archanges de l’Horizon. Ça, c’est ton travail.

La pression envahit ma tête et le sang se mit à cogner à mes tempes. Je regardai Jax dont le silence ne fit qu’aggraver mon état. Je pouvais ressentir sa tension, ses réactions oscillant sur les possibilités de ce qui allait m’arriver.

— Le fait même que tu puisses l’invoquer est effrayant – mais remarquable, dit Pam dont la peau se plissait autour des yeux. Les sorcières noires sont capables de canaliser ce type d’énergie … mais tu n’en es pas une… tu ne devrais pas pouvoir le réaliser.

— Il y a plein de choses que je ne devrais pas pouvoir faire, répliquai-je, les yeux toujours fixés sur Jax. Mais voilà, ce qui est fait est fait. Je ne peux pas le défaire.

— Comment est-ce que l’archange t’a laissé cette marque ? intervint Jax finalement, mâchoires serrées par la combinaison de détermination et d’inquiétude.

L’estomac noué, je le regardai en face. Nous y voilà. C’était la question à laquelle il voulait une réponse, celle qu’ils voulaient tous connaître.

— D’après ce que j’ai lu sur l’invocation de base, fit Pam en souriant, les mains à nouveau sur les hanches, tu aurais dû être suffisamment loin de lui lors de votre rencontre. Il n’aurait pas dû pouvoir te toucher. C’est pour cela que les cercles d’invocation sont tracés à environ deux mètres de la personne qui invoque.

— Je suis tombée, d’accord ? répondis-je, l’estomac en boule. Oui, je sais, c’est idiot. Je suis tombée, il m’a attrapé le poignet et il a disparu.

— Et c’est tout ? demanda Jax, dont le ton m’indiqua qu’il savait que je ne disais pas tout. Il ne t’a rien demandé ? Ton âme ?

— Tu confonds les anges avec les démons. Eux, ils auraient demandé un paiement quelconque. Mais ça n’a pas été le cas.

— Non, en effet, rétorqua Jax, les sourcils levés. Et l’archange Védriel a répondu à toutes tes questions sans rien te demander en retour ? Il t’a accordé tout cela librement et sans attache ? Rien du tout ?

— Oui, opinai-je, les lèvres pincées.

Ce n’était pas tout à fait un mensonge. Je laissai échapper un soupir. Cela commençait à m’énerver qu’il n’abandonne pas le sujet. Je regardai Tyrius. Vu son sourire, il appréciait la situation. J’allais lui donner un bain une fois que nous serions rentrés à la maison.

— Oublie mon poignet, d’accord ? fis-je, les mains sur les hanches, d’une voix plus dure que je n’en avais l’intention. Je vais le faire. Tu es avec moi ou pas ?

— On le fait ensemble, répondit Jax en descendant du bord du lit.

Il paraissait en meilleure santé et plus fort de minute en minute.

— Bien, fis-je en évitant soigneusement du regard le minuscule slip qu’il portait.

— Je vais chercher le sac de sel, déclara Pam, le visage rouge et les lèvres serrées en une ligne fine. Vous allez avoir besoin de beaucoup de sel pour piéger un démon supérieur. Et je dois avoir des médaillons en argent quelque part, à utiliser comme protection… au cas où…

Elle ne finit pas sa phrase, mais je savais qu’elle parlait du cas où je ficherais tout en l’air. Elle passa à Tyrius.

— Je t’en offrirais bien un, mais je pense que tu ne peux pas porter d’argent ?

— Non, madame, fit le chat, mais je suis prêt à tuer pour avoir du lait si vous en avez.

Les épaules de Pam se relâchèrent un peu. Elle était heureuse de rendre service au démon baël. Elle sortit et Tyrius la suivit, tout content, la queue bien droite dans les airs.

J’en aurais souri si je n’avais été aussi tendue.

Tout cela sera bientôt fini. Je tuerais le démon et ma vie redeviendrait normale. Les cheveux se hérissèrent sur ma nuque. Ma marque de l’ange me lança, comme pour me dire que ce n’était que le début.

Chapitre 18

Tenant le sac de dix kilos, je versai le sel sur le cercle que j’avais dessiné au préalable à la craie. Je mettais trop de sel, mais je voulais que le cercle soit solide ; par ailleurs, le sel pouvait aussi s’effacer en partie et je ne voulais pas courir ce risque.

Le Sceau de Salomon était un cercle à l’intérieur d’un triangle fermé, dont les branches contenaient chacune un symbole démoniaque. C’était le symbole habituel pour invoquer tous les démons et je le traçai de mémoire. Ça, c’était la partie facile. Le fait d’avoir déjà utilisé ce symbole pour invoquer des démons ne me donnait aucune confiance.

— La plupart de ces sortilèges sont illégaux, fit Jax sans quitter des yeux le gros livre relié en cuir.

Il était affalé sur mon canapé et lisait attentivement le grimoire de la sorcière noire. Il fit tout à coup un drôle de sourire.

— Voici qui est intéressant. Un sort qui peut agrandir… les… parties… tu sais, génitales, finit-il, tout rouge.

Il avait bien meilleure mine après avoir dévoré deux Big Mac et des frites, le tout arrosé d’un grand soda. J’avais proposé de conduire puisqu’il était toujours en convalescence, mais Jax n’avait rien voulu entendre. J’eus l’impression qu’il pensait que j’allais démolir sa belle Audi ou – que Dieu nous garde – la rayer. Mais il se pouvait tout aussi bien qu’il ne veuille pas être vu en train de se faire conduire par une femme.  

C’était difficile de se concentrer avec lui à côté, avec son allure de perfection virile tout à fait comestible. D’après ce que je pouvais en dire, il émanait de lui des ondes de célibataire et pas une fois il avait mentionné avoir une copine. Non que cela m’intéresse. Mais Pam aurait dit quelque chose, non ? Peut-être pas. Peut-être que Jax lui avait demandé de garder privée sa vie privée une fois qu’elle avait lâché la bombe de sa sœur morte. Qui sait ? Il avait peut-être une fiancée secrète quelque part en France, qui l’attendait, aussi magnifique et voluptueuse qu’Ambre.

Jax avait aussi sympathisé avec Tyrius et lui avait offert des frites. Zut. S’il se mettait à être gentil envers un démon baël, j’allais avoir des problèmes …

— Tu as manqué un endroit, m’informa le chat en appuyant une patte près d’une pointe, sur le symbole. Je te le signale, fit-il en haussant les épaules.

Je rougis vivement en voyant que Tyrius m’avait surprise en train de regarder Jax. Ça fait trop longtemps que je suis seule. Je ne dis rien et me rendis vers l’endroit signalé. Je soufflai par le nez et, tout en gardant le bras ferme, je versai du sel sur la marque à la craie. J’étais contente qu’une deuxième paire d’yeux veille sur ma compétence à dessiner un symbole, mais je n’en dirais rien à Tyrius.

L’eau qui s’était renversée lors de mon invocation ratée avec l’archange Védriel avait effacé toute trace de l’étoile à sept pointes que j’avais dessinée. La seule preuve, c’était la marque des doigts autour de mon poignet.

Je me maudissais d’être aussi maladroite. Quelle était la probabilité que cela arrive ? J’allumai trois bougies, que je plaçai sur les trois symboles diaboliques près des pointes du triangle.

Malheureusement, après avoir relu trois fois en entier le grimoire de la sorcière noire, je n’avais pas trouvé d’invocation pour un démon supérieur. Il n’y avait que les incantations habituelles pour les démons mineurs – lutins, démons de l’ombre, démons morax, et même des cerbères. Je n’avais pas le temps de chercher un autre livre de magie. Je me lançai maintenant. J’avais le véritable nom du démon, le reste était sans importance.

La plupart des sorciers utilisaient toutes sortes de pièges pour invoquer et contenir un démon, mais vu que j’avais déjà son nom, je pouvais facilement l’invoquer en le prononçant et en demandant sa présence.

J’essuyai la sueur sur mon front, de l’avant-bras, avant qu’elle ne me tombe dans les yeux, et je pris une inspiration, le sang battant à mes temples.

— Tu es un peu pâle, déclara Tyrius, me faisant tressaillir – ce fichu siamois était trop perspicace. Et en plus, tu transpires. Et toi, tu ne transpires jamais.

— Ça va, mentis-je alors que ma vision devenait floue et que je clignais des yeux pour pouvoir me concentrer. Je suis nerveuse. C’est normal d’être nerveux, non ? Par tous les mistigris. Je suis sur le point d’invoquer un démon supérieur, alors ne me fais pas un procès parce que je transpire un peu.

Je ne transpirais pas parce que j’étais nerveuse, même je l’étais, je transpirais parce que je me sentais mal. En vérité, je m’étais réveillée avec une petite fièvre ce matin, et au fur et à mesure que la journée avançait, cela empirait. Ma fièvre se combinait maintenant à une violente migraine. Super. J’avais le cœur battant, et je n’avais encore rien fait. Vraiment impec !

— Tu as oublié le miroir, marmonna Tyrius, qui fit ensuite un bruit agaçant comme s’il s’éclaircissait la gorge. Les miroirs sont essentiels quand il s’agit d’invoquer des démons, des zombies et des spectres. Sans miroir, ils ne peuvent pas passer de l’autre côté dans notre monde. Un miroir, c’est une porte comme l’eau pour les anges…

— Je n’ai pas oublié le miroir, répliquai-je sèchement, et je sais ce qu’il signifie dans le monde surnaturel. J’ai déjà fait ça, tu te souviens ?

— En vérité, non, répliqua-t-il, je n’étais pas là. Parce que sinon, je t’aurais empêchée de faire quelque chose d’aussi parfaitement idiot… comme ce que tu es sur le point de faire.

— En me tapant sur le système ?

Pour lui montrer à quel point il m’agaçait, je soufflai bruyamment et attrapai derrière moi un miroir ovale que j’avais pris dans la salle de bain. Je le posai au milieu du triangle en prenant bien soin de ne pas le briser. Je n’étais pas superstitieuse et je ne croyais pas à cette histoire des sept années de malheur. Seulement, je n’avais pas envie de dépenser mon argent à en acheter un nouveau.

En vérifiant que tout était en place dans le Sceau de Salomon, je constatai qu’il ne restait plus qu’une chose à faire, et c’était ma partie préférée. Je tirai à nouveau ma lame des âmes et levai la paume de la main gauche. Cela attira l’attention de Jax, qui referma brusquement le grimoire, sauta sur ses pieds et vint se placer à côté de moi. Je sentis ma peau se hérisser à sa proximité.

La pression se fit sentir à cause de ces deux témoins qui observaient mon talent d’invocatrice. J’aurais préféré être seule, au cas où j’échouerais. Mais si ça marchait, avoir comme renfort Tyrius et Jax était une meilleure option.

Ma main trembla quand je vis la petite ligne blanche qui traversait ma paume gauche, que j’avais ouverte et fait saigner hier seulement. Je pris une grande inspiration et, me servant de la ligne comme guide, je taillai la chair tendre. C’était douloureux, mais je restai impassible tandis que je formais une petite flaque avec quelques gouttes de sang sur le plancher.

Utilisant mon sang comme si c’était de l’encre, j’écrivis Dégamon sur le miroir en faisant attention de l’épeler correctement, car autrement les conséquences seraient désastreuses – soit cela ne marcherait pas, soit cela donnerait au démon invoqué toute latitude sur celui qui l’avait appelé. Pas terrible.

J’essuyai le sang sur ma main avec un chiffon et me penchai en arrière.

— De l’eau et du sang pour les anges… des miroirs et du sang pour les démons.

Les oreilles de Tyrius pivotèrent sur sa tête alors qu’il m’observait, la queue fouettant l’air derrière lui.

— Et l’incantation ?

— Patience, répondis-je en me levant.

Je le regrettai immédiatement. La tête me tourna et mes mains se mirent à transpirer tandis qu’une sensation désagréable de chaleur et de froid m’envahit. Je sentis mon sang battre derrière mes orbites. Je pris une minute pour me reprendre, espérant que cela passerait pour ma préparation mentale en vue du sortilège final. Si Tyrius apprenait que j’avais l’impression d’avoir la grippe, il ne me laisserait pas continuer. Une vague d’angoisse s’empara de moi, mais il était impossible de revenir en arrière. Une fois l’étourdissement passé, je reculai de cinq pas, ma lame des âmes à la main.

Jax suivit mon exemple et recula, lui aussi.

— Quand est-ce qu’on le tue ? demanda-t-il, une main posée sur la garde de sa propre lame, les doigts légèrement tremblants.

Mon cœur s’emballa à la vue des bougies à la flamme vacillante.

— Une fois qu’il aura répondu à mes questions. On a besoin de savoir pourquoi il tue, pourquoi il nous cible. Parce que, même si nous le détruisons, qui sait s’il n’y en aura pas un autre pour prendre sa place ? Cindy et moi, on ne sera pas en sécurité tant qu’on ne connaîtra pas la réponse avec certitude. Ça va aller pour toi, hein ? ajoutai-je en observant son visage. Tu ne vas pas perdre les pédales et faire un truc idiot, si ? insistai-je, car je n’aimais pas la tension qui se dégageait de sa figure et de son corps. Parce que ce démon supérieur est bien plus puissant et diabolique qu’un vampire. On n’a pas le droit de se planter. On n’aura peut-être jamais une autre occasion.

— Je ne ferai rien de tel, promit Jax dont le regard s’intensifia. Je ne ferai rien jusqu’à ce que tu me le demandes. Je te le promets.

— Pourquoi ne suis-je pas convaincue ? répondis-je, les sourcils froncés.

— Je sais que ce que j’ai fait était parfaitement idiot, soupira Jax en se tournant vers moi. Je suis désolé.

— Tu as failli mourir.

— J’ai failli mourir, concéda-t-il.

Il prit une profonde inspiration et l’expulsa lentement. La culpabilité que je lisais dans ses yeux me disait qu’il regrettait sa témérité.

— Je sais que je me suis conduit comme un imbécile. Je ne laisserai plus mes émotions prendre le dessus. Je te le promets. Je sais combien c’est important et je ne vais pas tout faire rater encore une fois. Promis.

Je pouvais entendre qu’il disait la vérité, ou du moins qu’il croyait la dire.

Son regard croisa le mien et le soutint. Je sentis une chaleur m’envahir, qui n’avait rien à voir avec ma fièvre. Son sourire confiant me laissait entendre qu’il savait quelque chose que je ne voulais pas admettre.

Je calmai mes émotions tout en le regardant, sentant les battements effrénés de mon cœur.

— À la bonne heure ! N’oublie pas que le démon sera lié à moi, au cercle, mais qu’il sera toujours très dangereux. Ne t’approche pas trop, et quoi que tu fasses… ne lui donne pas trop d’informations sur toi. C’est un démon supérieur qui possède des milliers d’années d’ingéniosité par rapport à nous et il va s’en servir.

— On sait que certains démons peuvent se libérer du cercle, Rowyn, fit Tyrius, les yeux fixés sur le Sceau de Salomon, et traîner l’invocateur avec eux quand ils retournent aux Enfers.

— C’est pour cela que nous avons nos épées, au cas où quelque chose se passe mal. Mais ça n’arrivera pas, affirmai-je.

Je n’aimais pas la peur dans sa voix, mais j’étais plus agacée parce qu’il ne me pensait pas capable de réussir.

— Je connais le véritable nom du démon, et ça, c’est du pouvoir. Une fois que je l’invoque, il ne peut rien me faire.

— Peut-être bien, fit le petit chat, mais j’ai eu ma part d’invocations catastrophiques avec les sorcières. Je n’aimerais pas que tu passes l’éternité aux Enfers, à être torturée en tant qu’esclave de démons. Les horreurs qu’ils peuvent infliger à ton âme… ton corps…

— Je le tuerai avant qu’il ne touche Rowyn, fit Jax avec une note dangereuse dans la voix.

Je le regardai, surprise par la férocité de son regard.

— Jeune mortel, j’applaudis ton courage, rétorqua Tyrius, tendu, mais si ce démon s’en prend à Rowyn, il n’y a rien que nous puissions faire pour l’arrêter, continua-t-il tout en jetant un regard de l’un à l’autre.

— Ce n’est pas aujourd’hui que je mourrai, fis-je en déglutissant.

Je faisais de mon mieux pour oublier ces dernières heures d’incertitude et de peur pendant lesquelles j’avais préparé le rite d’invocation.

— Il y a des choses pires que la mort, ma chère Rowyn, fit le chat en baissant les yeux et faisant bouger ses oreilles.

— Et si tu me laissais en décider, rétorquai-je avec un frisson de peur. Cela n’arrivera pas.

Ma voix ne semblait pas aussi convaincante que dans ma tête. L’idée que mon âme ou moi puissions finir comme esclaves de démons me donna envie de vomir.

— Tu ne peux pas simplement le bannir avec un sort et en finir ? demanda Jax.

— Non, soupirai-je, ça ne marche pas comme ça. Il faut d’abord l’invoquer et ensuite le bannir.

— Alors, je dois savoir si c’est le même démon qui a tué ma sœur, dit Jax en se passant une main tremblante sur le visage.

Il arborait une expression franche, sans sa distance habituelle, et il avait l’air à la fois très jeune et très vieux. Il baissa la main et serra les doigts autour de la garde de son épée, les yeux humides.

Une poussée d’adrénaline me traversa et me fit trembler. Je pris dans ma poche le morceau de papier où j’avais écrit les deux sorts, au cas où je serais trop nerveuse et les oublierais. Mon regard alla de Jax à Tyrius.

— Prêts ?

— Pour ta gouverne, je te répète que tu vas faire quelque chose d’incroyablement idiot.

— J’en prends note.

La culpabilité me comprima la poitrine quand je vis dans les yeux du baël qu’il avait réellement peur. Tyrius agissait comme un parent autoritaire parce qu’il avait peur et qu’il m’aimait.  

J’inspirai lentement, luttant contre une autre vague d’étourdissement, puis je relus mentalement le sortilège. Je le cachai ensuite dans ma poche. C’était peut-être idiot, j’étais peut-être une idiote, mais je préférais voir le démon en face au lieu d’attendre qu’il se jette sur moi pendant mon sommeil.

Je déglutis tout en laissant les mots flotter à travers moi.

— Voco super daemonium Dégamon ut esse subiectum ad voluntatem animae meae, invoquai-je, le cœur battant. Dégamon meum et vocavi te in spatio et in conspectu oculorum meorum. Dégamon meum et vocavi te in spatio et in conspectu oculorum meorum.

Puis, pour faire bonne mesure, parce que je ne voulais vraiment pas faire rater l’invocation – et sans prendre le temps de respirer –, je répétai l’invocation dans notre langue :

— J’invoque le démon Dégamon pour qu’il se soumette à la volonté de mon âme. Dégamon, je te demande d’apparaître dans l’espace devant moi.

Mon cœur battait vite, trop vite. J’eus l’impression que j’allais vomir. Super. Sans vraiment savoir pourquoi, je préférais combattre un démon plutôt que d’être malade devant Jax.

Je respirai pour me calmer. Mon estomac se serra lorsqu’une brise légère s’éleva dans mon appartement, tout comme lorsque j’avais appelé l’archange. Le regard fixé sur le nom, j’attendis.

La brise souleva mes cheveux et retomba presque aussi vite qu’elle était apparue.

— Je crois que je me suis trompée, fis-je, les sourcils froncés, mettant la main à ma poche pour retrouver le papier des sorts. Attendez une sec…

— Nom de… s’exclama Jax, interrompant mon geste. Il se passe quelque chose. Regardez !

Je levai les yeux pour le voir en train de fixer le plancher. Les poils se hérissèrent sur ma nuque. Mon hématome me lança avant que mon poignet ne s’enflamme.

Le sang où était écrit Dégamon bouillonnait et fumait au-dessus du miroir et le nuage de vapeur rougeâtre se gonflait pour souligner la silhouette d’un corps qui n’avait pas encore pris forme.

J’attendis, de plus en plus tendue. Je n’avais aucune idée de la forme que prendrait le démon. Je n’en avais jamais entendu parler. Il pouvait ressembler à un énorme ver, une araignée velue géante ou une petite vieille. J’optai pour la petite vieille.

Le brouillard tourbillonna et commença à prendre une tournure qui était sans aucun doute humaine. La brume rouge s’enroula, puis se coagula pour révéler le démon.

Ma respiration devint sifflante entre mes dents.

Ce n’était pas un démon. C’était mon père.

Chapitre 19

— Bon Dieu, mais que se passe-t-il ? fis-je, sidérée, en regardant comme une idiote la créature qui était mon père.

— Ma chère fille, fit celui-ci avec la voix de mon père et en se redressant, quelle joie de te revoir.

J’en eus des frissons. Debout sur le miroir se tenait le sosie de mon père. Il avait l’air exactement pareil, avec la même cicatrice au-dessus du sourcil, résultat d’une chute qu’il avait faite enfant, la même calvitie, les cheveux gris clairsemés et la barbe assortie. Il n’avait pas pris une ride ces cinq dernières années, comme s’il s’était figé dans le temps. Il portait les vêtements dans lesquels je l’avais vu la dernière fois, un treillis et un polo beige.

Mais ses yeux… ce n’étaient pas les yeux noisette de mon père qui me regardaient…

— Vous n’êtes pas mon père, fis-je avec hésitation.

Mon poing glissa sur la garde de mon épée tandis que j’essayais de me remettre du choc que j’avais éprouvé en revoyant mon père. La puanteur familière d’œufs pourris et de mort s’éleva, épaisse et moisie, dominant l’air vicié de mon appartement.

— Mon père n’a pas les yeux noirs, démon. Ou devrais-je vous appeler par votre vrai nom… Dégamon ?

Mon père-démon appuya ses mains sur sa poitrine et ce geste familier troubla mon cœur.

— Tu me blesses. Comme tu m’as manqué ! Tu es le portrait craché de ta mère à ton âge. Tu le savais ? À propos, elle te dit bonjour… elle est avec moi, tu sais, aux Enfers… où elle attend sa fille unique. Ta mère t’aime énormément. Tu ne veux pas la retrouver ? Tu ne veux pas être avec nous ? 

— Taisez-vous ! Taisez-vous !

Par tous les mistigris, cela ne se passait pas comme prévu. La sueur coulait à grosses gouttes sur mes tempes et mon front, et je l’essuyai de l’avant-bras tout en essayant de me souvenir de ce que j’étais censée faire. Qu’est-ce qui cloche chez moi ?

— Ce n’est pas ton père, se mit à gronder Tyrius du fond de la gorge, tandis que le démon lui souriait. Ne l’écoute pas. Il essaie simplement de t’embrouiller. Rappelle-toi pourquoi on fait ça, pourquoi on est ici.

— C’est tellement tordu, fit Jax dont je reconnus la peur, car elle reflétait la mienne.

Il craignait de perdre la tête si le démon décidait de se transformer en Gillian, sa sœur.

L’adrénaline semblait faire baisser ma fièvre pour l’instant, alors que je me reprenais et me redressais. Non, ce démon n’aurait pas le dessus sur moi, pas tant que je respirais.

— Pourquoi avez-vous pris la forme de mon père ? demandai-je avec un calme terrifiant qui me surprit. Que savez-vous de mes parents ? crachai-je, sentant mon pouls battre dans mon front.

— Je sais, commença Dégamon en montrant des dents d’un blanc éblouissant, qu’ils sont morts prématurément.

— Et comment le savez-vous ? m’écriai-je, envahie par une puissante vague de rage qui supprima toute autre pensée.

— Je suis en lien direct avec mon invocateur. De par ton sang, je partage tes souvenirs, tes peurs, tes pensées les plus intimes. Oh là là… que c’est coquin, fit-il en regardant Jax de ses yeux noirs.

Je me sentis rougir et j’espérai que ni Jax ni Tyrius n’avait rien remarqué.

— Super, marmonnai-je.

— Les humains qui invoquent les démons y sont liés, fit Dégamon en se penchant. En général, c’est en échange de la jeunesse éternelle, de la célébrité et de la fortune… mais ce n’est pas pour cela que tu m’as appelé, n’est-ce pas ?

— Les papotages, ça suffit, ordonnai-je, craignant ce que le démon allait révéler ensuite, mais plutôt dérangée par le fait que je regardais mon père. Dégamon, il me faut des infos. Des questions qui ont besoin de réponses… et vous êtes celui qui va les fournir.

Nul besoin de lui dire que je prévoyais de le bannir, s’il ne l’avait pas déjà deviné ou avait lu mes pensées.

— Pourquoi avez-vous tué toutes les sans-marques ? Pourquoi nous pourchassez-vous ?

— Saviez-vous que votre sang est unique ? fit le démon en souriant. Goûteux avec des arômes subtils que je ne reconnais pas.

— Donc, vous ne niez pas ? insistai-je, prenant son silence pour un oui et me demandant s’il pouvait voir la marque laissée sur mon poignet par l’archange. Pourquoi ? Pourquoi le faites-vous ?

— En supposant que je dispose de cette information, répondit Dégamon en penchant pensivement la tête, combien peut-elle valoir pour toi ?

— Je ne vous donne pas mon âme, démon, grimaçai-je. Oubliez ça. Alors, que voulez-vous d’autre ?

Je savais que j’entrais en zone dangereuse, car offrir quelque chose à un démon n’était jamais très futé ; si les choses tournaient mal, il pouvait toujours s’en servir contre vous.

Mais cette fois-ci, tout irait bien. Après tout, j’avais son véritable nom et c’était lui qui était lié à moi et pas le contraire.

Dégamon redressa la tête et sourit.

— Dis-moi ton nom et nous pourrons peut-être négocier ?

— Je ne suis pas aussi idiote que vous le croyez.

— Aussi idiote que tous les autres mortels qui m’invoquent, fit mon père-démon en tirant sur son polo avec un sourire. Je suppose que tu connais les règles de base. On ne m’appelle pas à la légère, car les dangers possibles sont beaucoup trop importants. Un service en appelle un autre. C’est comme ça que ça marche.

Jax s’agita près de moi. Il avait l’air méfiant, mais pas effrayé, et cela me donna du courage. 

Je tins bon et sentis que l’effet de l’adrénaline diminuait.

— Je connais les règles en effet, Dégamon. L’une d’elles, que tous les êtres des Enfers sont obligés de respecter lorsqu’ils sont invoqués, veut qu’ils offrent leur aide à la sorcière qui les a appelés.

— Mais tu n’es pas une sorcière.

— Je le sais bien, fis-je, un peu énervée. Mais nous voilà… et vous avez affaire à ma petite personne. Alors, on y va ou pas ? Répondez à mes questions et je vous renverrai.

Le démon ne dit rien et croisa les bras sur la poitrine, à la manière de mon père. Ses yeux noirs allèrent de Tyrius à Jax pour se poser finalement sur moi.

— Est-ce que le Conseil sait que tu traites avec les démons ? Non seulement tu connais ce démon Pokémon…

— Tu viens de me traiter de Pokémon ? gronda Tyrius, les oreilles rabattues en arrière. Non. Tu n’as…

— … Mais tu as invoqué quelques démons mineurs dans le passé. Je connais les lois du Conseil. C’est la mort si ses membres apprennent que tu as sciemment attiré des démons dans le monde des mortels.

— Que voulez-vous en échange de la réponse ? demandai-je alors que le sang me montait à la tête et que je pensais qu’elle allait exploser. Répondez-moi !

— Tu es une garce agressive, ange incarné, fit le démon, les sourcils levés, en me regardant de ses yeux noirs soudain emplis de colère. Une fois que je serai libéré de ce cercle magique, je te tuerai. Tout comme j’ai tué les autres, continua-t-il en examinant mon appartement avec curiosité. Je sais que tu ne t’y connais pas bien en magie noire, poursuivit-il en levant les bras et en indiquant le Sceau de Salomon que j’avais tracé, mais je te fais un cadeau.

— C’est une embrouille, intervint Jax. Il essaie de nous avoir, aucun démon ne fait quelque chose gratuitement.

Je savais que Jax avait raison, mais j’attendais toujours de voir ce que le démon avait à dire avant que je ne le bannisse.

— Je vais t’en donner, moi, du Pokémon, s’agita Tyrius. Espèce de bon à rien de sac à puces…

Le visage de Dégamon resta impassible et je crus un instant qu’il n’allait pas répondre.

— Je tue des sans-marques parce que je le dois. Parce qu’on m’ordonne de le faire. Parce que je suis obligé de le faire. Je dois tuer toutes les sans-marques… toi y compris.

— Vous voulez dire que quelqu’un d’autre vous a invoqué ?

La peur s’empara de moi et je me mis à trembler. Puis elle se transforma en colère alors que j’assemblais les différents morceaux. Quelqu’un voulait notre mort et avait pris le risque d’invoquer un démon supérieur pour ce faire.

— Qui vous a invoqué ? Une sorcière ? Un démoniste ?

— Finis les cadeaux, ma chère, fit-il avec un sourire. Si tu veux en savoir plus, tu dois me donner quelque chose en retour. Ton nom…

— Non.

— Une partie de ton âme, alors, continua-t-il, toujours souriant, puis en haussant les épaules. Je me dois de demander. Je suis un démon, après tout.

— Non, répondis-je, hors d’haleine, en proie à la panique et à la rage. Je vous l’ai déjà dit… oubliez ça…

— Eh bien, je ne peux pas te donner ce que tu veux si tu ne me donnes pas ce que je veux. Le premier était un cadeau. Le reste, eh bien, ça a un prix, soupira-t-il en voyant l’expression d’horreur sur mon visage. C’est comme ça que ça marche, insista-t-il, les mains sur ses hanches. Non mais vraiment, qu’enseigne-t-on aux anges incarnés de nos jours ?

— Moi, je vais vous le donner, intervint Jax d’une voix dépourvue d’émotion. Je vous donne mon nom si vous nous dites qui vous a invoqué et le nom du démon qui a tué ma sœur.

— Ahhhh, fit Dégamon, les yeux brillants, en appuyant le bout de ses doigts les uns sur les autres. On va arriver à quelque chose. Intéressant.

— Pas question, fis-je en me retournant violemment, complètement paniquée. Je ne vais pas te laisser faire.

Si quelqu’un pouvait résister aux ramifications qu’impliquait le fait de donner son nom à un démon, c’était bien moi. J’étais déjà abîmée. Je pourrais le supporter.

— Pas de souci, fit Jax, malgré le pli sur son front qui indiquait le contraire. Je veux savoir qui a tué ma sœur. J’ai passé la plupart de ma vie à rechercher son assassin, et là, c’est ma chance. Je veux bien donner mon nom pour avoir la réponse, poursuivit-il, les yeux remplis d’une douleur qui me tordit le cœur. Et puis, ce n’est pas moi qui l’ai invoqué, alors il ne peut pas se libérer du cercle, n’est-ce pas ? Je suis le seul qui puisse le faire. Je me dois de le faire.

Au regard que me lançait Jax, il était évident qu’il croyait que le droit qu’avait le démon sur son nom disparaîtrait dès que je l’aurais banni. Mais cela me rendait nerveuse malgré tout.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? Hmmm ? demanda Dégamon.

— J’espère qu’il sait ce qu’il fait, murmura Tyrius, inquiet, mais Jax ne quittait pas des yeux le démon supérieur.

— Moi aussi, pensai-je, le cœur battant.

Jax examina le démon et je ne vis que de la haine pure dans son regard.

— Soyons bien clairs, je vous donne mon nom si vous donnez le nom du démon qui a tué ma sœur et celui de la personne qui vous a invoqué pour tuer les sans-marques. On est d’accord ?

— Marché conclu, sourit Dégamon.

Une sensation désagréable me tordit l’estomac.

— Les noms, Dégamon, ordonnai-je.

— Pas de précipitation, ange incarné. D’abord, son nom à lui, et ensuite, je te donne les noms.

— Je ne le sens pas, avertit Tyrius, je n’aime pas ça, pas du tout du tout.

— Moi non plus, soupirai-je.

Mais il nous fallait ces noms.

— D’accord, fis-je en carrant les épaules. Vous êtes lié par ce cercle magique. C’est un contrat contraignant. Vous ne pouvez pas vous retirer.

— Tout à fait juste, fit-il avec un sourire féroce. Alors, on fait affaire ? ajouta-t-il, les yeux agrandis par l’excitation. Dis-le-moi et vous aurez les noms.

— D’accord, fit Jax, les lèvres serrées par la colère.

Je regardai ses yeux. Ils étaient si verts ! Mon cœur battait à plein régime et je me sentis étourdie à l’idée de ce qu’il allait accomplir, même si ce n’était que temporaire.

— Oui, d’accord, dis-je en déglutissant.

J’étais contente que ma voix ne révèle pas la peur qui m’avait envahie. J’aperçus Jax, dont les yeux étaient plissés par l’inquiétude. J’avais les genoux tremblants, saisie d’une frayeur nauséeuse, et je retins mon souffle pour ne pas devenir malade.

Je devais toutefois remplir ma part du contrat. Sinon, nous n’aurions jamais les réponses. Jax méritait de connaître la vérité et nous devions savoir qui avait invoqué Dégamon.

— Je m’appelle Jaxon Spencer, fit Jax en carrant les épaules.

Le démon ferma les yeux. Il émana de lui un doux son de satisfaction – un long gargouillis grave de satisfaction et de plaisir.

Tout d’un coup, Jax fut projeté en avant et je l’entendis inspirer bruyamment. Il haleta et ses yeux s’agrandirent soudainement. Il porta une main à sa poitrine, puis ne bougea plus, comme si une force le tenait par un fil invisible.

Je retins mes larmes tandis que sur son visage coulait de la sueur et que sa lèvre inférieure tremblait. Il ouvrit la bouche comme pour hurler, mais aucun son n’en sortit. Jax s’étouffait, luttait pour respirer. Dans un moment de panique, je crus que le démon avait menti, qu’il était en train de le tuer.

Mais Jax retomba en respirant avec une difficulté perceptible. Le teint crayeux et pâle, il était cloué sur place, mais vivant.

Je me redressai, une sueur froide dégoulinant sur mes tempes et mon dos.

Face à moi, Dégamon rayonnait et ça ne me plaisait pas.

— Jax, tu vas bien ? fis-je, la gorge nouée, avec l’impression de ressentir un coup de poignard dans la poitrine comme si une partie de mon âme avait été emportée avec le nom de Jax.

Les yeux de Jax s’écarquillèrent encore plus. Il ouvrit la bouche et resta là, apparemment incapable de cligner des paupières.

— Jax ?

Il tourna la tête et opina, le regard lointain. Je ne pouvais pas dire s’il avait mal ou pas. Les sourcils froncés, il examina le démon pendant un long moment.

— Alors, est-ce que c’est toi ? fit-il d’un ton plein de frustration et d’impatience où perçait la colère. As-tu tué ma sœur ?

— Non, répondit Dégamon d’une voix surprise. Je ne l’ai pas tuée. Le démon que tu cherches s’appelle Strax et c’est un démon mineur, un rakshasa.

Je me mordis l’intérieur de la joue. Je détestais avoir raison.

— Et le nom de la personne qui t’a invoqué pour que tu assassines les sans-marques ? demanda Jax, mâchoires serrées.

Le démon resta silencieux, fixant Jax de ses yeux noirs.

Je jetai un regard mauvais au démon meurtrier et souhaitai qu’il ait déjà une nouvelle forme.

— Un marché, c’est un marché, dis-je. Donnez-nous le nom…

— Je ne peux pas, gloussa-t-il, je ne l’ai pas.

— Je le savais, cracha Tyrius. Il nous a eus !

— Il ne peut pas, sursautai-je, il est lié au cercle, à moi. Dégamon, fis-je en grinçant des dents, je t’ordonne de me le dire !

— Ordonne ? As-tu dit… ordonne ? Toi, poussière insignifiante de vie, s’écria mon père dont le visage commença à se déformer, lui donnant une apparence plus animale. Tu ne m’ordonnes pas.

— Bannis-le ! fit Tyrius. Oublie les noms ! Bannis-le avant qu’il ne soit trop tard.

D’une main tremblant à la fois de colère et de peur, je tirai brutalement le papier de ma poche. Je le tins devant moi et je lus le sortilège de bannissement.

— Per júdicem vivórum et mortuórum ! Sed enim mundi Creator ! Qui habet potestatem mittere in infernum ! Dégamon ! Ut abire ex regno protinus ! hurlai-je. Par le juge des vivants et des morts ! Par ce qui a le pouvoir de rejeter aux Enfers ! Dégamon ! Quitte ce royaume immédiatement !

Dégamon rejeta la tête en arrière et éclata d’un horrible rire guttural qui ne pouvait qu’être démoniaque. Il n’avait rien d’humain et me glaça jusqu’à la moelle.

— Par tous les saints, fit Tyrius en sortant du cercle à reculons, ses poils hérissés le faisant doubler de volume, ça n’a pas marché. Le sortilège n’a pas marché !

— C’est impossible, fis-je d’une voix paniquée qui me déplut. Vous êtes liés à moi ! Je connais votre véritable nom ! 

Son visage perdit tout amusement et, son expression redevenue très sérieuse, le démon dirigea son attention sur mon visage.

— Il est vrai, mais tu as commis une grave erreur, petite mortelle, une erreur qui va vous coûter la vie.

J’agrippai ma lame des âmes et je fis un pas en avant. Je pouvais le tuer, là maintenant. J’étais toujours liée au cercle magique.

Ses yeux noirs se posèrent sur mon épée, puis il sourit. La peur m’étreignit.

— Tu ne peux pas tuer ce qui ne peut pas mourir. Ton arme angélique minuscule n’a aucun effet sur moi. Pas plus que tes sortilèges de sorcière noire.

— Vous êtes toujours lié au cercle, sifflai-je, et je peux vous vaincre et vous renvoyer aux Enfers !

— Suis-je vraiment lié ? demanda Dégamon en haussant les épaules, faisant accélérer mon pouls. Ton Sceau de Salomon est juste et marcherait avec de moindres démons, mais il existe des clés qui peuvent déverrouiller et altérer un cercle invocatoire. Tout comme celui sur ton poignet.

Le cœur me sauta dans la gorge.

Dégamon ricana, accentuant ma tension.

— Je n’ai jamais été lié à toi, ange incarné, déclara-t-il.

Et dans un tourbillon de membres, Dégamon se libéra du cercle.

Chapitre 20

Nous sautâmes en arrière, tous les trois, quand Dégamon atterrit hors du cercle. Arborant toujours la forme de mon père, il frissonnait tandis qu’une vapeur rouge et noire s’enroulait autour de lui. Ses mains tirèrent sur son visage, et son corps et sa peau s’étirèrent comme du caoutchouc et de la cire fondue, qui s’agglutinèrent sur le plancher en un tas vaporeux et chuintant. Dégoûtant.

Je savais que certains démons supérieurs étaient des dieux et des déesses païens, mais cette chose était beaucoup trop laide pour en faire partie, ou alors ils avaient abaissé leurs critères.

Dégamon s’étira de toute sa taille, d’après moi dans les deux mètres cinquante, vu que sa tête effleurait presque mon plafond à deux mètres soixante-dix. De forme humanoïde, il se tint droit, un démon géant à la peau suintante aussi rouge que le sang, avec des plaques de fourrure noire mal assorties sur le dos, les bras et les jambes. On aurait dit que sa chair était encore en voie de décomposition. Des doigts griffus glissèrent sur le plancher, et sur ses bras minces dégouttaient des plaies rouges et jaunes. Il avait la tête en forme d’œuf, anormalement grande, et une bouche démesurée remplie de nombreuses dents pointues et jaunes. La seule chose qui avait été conservée de mon père-dragon était les yeux.

Ses yeux noirs étaient fixés sur moi.

— Sale gamine, gronda-t-il, je vais prendre bien du plaisir à te tuer, à boire ton sang et arracher la chair de tes os en lambeaux, comme je l’ai fait pour les autres.

— Va te faire voir ! lui lançai-je, bouillant de rage.

Je me préparai et sentis qu’une nouvelle vague fiévreuse s’emparait de moi.

— Rien de personnel, ricana Dégamon, les lèvres étirées jusqu’aux oreilles dans un semblant macabre de sourire. Un travail, c’est un travail, n’est-ce pas, chasseresse ?

Il se déplaça dans un tourbillon écarlate, plus vite qu’aucun démon que j’avais déjà vu, arrachant les lames du plancher alors qu’il se précipitait vers moi. Un instant, je restai figée, fixant ce démon cauchemardesque que j’avais lâché dans le monde des mortels. Moi. Ma faute.

Comme Dégamon chargeait, je me détournai au dernier moment. Mon pouls s’accéléra et l’adrénaline surgit, mais elle n’eut aucun effet pour cacher ma fatigue et ma fièvre. Même dans mes gestes, je voyais qu’il me fallait faire un effort supplémentaire, plus pénible chaque fois. Je faiblissais. Je faiblissais pour la première fois de ma vie. Et ça me ficha une sacrée trouille.

Du coin de l’œil, je vis un mouvement et Jax apparut, virevoltant avec une grâce glaciale, dans un assaut d’épées étincelantes. Avec une efficacité détachée, il toucha le démon de la pointe de sa lame. Il frappa vers le bas, et le dos et son épée ouvrit la peau du démon d’un coup puissant.

Dégamon cracha et frappa Jax du revers de la main avec la force brute de vingt hommes.

Projeté en arrière, Jax heurta les placards de la cuisine, faisant exploser les portes et voler les casseroles.

— Finie la rigolade, petite catin, grogna Dégamon, alors que j’entendais Jax se relever en jurant. Je veux ce qui est à moi, ce qui m’a été promis. Tu vas me le donner ou est-ce que je dois te l’arracher…

— Qui a promis ?

C’était un pari risqué, mais peut-être que le démon deviendrait arrogant et répondrait.

Dégamon tournoya et plongea vers moi. Hmmm, peut-être pas.

Il me frappa avant que je ne me rende compte qu’il avait bougé. Une douleur lancinante explosa dans mon visage et, à reculons, j’allai m’écraser contre le petit canapé. Immédiatement, je me relançai dans la bagarre, évitant habilement les coups de griffes et de crocs. 

— On m’a envoyé pour te tuer, déclara Dégamon avec une coupure pratiquée par Jax, d’où coulait du sang noir sur son flanc. Mais en vérité, tuer des anges incarnés me rend heureux, tellement que je suis prêt à le faire gratuitement.

Dégamon se précipita, toutes griffes et tous crocs dehors. J’avais l’impression de lutter avec une ombre. Aucun démon mineur ne se déplaçait comme il le faisait. Je titubai en arrière, mais pas assez vite. D’un coup de ses puissantes griffes, Dégamon me toucha au ventre et je tombai au sol. Il fut sur moi en quelques secondes. Je remontai les genoux pour me protéger. Nous roulâmes sur le plancher, chacun essayant d’avoir l’avantage sur l’autre. De ses bras émaciés et couverts de cloques, le démon m’encerclait le torse et essayait de me faire pivoter sur le ventre. Je sentis son haleine fétide et je vis sa bouche pleine de dents se baisser vers mon cou…

Dégamon hurla et rebondit en me relâchant. J’inspirai profondément.

— Allez ! Salopard ! s’écria Jax, debout derrière le démon à la table de la cuisine, le visage marbré de taches rouges et la pointe de l’épée dégoulinant de sang noir.

— Viens voir papa, daemonium ! s’écria Tyrius, les yeux brillants de magie démoniaque.

Il fendit l’air de ses griffes, d’un geste rapide et gracieux empreint d’une maîtrise meurtrière.

— Allez ! répéta Jax en faisant tournoyer son épée.

— Avec grand plaisir.

Mon cœur se serra alors que Dégamon sautait par-dessus la table en direction de Jax et de Tyrius. Soudain, un grondement de tonnerre résonna dans toute la pièce. Je vis des éclairs rouges, des poignées de fourrure et des éclats métalliques qui décrivaient des arcs de cercle. L’air était rempli de fragments de bois.

Une vague de nausée m’envahit et je tombai à quatre pattes sur le plancher comme une bête. De la sueur brûlante me coulait dans les yeux. Je clignai des paupières en essayant de me concentrer, alors que le monde qui m’entourait basculait. Je vis Dégamon, sauvage, qui attaquait avec la grâce d’un tueur habile. Il lançait les bras dans tous les sens, ses griffes sorties comme d’énormes lames. Jax balança son arme pour maintenir les serres acérées à bonne distance. Les dents de Dégamon claquèrent alors qu’il se précipitait sur lui. Jax enfonça son épée dans le cou du démon, qu’il perça d’un coup net. Ce fut suffisant pour faire reculer le démon hurlant de douleur et de rage.

— C’est drôle, fit Jax en examinant son adversaire. J’ai combattu ma part de démons, mais toi, tu es de loin le plus laid de ces ordures. Et c’est quoi, cette odeur ? Mon vieux, tu pues !

— C’est parce que personne ne prend de bain aux Enfers, s’écria Tyrius, le dos arqué comme s’il attendait l’occasion de sauter. C’est d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles je suis parti.

— Tu vas prendre un bain dans ton propre sang, lança Dégamon. Quand j’en aurai fini avec toi.

— Comme c’est original, commenta Jax en maniant son épée, la faisant tournoyer avec dextérité comme un bâton de majorette. Ce n’est pas comme si c’était la première fois que j’entendais ça. Pour un démon aussi vieux, il te faut de nouvelles vannes, continua-t-il en tournant la tête vers moi, le visage plissé d’inquiétude de me voir de plus en plus fatiguée.

— Je n’ai peut-être pas tué ta sœur, répliqua le démon en souriant de ses lèvres craquelées, les dents couvertes de sang noir, mais je sais qu’elle a appelé sa maman à l’aide tandis qu’on lui arrachait les intestins et qu’on les mangeait alors qu’elle était encore en vie.

— Jax ! Non ! m’écriai-je en voyant son visage pâlir et ses yeux se remplir de rage.

Il était perdu dans sa douleur et sa colère. C’était la recette parfaite pour commettre une erreur. Il allait se faire tuer.

Dans un hurlement de rage, Jax leva son épée et plongea vers le démon dans une attaque sauvage, avec lames et coups de pieds. Dégamon se déplaça comme le vent et Jax manqua sa cible. Il cravachait dans tous les sens avec son épée à une vitesse effrayante.

J’entendis Dégamon pousser un grognement alors qu’il se relevait. Ses vilains traits exprimèrent de la surprise tandis qu’il enlevait la main de son abdomen, ses griffes ruisselant de sang noir.

— Tu es doué, minuscule humain, dit-il, tu bouges comme tes ancêtres angéliques, mais tu n’es pas aussi expérimenté qu’eux.

— Merci du compliment, fit Jax en souriant, accroupi. Mais tu n’as encore rien vu.

— Si tu étais malin, répondit Dégamon en tournant autour de lui, tu laisserais tomber la fille. Je ne suis pas ici pour toi, seulement pour elle. Est-ce que ta vie vaut la sienne ? Non, elle ne la vaut pas. Tu la connais à peine. Pars. Maintenant. Personne ne le saura. Je veux seulement la fille, insista le démon en penchant la tête sur le côté. Qu’est-ce que tu en dis ? On a un accord ?

Jax releva la tête, confiant, et lui adressa un sourire cruel.

— Ton accord, tu peux te le mettre où je pense.

— Réponse typique de mortel, fit Dégamon, tendu. Si banale et sans imagination. C’en est presque irritant tellement c’est risible de simplicité.

— Va te faire voir, espèce de salopard cramoisi, fit Jax en souriant comme un dingue. Et ça, c’était assez typique pour toi ?

Je clignai des yeux et ma poitrine se gonfla de gratitude et de surprise. Je doutais qu’un autre ange incarné prenne ma défense ainsi. N’importe qui d’autre serait parti pour sauver sa peau.

— Fais tes adieux, lui conseilla le démon. Une âme de plus, c’est comme un autre verre de vin. On ne peut jamais s’arrêter à un seul.

— Perso, je préfère la bière, répondit Jax en haussant les épaules.

Une grimace déforma les traits de Dégamon tandis qu’il projetait ses bras. Ses mâchoires claquèrent et il se précipita sur Jax, qui roula sur le côté pour éviter les griffes tranchantes, mais le démon continua à frapper, encore et encore, dans un tourbillon de griffes et de crocs. Le cœur dans la gorge, je vis Jax se tortiller et sauter alors qu’une main griffue le frappait, manquant son visage de peu. La peur m’étreignait tant que j’en avais mal.

Dégamon allait tailler Jax en pièces. Il fallait que je vole à son secours.

Propulsée par la colère, je me remis péniblement debout. Tenant toujours ma lame des âmes, j’inspirai pour me calmer et traversai la pièce, les cuisses tremblantes sous l’effort accompli pour rester debout. J’avançais laborieusement et je n’étais pas sûre de pouvoir arriver sans tomber.

Mais il le fallait. Je devais aider Jax.

Ce dernier tournoya, évitant les griffes mortelles, mais il maintenait son bras gauche près du corps. Il avait été blessé et je pouvais voir la haine qui enflammait ses yeux alors que le besoin de tuer ce démon le faisait basculer dans la folie. Il ferraillait de plus en plus vite tandis que Dégamon chargeait pour frapper son épée.

Il y avait du sang partout, les bras de Jax, sa tête et ses vêtements en étaient arrosés. Du sang rouge, et un autre, noir. Il sentait la mort et la pourriture. Brusquement, Jax tomba sur le plancher.

— Jax !

Ma voix résonna dans le silence soudain.

Dégamon se retourna vivement à mon approche. Ses yeux noirs rencontrèrent les miens et mon sang se glaça quand je découvris son sourire.

Du coin de l’œil, je vis passer un éclair de fourrure beige et Tyrius s’élança. Il sauta sur le dos de Dégamon, attaquant de ses griffes le démon plus grand que lui. Les oreilles plaquées en arrière, il frappa la peau du démon et une ligne noire apparut, d’où du sang noir se mit à couler. Dégamon siffla tout en essayant d’attraper Tyrius, mais le chat évita habilement les serres mortelles.

Je croisai son regard et je sus exactement ce qu’il pensait. Il était en train de déconcentrer le démon pour que je puisse l’achever.

La tête martelée par la migraine du siècle, je réunis le reste de mes forces et attaquai Dégamon, mon épée inclinée vers son cou. L’air autour de moi empestait l’œuf pourri et je glissai sur le sang répandu au sol…

Le cri étranglé de Tyrius me figea. Il hurla lorsque les griffes de Dégamon le frappèrent et le projetèrent sur le côté, comme un tigre l’aurait fait avec un lapereau. Tyrius traversa les airs et heurta le mur du fond dans un craquement sinistre. Il glissa jusqu’au sol et ne bougea plus.

— Sale monstre ! hurlai-je, les yeux pleins de larmes, la lèvre tremblante. Je vais te tuer…

Dégamon me prit à la gorge d’une main et me souleva. Il m’attira vers son visage. Son haleine chaude et rance était assez forte pour assommer un adulte.

— Vous, les mortels, vous êtes comme des asticots. Vous survivez en mangeant de la chair malade et de la viande avariée. C’est bizarre comme quelque chose d’aussi petit et insignifiant peut être aussi… combatif, fit-il en examinant mon corps. Un ange incarné tout tendre, une chair si douce et tellement, tellement goûteuse.

Dégamon resserra sa poigne et mes poumons expulsèrent ce qu’il leur restait d’air. Dépourvue d’oxygène, je laissai mes bras pendre à mes côtés. Je commençai à voir des points noirs devant les yeux.

— Tu ne sauras jamais qui m’a invoqué pour te tuer, déclara Dégamon d’une voix tellement excitée à la promesse d’avoir mon âme que j’en eus la chair de poule.

Je bougeai les lèvres pour dire au démon d’aller se faire voir, mais rien ne sortit.

— Je vais vraiment apprécier de boire ton sang, fit le démon dont le sourire s’élargit à la vue de mon désespoir. Et je vais prendre mon temps avec toi, petite mortelle. Les femmes ont toujours un goût plus doux.

Je regardai le plafond en essayant d’inspirer. Impossible. Une panique glacée s’empara de moi alors que je tentais de respirer. Pas d’air. Les muscles de mon ventre se serraient en spasmes, mais je ne pouvais pas respirer. J’allais mourir. C’était donc ça, la mort ? On était seul, on avait froid et mal…

Des larmes de douleur ou de peur coulaient à flots sur mes joues. Je ne pouvais pas mourir ainsi, baignant dans l’haleine fétide d’un démon supérieur. C’était gênant. Ça faisait un mal du diable, mais tout ce à quoi je pouvais penser, c’était que pendant que le démon s’occupait de moi, il ne pouvait faire de mal ni à Tyrius ni à Jax.

Je cherchai mon souffle, toujours incapable de respirer. Une ombre bougea dans ma vision périphérique. On aurait dit un chat, mais c’était peut-être une hallucination. Le manque d’oxygène pouvait provoquer ce genre de choses.

Les points noirs devant mes yeux s’éclaircirent un instant et je vis le siamois debout, les pupilles brûlant de magie démoniaque. À la place de leur bleu habituel, elles irradiaient d’un jaune vif. Les ténèbres ondulaient autour de lui comme des lambeaux de vêtements dans le vent, mais cela aussi aurait pu être le fruit de mon hallucination.

Dégamon suivit mon regard, et pendant un instant, je crus lire de la surprise dans ses yeux noirs sans fond. Bizarrement, il me lâcha et je heurtai le sol comme une pierre. Je tombai sur le visage, sur le plancher en bois, et me frappai la hanche. Je m’étranglai tandis qu’un air délicieux m’emplissait les poumons.

Je frémis en inspirant et clignai des yeux à travers mes larmes. Aussi floue qu’elle soit, ma vue me montra un chat minuscule qui faisait face au démon gigantesque.

Grognant sous l’effort, je me soulevai d’une main, et de l’autre, je saisis la garde de mon épée.

— Tyrius, haletai-je en me traînant sur le plancher. Non !

Il allait se sacrifier et je ne pouvais pas le laisser faire. Je vis Jax par terre, le nez en sang, qui essayait de s’asseoir.

Mais le petit chat fit comme si de rien n’était.

C’est alors qu’il se produisit quelque chose de vraiment spectaculaire. Tyrius se mit à rayonner.

Le démon baël sembla briller d’une lumière intérieure et grandir jusqu’à s’effriter légèrement sur les bords. La lumière ne cessait de prendre de l’ampleur. Je détournai les yeux tant cet éclat soudain était impossible à regarder. En quelques secondes, le chat minuscule avait disparu pour faire place à un énorme matou au pelage noir chatoyant de la taille d’un tigre.

Les yeux ronds, ce n’était pas un petit siamois que je fixais, mais une panthère noire de cent cinquante kilos.

Tyrius, la panthère noire, poussa un cri, un véritable rugissement profond à faire froid dans le dos qui secoua l’appartement. Ses yeux jaunes brillaient d’une haine profonde lorsqu’il se ramassa sur lui-même pour se jeter sur le démon.

Toujours sous le choc, Dégamon recula, mais la force avec laquelle Tyrius le heurta le projeta au sol. Le démon hurla de fureur et de panique tout en essayant de se dépêtrer du félin. Ses bras faibles ne faisaient pas le poids contre les cent cinquante kilos de muscles prédateurs.

Stupéfaite, j’assistai à la sauvagerie avec laquelle Tyrius attaquait. Ses griffes, aussi aiguisées que les épées les plus fines, taillèrent facilement la chair du démon. Du sang noir gicla, comme si l’on avait actionné un asperseur d’eau noire, couvrant le sol au passage, ainsi que Jax et moi.

Tyrius malmenait Dégamon. Lui saisissant la gorge dans sa gueule, il la serra. Dégamon poussa un hurlement et s’affaissa au sol, se tordant et répandant son sang sur le plancher en bois. Ses yeux s’exorbitèrent quand la panthère lui broya le cou. Mais il se démena et réussit à donner un coup de pied à son assaillant.

Ils se regardèrent tous les deux, sans bouger, et je me demandai lequel attaquerait le premier.

On entendit un fort sifflement, et un brouillard noir et rouge vint s’enrouler au-dessus du démon supérieur jusqu’à ce qu’il soit caché sous le nuage. Puis Dégamon disparut dans un éclair vaporeux.

Un grondement profond, mélange de rire et de rugissement, émana de Tyrius la panthère. Ses yeux jaunes me fixèrent et, pendant un instant, j’hésitai entre la peur et le soulagement. Sérieusement, c’était un gros chat. Je n’avais jamais vu de panthère noire, à part dans une émission spéciale de la chaîne National Geographic à propos des grands félins. Il était absolument magnifique, presque irréel, comme s’il provenait de quelque conte de fées ou du Livre de la Jungle. Sa fourrure ressemblait à de l’huile, ondulant avec des muscles tendus, le corps parfaitement proportionné avec des pattes arrière légèrement plus grandes afin de pouvoir courir, grimper et attaquer. C’était la machine à tuer parfaite. Ses yeux jaunes ressemblaient à deux petits soleils étincelants et j’avais du mal à en détacher les miens.

Tyrius, la panthère noire, nous avait sauvé la vie.

Jax regardait le chat avec admiration, ce qui me surprit. Son visage n’exprimait aucune peur ni hostilité, simplement de la fascination mâtinée de curiosité.

Brusquement, la panthère noire se mit à scintiller avec une luminescence intérieure et commença à diminuer de taille. Dans un dernier éclat de lumière, elle disparut et le démon baël reprit sa forme initiale de siamois.

— Comment te sens-tu ? me demanda Jax qui s’était rapproché et me regardait, inquiet, son visage à quelques centimètres du mien. Tu as vraiment pris une raclée avec ce démon rouge.

— J’ai déjà été en meilleure forme, dis-je en déglutissant.

J’eus l’impression d’avoir avalé une poignée de lames de rasoir. Dégamon m’avait relâchée, mais ma fièvre persistait. C’était même pire, à vrai dire, et je n’avais plus d’énergie.

— Je suis navrée que tu aies dû donner ton nom au démon, Jax, fis-je en respirant avec difficulté, la gorge serrée alors que mes émotions passaient d’un extrême à l’autre. Tellement navrée. Et toi, comment ça va ? demandai-je, inquiète.

— Ça m’a fait mal au départ, dit-il en portant la main à sa poitrine. Comme si on me serrait le cœur dans un poing. Ça brûlait et je ne pouvais pas respirer. Mais maintenant, ça va.  Je ne me sens pas différent.

Je fronçai les sourcils, consciente qu’il mentait.

Le regard de Jax se posa sur mon cou et il leva les sourcils, soucieux. Il tendit la main comme pour me toucher, mais il se ravisa et la retira.

— Tu as un bleu au cou, fit-il.

— Ça va guérir. 

Je savais que les égratignures et les hématomes normaux auraient disparu dans la demi-heure. Je jetai un œil à mon poignet et lâchai un sifflement. On voyait clairement les contours de doigts et la peau était gonflée et rouge. Un liquide transparent suintait à travers la chair boursouflée, comme une brûlure au second degré.

— Par tous les Extralucides, Tyrius, jura Jax alors que le démon baël venait vers nous. C’était génial, et tellement beau que j’ai failli pleurer.

— Mille mercis, Jax, fit Tyrius en s’arrêtant pour esquisser une révérence. Tu ne t’es pas mal débrouillé non plus.

— Savais-tu qu’il était capable de faire un truc pareil ? me demanda Jax, tout sourire. J’ignorais que les démons baëls pouvaient se transformer en panthères noires géantes.

Je secouai la tête et observai le démon de plus près.

— Non, je l’ignorais, répondis-je tandis qu’un sourire se formait sur mes lèvres. Sa transformation a été une surprise autant pour moi que pour toi.

— La panthère noire est mon alter ego, expliqua Tyrius d’une voix un peu lasse. C’est la version baël de l’incroyable Hulk.

Jax éclata de rire et je m’assis tandis que Tyrius s’installait sur mes cuisses, ses yeux bleus brillants.

— Espèce de crétin de chat, fis-je en hoquetant, les larmes ruisselant sur mes joues. Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu pouvais te transformer en panthère noire du tonnerre ?

Tyrius se mit à ronronner sur mes genoux. Il sourit comme seul un chat sait le faire.

— Mais c’est que tu ne me l’as jamais demandé.

Sur ce, le minuscule siamois s’endormit presque immédiatement.

Chapitre 21

— Tu es sûr que tes amis peuvent nous venir en aide ? redemandai-je à Tyrius alors que Jax tournait à gauche dans la rue suivante et remontait la rue Rumsey.

Je me retenais à la poignée de la portière, car chaque fois que la voiture faisait une secousse, je craignais que ma tête n’explose. J’étais fatiguée et j’aurais presque pu me coucher sur la banquette arrière et dormir. Mais le regard constamment inquiet de Tyrius et les minuscules griffes pointues qu’il m’enfonçait dans les cuisses me faisaient garder les yeux ouverts.

Mon corps tremblait et la fièvre grimpait à chaque minute. J’étais trempée par ma propre sueur, mais trop fiévreuse pour m’en soucier. J’avais de plus en plus de mal à rester éveillée et alerte. Je me sentais malade et mes muscles me faisaient mal, comme si j’avais été piétinée par une horde de loups-garous de cent kilos. Pire, ma vue avait commencé à devenir grise. Par tous les mistigris, que m’arrivait-il ?

— S’il y a quelqu’un qui peut trouver ce que cet ange t’a fait, dit le chat, la voix tendue par la colère qui me tira un instant de ma fièvre, c’est bien eux.

— J’espère que tu as raison.

Je détestais toute cette attention, mais encore plus le fait d’être malade, car cela me faisait peur.

— J’ai horreur de me sentir comme ça. J’ai tout juste l’énergie de garder les yeux ouverts.

Jax se tourna vers moi avant de reporter son attention sur la route devant lui. Il avait à peine prononcé un mot depuis que nous avions quitté mon appartement, mais son visage exprimait toute son inquiétude.

— Je ne peux toujours pas croire qu’un ange fasse cela, dit-il. C’est ridicule, mais on m’a appris à croire que les anges ne faisaient de mal à personne. Que s’ils le faisaient… ils explosaient en flammes ou quelque chose d’aussi nul.

— C’est un mythe, mon vieux, fit Tyrius. Tu ne te rappelles pas Lucifer ? Et Asmodée ? Eux aussi ont été des anges autrefois, mais ils étaient pourris jusqu’à l’os. Les anges peuvent basculer du côté obscur. Et je ne parle pas du côté obscur de la Force. Les anges ne sont pas des Jedi, et nous ne sommes pas dans un film de Star Wars. C’est pour de vrai. Il y a des anges pires que le démon le plus diabolique, crois-moi.

J’inspirai profondément pour essayer de maîtriser une nouvelle vague nauséeuse.

— Il faut prévenir la Légion des anges. Lui dire ce que l’un d’entre eux m’a fait, fis-je en regardant ma manche, refusant de toucher ou de voir la marque.

— Même si on pouvait la prévenir, objecta Tyrius, comment vas-tu expliquer ce qui s’est passé ? Tu as invoqué un archange, Rowyn, un archange que tu as piégé. Pour la Légion, c’est un sacrilège. Les archanges sont leurs petits chéris et tu en as bafoué un. Ça ne me surprendrait pas que ce que tu as fait requière la peine de mort. Tu ne peux pas le dire, insista-t-il en me fixant de ses yeux bleus, tu ne dois le dire à personne, tu m’entends ? Et on ne dit rien à personne… sauf à mes amis, naturellement.

— Tyrius a raison, intervint Jax, respirant de façon tendue, les mains agrippées au volant. On garde ça pour nous. Je pense que rien de bon ne sortira si nous allons voir la Légion ou le Conseil. Quand les choses se compliquent, ça tourne mal. Personne ne comprendrait ta motivation. Et ta relation distante avec le Conseil ne va pas nous aider non plus.

— Je sais.

Mon humeur s’était aigrie, mais je savais qu’ils avaient raison. Je n’avais qu’à m’en prendre à moi-même. Si je n’avais pas invoqué l’archange, rien ne serait arrivé. J’avais fait tout fait foirer. Et royalement.

— Mais cet archange savait ce que j’étais…

— L’archange Védriel savait ce qu’il t’arriverait quand il a laissé cette marque. Il l’a fait exprès, fit Tyrius d’une voix amère. Il savait que tu invoquerais le démon et c’est seulement pour cette raison qu’il t’a donné son nom si volontiers. Penses-y. Il savait que le démon briserait le cercle. Il voulait qu’il le fasse.

— En espérant que Dégamon me tuerait, murmurai-je.

Je fus secouée par de nouveaux frissons. Un malaise écrasa ma fièvre. J’avais vu une haine véritable dans les yeux de l’archange avant qu’il ne s’empare de moi. Son visage s’était tordu en un sourire narquois avant qu’il ne disparaisse et ne retourne à l’Horizon. J’aurais dû savoir que ce salopard s’était joué de moi. Et il s’était joué de moi parce que j’étais une idiote.

— Je suis certain que c’était l’intention de l’archange, affirma Tyrius. Il voulait que tu meures, Rowyn. Quelle que soit sa nature, cette marque te rend malade. Tu as intérêt à prier ton âme pour que mes amis l’enlèvent. Je ne veux pas penser à ce qui se passerait s’ils ne le pouvaient pas.

— Moi non, ajoutai-je faiblement.

J’adressai un sourire forcé à Tyrius, qui réagit en plissant encore plus les yeux. Je croisai son regard et sentis une impulsion de peur partagée quand il comprit. À toute fin pratique, j’avais été supprimée par un archange.

Alors que la voiture roulait, je pensai à ce qu’il adviendrait de moi si l’on ne trouvait pas le moyen d’enlever cette marque. La seule réponse plausible était la mort. Mon corps se mourait, je le sentais. La mort, infligée par une créature céleste censée me protéger, quelle ironie ! La seule façon pour moi de décrire cette affliction était de la comparer à une tumeur maligne incurable. Un cancer qui attaquait mon système immunitaire et que je ne pouvais combattre. Moi qui n’avais jamais été malade de toute ma vie, je sentais mes organes fondre.

— Par mes vibrisses, commenta Tyrius, cet archange est tellement rancunier ! Ce n’est pas comme si on lui avait fait mal. On l’a invoqué et il s’est retrouvé piégé dans un minuscule cercle pendant… ? Dix minutes ? Et alors ? Il pleure ? On croirait qu’on a saigné sa famille angélique ou un truc dans le genre.

— On ne lui a pas fait de mal, confirmai-je en respirant avec difficulté. Mais on l’a piégé dans une étoile à sept branches et menacé. En tout cas, c’est ce que moi j’ai fait, ajoutai-je en frissonnant. C’est un archange. Il est fier et il n’a pas apprécié le fait que j’avais un certain pouvoir sur lui. Ça a écorné son gros ego d’ange.

— Oh, pauvre chéri, miaula Tyrius.

Je ressentis une légère envie de rire et je me fendis d’un sourire.

— Pauvre. Pauvre. Chéri. Chéri, fis-je en me laissant aller à un accès de fou rire.

J’étais en train de devenir folle.

— Pardon ? fit Tyrius en agitant sa queue nerveusement.

Il me grimpa sur la poitrine et approcha son museau si près que je dus plisser les yeux simplement pour le voir.

Ses moustaches me frôlèrent la figure alors qu’il se rapprochait encore pour inspecter mes yeux. Un chat qui parle. Un fichu petit chat mignon qui parle.

— Ça chatouille, fis-je en riant à nouveau.

— Qu’est-ce qui lui arrive ? murmura Jax.

L’inquiétude qui perçait dans sa voix me fit sentir toute chose à l’intérieur. Ma tête roula sur le côté tandis que je me laissais aller à le dévisager. Ses lèvres pleines et attirantes, si proches… si appétissantes.

— Tu es mignon, dis-je avec un sourire. Mignon. Mignon. Mignon.

— C’est l’infection, coupa Tyrius impatiemment. Elle est en train de perdre l’esprit. Elle est entre la lucidité et l’irrationnel jusqu’à ce qu’elle vomisse ou s’évanouisse. Dépêche-toi, mon vieux, avant qu’on ne la perde totalement ou qu’on doive l’interner !

J’éloignai le siamois de mon visage en ressentant un peu de force me revenir.

— Je ne suis pas folle, juste un peu fatiguée.

Et un peu gênée de ce que je venais de déclarer à Jax.

— Bien sûr, Rowyn. T’inquiète, on va t’arranger en un rien de temps. Tu seras comme neuve.

Je fronçai les sourcils, parce que je n’étais pas sûre de la réponse à donner. Je n’étais pas une voiture qui avait besoin d’être réparée. Je me détournai pour regarder par la vitre de peur de me couvrir encore plus de honte avec ma grande gueule et mes fous rires.

L’horloge du tableau de bord marquait minuit quand nous arrivâmes à Manhattan et au Quartier Mystique où vivait et se côtoyait le paranormal.

Nous traversâmes le parc Orchard, dans East Village, qui courait sur trois pâtés de maisons et cachait le Quartier Mystique du reste de Manhattan par un mur d’arbres fruitiers. Toutes les grandes villes du monde ont leur propre version d’un Quartier Mystique. À New York, c’était le seul endroit où les mi-démons, démons de sang mêlé, et le reste des paranormaux vivaient en paix. Enfin, jusqu’à ce que l’un d’entre eux fasse une gaffe et que les Extralucides s’en mêlent.

Les démons de sang mêlé étaient des créatures qui avaient été autrefois des êtres humains et qui avaient contracté l’un des virus démoniaques, se transformant alors en diverses races de démons : vampires, loups-garous, fées, farfadets, sorcières et mages noirs.

Il y a bien longtemps, des démons s’étaient échappés en franchissant le Voile et étaient arrivés dans notre dimension. Ils s’étaient nourris de sang humain, avaient possédé des corps humains et mélangé leur sang au sang humain. Rapidement, les hommes furent infectés par les virus démoniaques jusqu’à ce qu’ils mêlent leur sang avec d’autres afin de créer des êtres semblables. Comme c’étaient des hybrides, ils étaient méprisés par les autres espèces plus pures de démons – à savoir, mineurs et supérieurs.

Pour les gens de l’extérieur, le Quartier Mystique était un bidonville ou un endroit très pauvre et peu apprécié, ce qui était l’une des principales raisons pour lesquelles ils ne prenaient même pas la peine de traverser le parc. Pour eux, c’était un quartier malsain grouillant d’assassins et d’anciens détenus, et ces rumeurs avaient sans nul doute été lancées par les sang-mêlé eux-mêmes afin d’éloigner les mortels. Mais personne ne voulait franchir le pas.

Occasionnellement, des ados curieux ou saouls traversaient à la suite d’un pari ou simplement parce qu’ils étaient idiots. Les morts d’humains étaient rares, et quand elles survenaient, on appelait les Extralucides pour enquêter. En général, elles étaient causées par un vampire ou un loup-garou incapable de contrôler son besoin inné de tuer.

— Ici, c’est bien, fit Tyrius en regardant par la vitre. À partir de là, on marche.

Jax gara la voiture contre le trottoir et arrêta le moteur.

— Veux-tu que je te porte ? me demanda-t-il. 

— Non ! fis-je, horrifiée par sa proposition. Je ne suis pas morte, juste un peu malade.

— C’est que tu n’as pas l’air dans ton assiette, m’informa Tyrius, que je fixai jusqu’à cesser de voir deux siamois au lieu d’un.

Brûlante d’angoisse et de fièvre, je tâtonnai pour trouver la poignée et j’ouvris la portière. Tyrius sauta de la voiture. Je posai mes bottines sur le trottoir en ciment et me servis de la portière pour sortir à mon tour. Je sentis le sang se ruer de ma tête à mes orteils. Le sol se mit à tourner. Les yeux écarquillés, je me concentrai sur la lumière dorée d’un lampadaire lointain, me forçant à ne pas tomber dans les pommes.

Jax apparut dans ma ligne de mire et je le vis se précipiter. Je m’écartai avant qu’il ne m’offre son bras, bien contente de ne pas m’être étalée devant lui. Allez, respire…

Je sentis quelque chose se frotter contre ma jambe. Je baissai les yeux et vis que Tyrius m’observait.

— Ça va, mentis-je, tout en sachant pertinemment que le chat le savait. Dans… quelle… direction, Tyrius ? demandai-je avec effort, incapable d’oxygéner suffisamment mes poumons et épuisée par la parole.

— Comme tu es fière et entêtée, mortelle ! déclara Tyrius après m’avoir regardée un moment. Suis-moi.

Je me redressai et traînai les pieds comme un ivrogne derrière le siamois tandis que Jax marchait assez près de moi pour me rattraper en cas de chute. Je me doutais que c’était son raisonnement pour expliquer sa proximité et le frôlement de son épaule contre la mienne, envahissant totalement mon espace.

Tyrius nous mena dans une rue étroite et sombre, éclairée seulement par le même lampadaire situé à deux coins de rue. En m’approchant d’un autre lampadaire, je levai les yeux et vis que l’ampoule était brisée. Par accident ou fait exprès ? Le Quartier Mystique était noyé dans les ténèbres, comme l’aimaient les paranormaux.

Le fait de respirer de l’air frais et de bouger à nouveau sembla étouffer mes fous rires pour l’instant, mais n’arrangea en rien la sensation de faiblesse et de fièvre constante.

Une forte odeur de soufre et de magie démoniaque me tiraillait dans toutes les directions. Elle était partout – dans l’air que nous respirions, sur le sol que nous foulions, dans les arbres et leurs feuilles qui claquaient – et nous enveloppait comme une épaisse couverture.

Je forçai mes jambes à avancer, mais elles étaient raides de froid, pareilles à des blocs de glace qui refusaient de se plier au genou. J’étais contente que le mouvement cache mes tremblements. Ce malaise était la pire sensation au monde et j’étais en colère que cela m’arrive à moi.

On entendit l’écho de voix retentissantes et le son lointain d’un rire moqueur porté par le vent. Des fées. J’aurais reconnu leur fragrance n’importe où – sucre d’orge et caramel au beurre, sur fond d’un soupçon d’œuf pourri.

Les fées, tout aussi belles et mystiques que les vampires, et tout aussi diaboliquement mortelles. Elles pouvaient vous faire croire que vous étiez la reine d’Angleterre, et puis un prince charmant, simplement pour boire lentement votre âme, votre force vive, faisant de vous leur esclave pour le temps qu’elles voulaient.

Pire encore, elles dévoraient les chats et les chiens. Dès que l’un ou l’autre disparaissait, c’était en général la faute d’une fée. Les humains ignoraient que leurs compagnons se retrouvaient directement dans le ventre de ces créatures maléfiques.

Je détestais les fées. Plus encore que les vampires.

Elles m’avaient toujours paru plus ignobles et ténébreuses, comme si elles possédaient une plus grande part de virus démoniaque que les autres sang-mêlé.

Naturellement, nous traversâmes un parc, éclairé seulement par la lune, avec d’abondantes herbes et des arbres fruitiers qui bordaient une vaste mare. Plus de cinquante fées dansaient sur une musique inhabituelle, ou peut-être était-ce simplement le vent. Qui pouvait le dire ? Elles étaient bizarres, de toute façon. Une forme avec une queue était embrochée au-dessus d’un feu et mon estomac fit un tour.

Elles s’arrêtèrent toutes en nous entendant passer, leurs visages froids grimaçant de dédain. Elles regardèrent à peine Tyrius, même si elles sentaient sans nul doute le démon baël en lui. Après avoir vu ce qu’il pouvait faire, je souhaitais qu’il se transforme en panthère et leur fasse la peau. À toutes.

Je vis un mâle m’adresser un sourire sensuel et faire rouler ses yeux sur moi d’une manière séductrice. Je lui répondis par un doigt d’honneur, ce qui fit rire Jax. Le type découvrit alors une bouche pleine de dents pointues. Beurk !

Le spectacle de leurs visages remplis de haine parut me donner un peu plus de force et, pendant un moment, je n’eus pas la sensation que j’allais tomber et mourir. Pas encore.

Le Quartier Mystique était coloré et extravagant. C’était comme pénétrer dans la maison hantée d’une fête foraine. On ne savait jamais à quoi s’attendre. Une meute de loups-garous se battait en cercle et des fées magnifiques dansaient devant des stands à rideaux promettant de passer un bon moment. Des gnomes se tenaient devant des étals de bijoux clinquants et je vis, du coin de l’œil, quelques farfadets de la taille de gros papillons chaparder des boucles d’oreille et des bracelets quand les gnomes avaient le dos tourné.

Un couple de vampires nous dépassa, se tenant par la main avec, dans l’autre, des coupes remplies de liquide rouge qui, je le savais, n’était pas du vin. Une jeune sorcière aux cheveux orange vif tirait derrière elle une voiturette, vendant des sortilèges, chantant la bonne aventure et murmurant des malédictions.

D’autres vampires aux accoutrements variés se promenaient – certains vêtus à la mode d’aujourd’hui, comme Jax et moi, et d’autres arborant une mode vintage avec des jupes à volants et en dentelle. Aucun d’entre eux ne prit la peine de nous regarder quand nous les croisâmes. Ils ne semblaient pas inquiets, ou bien ils se fichaient que deux anges incarnés marchent parmi eux.

Je sentis un regard se poser sur moi. Un lutin avec plus de piercings que de tatouages nous observait, appuyé contre le mur d’un bâtiment. Le clair de lune se reflétait sur son crâne chauve. Je le fixai jusqu’à ce qu’il détourne les yeux. Inutile de regarder plus avant, je savais que quatre ou cinq autres lutins nous espionnaient.

La rue descendait, révélant plus de bâtiments enchevêtrés et écrasés les uns contre les autres comme par manque de place. Les rues étaient bordées au petit bonheur de boutiques proposant dans leurs vitrines des bouteilles et des boîtes de poisons, potions et sortilèges. La plupart des sorcières s’étaient établies dans le Quartier. Quiconque recherchait de la magie noire ou même un sortilège démoniaque pouvait en trouver ici.

Je regardai la vitrine un instant et me demandai si de la magie noire pouvait m’aider. Et si je trouvais une potion ou un onguent pour contrer la marque de l’archange ?

Avant de comprendre ce que j’avais fait, j’arrêtai de marcher et me plantai devant la boutique d’une sorcière, où un panneau disait VOUS RECHERCHEZ L’AMOUR OU LA FORTUNE ? VOUS CHERCHEZ LE REMÈDE POUR GUÉRIR CE PRURIT TENACE ? VOICI VOTRE CHANCE. ENTREZ DANS LA BOUTIQUE AUX MERVEILLES !

— Ça va ? fit Jax à côté de moi, me regardant comme si j’allais tomber dans les pommes tout en souriant. Si ça t’intéresse, mon offre de te porter tient toujours.

Mon Dieu ! Pourquoi fallait-il qu’il soit si beau ?

J’inspirai profondément. D’un côté, je voulais m’appuyer sur lui pour un court instant et sentir ses bras forts m’envelopper et me réchauffer. Ça faisait combien de temps que j’avais laissé un homme me toucher ?

— Ça va, murmurai-je en prenant soin de rester impassible. C’est juste que… peut-être…

— N’y pense même pas, fit Tyrius qui revint sur ses pas, ses yeux devenus deux fentes étroites. Oublie ça, Rowyn. Pitié, oublie ça.

— Mais je n’ai rien dit, répondis-je en haussant les épaules.

— Pas la peine, fit-il en me regardant comme un parent sur le point de gronder son enfant. Je te connais mieux que tu ne le penses. Je sais exactement ce qui se passe dans ta tête et laisse-moi te dire que la magie noire ne peut qu’aggraver ton affliction.

— Mais peut-être que ça peut m’aider ? fis-je en respirant par le nez. Et si tu avais tort, si tout ce dont j’avais besoin se trouvait dans cette boutique ?

Je détestais le désespoir qui transparaissait dans ma voix. Ce n’était pas moi qui parlais ainsi. Moi, j’étais forte, j’étais une chasseresse. Mais il faut dire que je ne m’étais jamais sentie aussi faible auparavant.

Le regard de Jax me quitta pour se poser sur le magasin et son visage montra qu’il avait compris.

— Elle a peut-être raison. Peut-être que c’est tout ce qu’il nous faut pour la guérir. De la magie noire pourrait contrer la marque…

— Non, trancha Tyrius. On ne sait même pas ce que c’est, cette saleté. Y ajouter de la magie noire pourrait empirer les choses. Tu ne le sais pas. La moitié de ce qui se vend ici ne marche même pas. Ne pose pas de question, continua-t-il en s’appuyant sur une autre patte, sa fourrure beige étincelant à la lumière de la lune. Ce que l’archange a fait n’était pas de la magie noire, mais de la magie céleste – quoi que ça veuille dire. Je ne sais pas toi, mais moi, je n’y connais pas grand-chose. Tu veux prendre ce risque ? Tu veux risquer ta vie sur une supposition ?

Je fermai les yeux, prise d’un autre étourdissement.

— Tu as raison. Je suis simplement… si fatiguée, Tyrius. Je ne sais pas ce que je peux encore supporter.

Je pestai en silence en sentant mes yeux devenir humides. Je refusais qu’ils me voient pleurer.

— Je sais, Rowyn.

J’ouvris vivement les yeux en entendant l’inquiétude dans la voix du siamois.

— Tu n’es pas seule, fit-il, voyons d’abord ce que mes amis ont à dire. Je leur fais confiance. Ils savent ce qu’ils font. Qui sait ? Ils pourraient nous dire que la magie noire peut être le recours. Mais tant que je ne le saurai pas pour sûr, je ne peux pas te laisser courir ce risque.

— C’est encore loin, Tyrius ? demanda Jax tout en me regardant.

— Plus tellement, répondit le petit chat. Au bout de la rue.

En silence, nous le suivîmes. Quelques sorcières nous jetèrent un regard, le visage froid et dur. Je sentais leur magie démoniaque, l’odeur familière de terre et de vinaigre flottant jusqu’à moi. J’avais à peine conscience de mon corps. La tête basse, je me concentrais pour mettre un pied devant l’autre. C’était tout ce que je pouvais faire. La fièvre m’attaquait de partout en même temps. Les sons devinrent étouffés et ma vision floue à nouveau. Il me semblait que je marchais dans un état de rêve perpétuel, pas vraiment en contrôle de mon corps.

— Il y a une sorcière là-bas qui te regarde, fit la voix de Jax dans mon oreille.

Je levai la tête, surprise qu’il ait pris mon bras, car je ne l’avais même pas senti.

— Hmmm ? fis-je en suivant son regard.

Mon corps se raidit. S’il ne m’avait pas tenue, je serais peut-être tombée. Mes genoux faiblirent, mais Jax ne sembla même pas le remarquer.

Une sorcière aux longues mèches blanches et grises, vêtue d’une vieille robe vert foncé informe, se tenait dans l’ombre, de l’autre côté de la rue. Ses petits yeux se perdaient parmi ses rides profondes, mais je distinguais son œil d’un blanc laiteux qui me fixait. Je l’aurais reconnue n’importe où.

C’était la sorcière noire à qui j’avais volé le grimoire. Par tous les saints !

C’était peut-être à cause de la fièvre, mais j’aurais juré qu’elle m’observait avec un sourire victorieux qui semblait dire que je méritais ce qui m’arrivait. Elle leva une main blanche et menue et la pointa dans ma direction, ses lèvres murmurant ce qui pouvait être un sort. Oh, non.

— Tu la connais ? Elle, elle a l’air de te connaître, fit Jax.

Son visage était si près du mien que son menton se frotta à mon visage, sa barbe d’un jour me chatouillant la peau. Son odeur était musquée et agréable, et sa voix chaude me donna la chair de poule. À moins que ce ne soit la fièvre…

Je secouai la tête, prêtant attention à ce que nos visages ne se cognent pas ou que mes lèvres n’effleurent pas les siennes par accident. Il était si près, et ses lèvres si attirantes. Ce serait dommage de ne pas me pencher et tenter ma chance.

Non, mais je pensais à quoi, là ? Je détournai le regard de sa bouche avant qu’elle ne me crée des ennuis. Je délirais et je n’avais pas l’énergie nécessaire pour ouvrir la mienne. Respirer devint difficile.

Personne ne devait savoir que la sorcière m’avait trouvée. Était-ce une simple coïncidence ? Non, je ne le croyais pas.  

Cette vieille bique voulait son livre, mais je n’étais pas prête à le lui rendre.

Sans l’aide de Jax, je ne serais jamais arrivée au bout de la rue sans me retrouver par terre. Tyrius dévala l’escalier d’un appartement à l’entresol d’un immeuble marron. Au-dessus des marches se trouvait un panneau : LES FAMILIERS SOLITAIRES.

Tyrius disparut par la trappe d’une petite chatière, à gauche de la porte d’entrée. J’essayai de sourire, mais rien ne se produisit. Les muscles de mon visage étaient engourdis, comme après un rendez-vous chez le dentiste.

Jax ouvrit la porte brusquement et me tira à l’intérieur. On entendit le cliquetis du loquet quand il referma la porte derrière lui. Je clignai des paupières dans la lumière soudaine provenant de partout à la fois. Ma vision s’accoutuma et je compris que la lumière venait en fait de dizaines d’écrans d’ordinateur.

Le plafond était bas et je balayai l’espace ouvert du regard. Il était bordé de tables couvertes d’ordinateurs, d’éléments informatiques, de fils jaunes et rouges, de câbles noirs et blancs et toutes sortes d’appareils électroniques qui m’étaient inconnus. Des livres s’empilaient contre le mur du fond, formant des colonnes branlantes qui frôlaient le plafond. Des bouteilles remplies de liquides orange, verts et bleus, étaient posées sur des étagères le long des murs. La pièce sentait le métal et le moisi, avec une légère odeur d’œuf pourri. C’était une pièce d’un seul tenant, sans cuisine ni salle de bain. On aurait dit le magasin du geek du coin, qui servait aussi de laboratoire au besoin.

Et là, assis sur un tapis persan antique, les yeux braqués sur nous, se trouvaient deux chats. 

Chapitre 22

— Bémus, Mani, voilà mon amie Rowyn dont je vous ai parlé, fit Tyrius en venant se tenir à côté de ma jambe. Et son ami Jax.

Les deux chats nous examinèrent, un bleu russe aux yeux jaunes qui était le portrait craché du chat de Simetierre et un persan orange au museau aplati typique.

Des démons baëls. Leur énergie démoniaque me traversa la peau comme un minuscule courant électrique, tout comme Tyrius. Ils étaient grands, trop grands pour être des femelles, et la forme de leur crâne m’indiquait que c’étaient des mâles. Je tentai un bonjour, mais j’avais les lèvres collées.

— Elle a besoin de votre aide, annonça Tyrius en tournant autour de mes jambes, agité.

Pour la première fois, je vis à quel point il s’inquiétait pour moi et ma poitrine se serra.

— Elle a été infectée avec un truc et ça la rend malade. Je ne savais pas où l’emmener à part ici.

— N’en dis pas plus, mon ami, fit le russe en levant une patte, d’une voix plus profonde que Tyrius et avec un léger accent que je n’arrivais pas à déterminer. Fais-la asseoir ici, on va regarder ça.

Jax me hissa sur l’unique chaise, près d’une table couverte de télécommandes, mais je ne vis aucune télévision aux alentours. Je m’affalai sur la chaise, les mains sur les cuisses, frissonnante. J’avais chaud et froid en même temps. Jax avait la main posée sur le dossier de la chaise, comme un garde du corps dominateur.

Un éclair bleu-gris passa devant mes yeux. C’était le russe qui sautait sur la table, suivi du persan et de Tyrius. Les trois chats me firent face. J’avais la tête qui tournait à force de me concentrer sur eux.

— Pouvez-vous nous dire ce qui s’est passé exactement ? fit le persan d’une voix haute et nasillarde.

— Oui, renchérit le russe. Quelles sont la cause et la nature de cette infection ?

Tyrius me regarda et j’opinai de la tête.

— Ça vient d’un ange, répondit-il, sur un ton où je détectai de l’amertume.

— Un ange ? miaulèrent les deux autres, de concert.

— Un archange, en fait, soupira le siamois.

— Voyons ça, fit le russe qui se pencha, ses yeux jaunes élargis et curieux.

— Rowyn ? fit Tyrius en se tournant vers moi. Montre-leur.

Je clignai lentement des paupières et pris une profonde inspiration. Rassemblant un peu d’énergie, je levai le bras droit et le laissai retomber sur la table. Je réprimai un rire en sentant mon bras, comme mort. Les doigts tremblants, je remontai ma manche et j’eus un haut-le-cœur. La peau de mon poignet s’était ouverte et un liquide jaune suppurait des cloques. Il empestait la mort.

Les deux baëls sifflèrent et crachèrent, reculant d’un bond comme si mon bras était contagieux. Leur fourrure s’était hérissée sur leur dos, les faisant paraître deux fois plus grands. Je me demandais s’ils étaient sur le point de se transformer en chats-Hulk géants et quelle serait leur forme.

— C’est assurément très, très mauvais, fit le persan.

— Mouais, assurément, renchérit l’autre chat.

— Par tous les saints, Rowyn ! jura Jax à mi-voix en m’attrapant le bras sans prévenir.

Son contact fut surprenant de douceur. Tout ce que je pus faire, ce fut de contempler les rides soucieuses qui se formèrent autour de ses yeux. Il appliqua sa paume sur mon front, sa peau calleuse et rêche créant une agréable sensation contre la torpeur que je ressentais. Quand il retira sa main, j’éprouvai une pointe de regret.

— Elle est brûlante. Pourquoi n’as-tu pas dit que c’était mauvais à ce point ?

Je ne le savais pas, avais-je envie de lui dire. Au lieu de quoi, je me contentai de hausser les épaules tandis que mon regard se reportait sur mon poignet. Seigneur, ça avait l’air horrible. On aurait dit que la chair était brûlée et en décomposition en même temps, comme pour la maladie mangeuse de chair.

Tyrius se glissa près de mon poignet et renifla. Il redressa la tête en éternuant.

— Vous savez ce que c’est, hein ? fit-il aux deux baëls, son museau accusateur. Qu’est-ce que c’est ? Et pouvez-vous l’aider ?

Ma lèvre inférieure se mit à trembler et mes dents claquèrent quand un nouvel accès de frissons me parcourut, plus fort cette fois-ci, et interminable.

— C’est un maléfice d’archange, voilà ce que c’est, annonça le persan qui s’assit et enroula sa queue autour de son corps. C’est une sorte rare de magie céleste que seuls les archanges peuvent accomplir.

— Mani a raison, renchérit le russe. Je n’ai vu qu’une seule fois une marque de ce genre et…

Il s’arrêta en regardant Tyrius, les yeux plus ronds qu’auparavant.

— Et quoi, Bémus ? gronda le siamois, dont le regard alternait entre les deux baëls. Dis-moi ! Si tu sais quelque chose, dis-le-moi ! Fais-le maintenant ou tu peux oublier le tournoi de Donjons et Dragons.

Mani et Bémus ouvrirent leurs petites bouches, révélant de minuscules dents pointues. Bémus pencha la tête vers Mani et murmura :

— Est-ce qu’il vient de… ?

— Oui, fit Mani en hochant vigoureusement la tête plusieurs fois.

— Alors…

Bémus lança à Tyrius un regard inquiet et se redressa.

— Cela s’appelle le Sceau d’Adam, expliqua-t-il avec calme, ses yeux jaunes croisant subrepticement les miens avant de se poser sur mon poignet. On l’a confié à tous les archanges, il y a un millénaire ou deux, et il s’est avéré être la toute première malédiction. Ils l’ont utilisé sur les démons de sang mêlé comme moyen de les contrôler, puisqu’ils pouvaient parcourir la Terre librement en tant que semi-humains, contrairement à leurs cousins démons qui, eux, ne pouvaient jamais rester très longtemps dans le monde des mortels.

— Lorsqu’un sang mêlé porte le Sceau d’Adam, ajouta Mani, il doit continuer à le nourrir en se soumettant à la volonté de l’archange, sinon il succombera aux effets secondaires de son pouvoir immense et…

— … tuera sa partie humaine, intervint Bémus. Il deviendra alors, lentement mais sûrement, un démon. Le sceau enlève l’humanité et parfois, les sang-mêlé ne réagissent pas bien à la malédiction… Ça les tue.

— Parfois, il peut se manifester sous forme de cercle avec le nom de l’archange ou d’empreinte comme celle-ci, nous informa Mani, mais l’odeur est toujours la même, ajouta-t-il en indiquant mon poignet du menton, ça empeste la tripaille de l’Horizon.

J’aurais rougi de honte si j’en avais encore la volonté. Mais je restai là, assise comme une idiote, empuantie et en décomposition.

— Un instant, fit Tyrius en secouant la tête, les yeux fixés sur moi. Rowyn n’a ressenti rien de tout ça, hein, Rowyn ?

Je secouai la tête à mon tour.

— Êtes-vous sûrs que c’est le Sceau d’Adam ? C’est peut-être autre chose ?

— Non, c’est bien le Sceau, fit Mani. Je reconnaîtrais cette marque et cette odeur entre mille. C’est tout à fait la malédiction céleste, mais Rowyn n’est pas une sang mêlé, ce qui, d’après moi, est la raison pour laquelle elle réagit différemment. C’est très frustrant.

— Tout à fait d’accord, déclara Bémus d’un ton perplexe, comme s’il ne croyait pas ce qu’il voyait. Ce n’est pas censé faire ce genre de chose à quelqu’un comme elle, commenta-t-il en me jetant un regard qui me fit me tortiller. Tu nous as dit que c’était une ange incarné, une Extralucide comme lui, mais différente, ajouta-t-il en désignant Jax.

Bémus ferma les yeux un instant. Quand il les rouvrit, sa magie démoniaque éclairait ses yeux, les faisant briller comme des étoiles.

— Elle a la même énergie qu’un ange incarné, mais j’ai senti quelque chose de distinct dès la minute où elle est entrée. Une énergie différente. Comme une épaisseur supplémentaire, quelque chose d’autre que la malédiction. Cela dit, c’est tellement bien interconnecté que c’est difficile à identifier.

— Je l’ai ressenti aussi, approuva Mani. La nuance d’une autre énergie.

— De toute façon, ce n’est pas censé réagir comme ça pour un mortel à l’ascendance angélique.  

— Qu’est-ce que vous essayez de nous dire ? s’enquit Tyrius d’une voix plus aiguë qui trahissait de la peur. Que vous ne pouvez pas l’aider ?

— Quoi ? Non ! s’exclama Jax en s’approchant de moi. Vous devez l’aider. Regardez-la… Ce n’est pas comme si on pouvait l’emmener dans un hôpital pour humains. On la bourrerait d’antibiotiques et ça finirait par empirer la situation, ajouta-t-il en se frottant le visage. Et un sortilège ? Est-ce qu’une sorcière peut l’aider ? On vient de passer devant des boutiques. Ils pourraient peut-être concocter un contre-sortilège ? Un maléfice pour un autre ?

— La magie noire ne ferait qu’empirer son état, fit Bémus en baissant la tête, et la tuerait peut-être.

Une minuscule bulle d’espoir creva en moi. Je m’étais accrochée à la perspective qu’une malédiction pouvait en contrer une autre. Une annulation, en quelque sorte. Un écœurant mélange de peur et de douleur m’ébranla et je retins ma respiration pour ne pas être malade.

Jax remarqua le changement qui s’opéra en moi et inclina son visage vers le mien. Je vis qu’il reconnaissait ma consternation. 

— Vous êtes sûrs ? demanda-t-il aux baëls d’une voix désespérée que je détestai, car elle m’enfonçait encore davantage. Absolument sûrs ?

— Nous en sommes sûrs, déclarèrent les démons à l’unisson. Nous avons été compagnons de sorcières pendant des millénaires avant de renoncer, ajouta Bémus. Nous connaissons les effets qu’une malédiction noire peut avoir sur une malédiction céleste, c’est comme ajouter de l’huile sur le feu.

— Désastreux, renchérit le persan. Catastrophique. Et vraiment moche, en fait.

Je sursautai lorsque Jax appuya fortement sur la chaise.

— Alors, quoi ? fit-il. On ne peut pas ne rien faire.

— Non, on ne peut certainement pas, insista Tyrius, dont je croisai les yeux inhabituellement humides.

Je détournai le regard de peur de me mettre à pleurer, moi aussi.

Les baëls se regardèrent, puis Mani brisa le silence.

— On va faire ce qu’on pourra, mais d’abord, vous devez nous dire comment elle s’est procuré le Sceau d’Adam. Comment est-ce que l’archange l’a maudite ?

Tyrius entreprit alors de raconter l’histoire en indiquant à quel point j’avais été idiote d’invoquer l’archange. Je lui fus reconnaissante d’avoir omis la partie où j’avais volé le grimoire de la sorcière.

Un silence s’imposa. Le genre que je détestais. Le genre où seules les mauvaises nouvelles faisaient surface.

— Pouvez-vous l’aider ? demanda à nouveau Jax d’une voix tendue.

J’essayai de le regarder, mais ma tête retomba sur le côté et sur son bras. Mon corps, qui luttait contre la nausée, tremblait de fièvre. L’adrénaline s’était dissipée et j’allais bientôt en payer le prix. La peur s’empara de ma chaleur et refroidit ma transpiration.

— Oui ou non ? cria pratiquement Tyrius, que je n’avais jamais vu aussi agité. S’il vous plaît, dites-nous que vous pouvez faire quelque chose.

— Il n’y a pas de remède, fit Mani, me plongeant dans un abîme de ténèbres infinies et sans espoir, remplies de peur, de douleur et de défaite. Une fois que la malédiction a été lancée, elle ne peut jamais être inversée. Le seul moyen de lever le Sceau d’Adam est de tuer l’archange qui le lui a donné.   

J’ouvris la bouche, horrifiée. Cela n’arriverait jamais. Aucun mortel ne pouvait tuer d’archange. Celui-ci était trop puissant. C’était la fin des haricots pour moi. J’allais y passer.

Je compris que j’allais être malade tout le temps jusqu’à ce que la malédiction me tue.

Je sentis la main de Jax me serrer l’épaule et je ne pus rien faire pour endiguer les larmes chaudes qui se mirent à couler de mes yeux comme d’un arrosoir. Personne ne dit rien pendant que moi, sur ma chaise, je pleurais comme une idiote. J’étais la propre cause de ma situation. Idiote. Idiote. Rowyn, tu es une idiote.

— Mais on peut vous soulager temporairement, fit Bémus.

Je levai la tête. À travers mes larmes, je vis les baëls qui semblaient me sourire.

— Mani, dit Bémus, à toi l’honneur.

Mani trottina vers moi et s’installa à côté de mon poignet découvert. Je regardai en silence tandis que le chat portait une patte à sa bouche et la mordait. Du sang noir apparut aux coins de sa gueule, puis il appuya sa patte ensanglantée sur mon poignet, sur le Sceau d’Adam.

Je sentis à peine le contact de ses coussinets, doux et apaisants, qu’il exerçait déjà une pression sur ma plaie. De légères vibrations résonnèrent près de moi et je me rendis compte qu’il ronronnait. J’inspirai lentement. Puis encore. Je tressaillis en ressentant des picotements et des élancements autour de mon poignet, comme le fourmillement de doigts et d’orteils qui se réchauffent après avoir été dans le froid glacial trop longtemps. Un petit courant électrique circula dans mon corps par les veines, endormant la malédiction céleste. Je me raidis et faillis tomber de la chaise en sentant ma force se modifier, puis revenir lentement.

Je me redressai. Mon énergie me frappa comme une bouffée d’adrénaline et mon cœur battit à tout rompre tandis que ma fièvre disparaissait.

Je me fichais que ce soit du sang de démon et qu’il se soit mélangé au mien. C’était probablement interdit d’utiliser ainsi du sang démoniaque, mais tant pis. Je pouvais toujours sentir les effets de la malédiction, comme une faiblesse tenace, mais le sang de Mani m’avait soulagée temporairement. Et je l’acceptais bien volontiers.

Mani finit par retirer sa patte tout en m’observant avec attention et attendit que je dise quelque chose. Leurs yeux étaient rivés sur moi.

— Je me sens mieux.

Le soulagement dans ma voix était aussi évident que le grand soupir poussé par Tyrius. Je lui adressai un petit sourire rapide et observai mon poignet.

Deux choses me frappèrent : primo, le sang de Mani avait totalement disparu comme s’il s’était évaporé, et deuzio, le Sceau d’Adam avait repris son apparence d’hématome. Il était toujours moche, avec des empreintes d’un rouge violacé, mais il ne suintait plus et il ne sentait pas. Enfin, je ne le sentais pas, du moins.

— Mani, Bémus, fis-je en prenant une profonde inspiration. Je ne sais pas comment vous remercier.

— Pas si vite, miaula Bémus qui commença à ronronner. Ce n’est que temporaire. Tu devrais être bien pendant un jour ou deux. Mais si tu te fatigues ou que tu te dépenses à faire ce que tu fais, les effets diminueront plus vite. Plus tu pousseras ton corps, plus vite cela disparaîtra.

— Est-ce que ça veut dire que le sang de Tyrius aurait le même effet ? demanda Jax, sa main détendue sur la chaise.

Je pouvais voir les couleurs revenir par endroits sur son visage.

— Alors ? insista Tyrius avec espoir.

— Oui, fit Bémus, mais tu ne peux pas continuer à le faire parce qu’au bout du compte, les effets ne marcheront plus. Il semble que la malédiction commence à établir une certaine résistance dans notre sang après un moment. Tu peux le faire encore trois ou quatre fois avant que ça n’arrête de fonctionner totalement.

— Comment diable savais-tu que ton sang marcherait sur cette malédiction ? fit Tyrius d’une voix où se mêlaient soulagement et étonnement.

— Il y a huit cents ans, Bélinda, ma sorcière, a été maudite par le Sceau d’Adam, répondit Mani dont les grands yeux se remplirent de larmes. On a tout essayé pour s’en débarrasser, coupures, brûlures et sortilèges. Rien n’y faisait. À la fin, on a trouvé un soulagement temporaire avec mon sang jusqu’à…

Il termina en frissonnant et détourna le regard, les yeux plissés par un souvenir pénible.

— Quatre, c’est le nombre maximum de fois que ça a marché pour Bélinda, précisa Bémus. Avec un peu de chance, tu pourrais trouver un autre truc pour t’aider à construire ta propre résistance à la malédiction, quelque chose qu’on n’a pas trouvé à temps pour Bélinda.

— Et sinon ? fit Jax dans un murmure.

Je le regardai, gênée à la fois parce qu’il m’avait vue dans un état de grande faiblesse et à cause de ce que j’avais dit.

— On s’en fiche, dis-je, les dents serrées, en me servant de la chaise comme d’un repoussoir pour me lever, surprise de ne pas ressentir de nausée ni de vertige. On y pensera quand ce sera le moment.

— D’accord, fit Jax en expirant longuement, lentement.

Je sentis qu’une partie de sa tension se relâchait. Il se frotta les doigts.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

— On pourchasse Dégamon, répondis-je avec un grognement issu du plus profond de ma gorge. On le piste.

Un infime sourire se forma au coin de mes lèvres lorsque j’ajoutai :

— Et on le tue.

— Où penses-tu le rechercher ? demanda Jax, qui souriait à peine. Le démon supérieur pourrait être n’importe où dans cette dimension ou aux Enfers.

Je pinçai les lèvres, élaborant peu à peu une idée. Nous devions être plus créatifs, puisqu’une invocation était hors de question.

— Eh bien, on sait qu’il me pourchasse, non ? Peut-être qu’on pourrait lui tendre un piège et attendre qu’il se montre…

Soudain, la porte s’ouvrit avec fracas et, sur le seuil, parut Danto, totalement paniqué. 

Chapitre 23

— Ils l’ont emmenée ! Elle a disparu !

Le chef de la cour des vampires de New York entra en titubant dans l’espace réduit. Je pouvais voir sa peau laiteuse à travers les accrocs dans ses vêtements noirs bien taillés, et du sang, beaucoup de sang. Il était dans tous ses états et son visage était maculé de larmes et de sang. Des touffes de sa chevelure noire lui collaient à la figure. Il avait l’air de s’être battu et d’avoir perdu. Douloureusement.

Je n’avais jamais entendu dire que Danto avait perdu une bataille, pas avec sa rapidité et sa force de super vampire. De plus, le vampire en chef était âgé et chevronné, et dans le monde des sang-mêlé, c’était synonyme de puissance. Je ne l’avais jamais vu débraillé. Le vampire d’habitude stoïque était sur les nerfs. La seule chose qui me semblait normale, c’était qu’il était pieds nus.

Ses yeux étaient affolés sous l’effet d’une panique impuissante, tandis qu’il examinait l’espace autour de lui. Il avait l’air perdu et un peu fou. Finalement, ses yeux se posèrent sur moi et son visage passa du désespoir au soulagement, comme s’il avait été à ma recherche et m’avait enfin trouvée. Ce n’était pas bon, ça. J’attendis, fébrile.

Mani et Bémus observaient le vampire. Ils paraissaient presque ennuyés, comme s’ils étaient habitués à ce que des vampires débarquent dans leur boutique en ayant l’air de s’être battus avec deux ou trois tigres. Tyrius s’était glissé vers le bord de la table et ramassé sur lui-même, comme s’il était prêt à sauter sur Danto au cas où le vampire ferait quelque chose d’idiot, comme essayer de me mordre, par exemple.

Quant à moi, j’étais surtout inquiète pour Jax. Si un autre vampire avait foncé tête baissée dans la boutique, avec l’air forcené d’un assoiffé de sang, je ne me serais sans doute pas mordu la langue pour retenir un gémissement.

En l’occurrence, c’était Danto, dont les vampires nous avaient attaqués et avaient empoisonné Jax avec leurs griffes. Il avait failli mourir si le remède miraculeux de Pam ne l’avait pas guéri. Et à son expression assassine, alimentée par sa haine envers tous les suceurs de sang, je comprenais qu’il n’allait pas laisser passer ça. Zut alors.

Il avait déjà une épée à la main. Il releva lentement la tête, une lueur meurtrière dans ses yeux verts. Par tous les saints ! Un léger changement dans sa posture provoqua un accès d’adrénaline chez moi. Je comprenais sa motivation pour blesser ou même tuer le vampire, mais s’il faisait du mal à Danto, il déclencherait un conflit généralisé avec la cour des vampires new-yorkaise qui penserait que le Conseil avait ordonné une attaque contre eux.

Mes muscles se tendirent et je serrai son bras de la main gauche en espérant qu’il comprendrait mon avertissement. Il me regarda et opina lentement pour signifier qu’il avait compris. J’expirai nerveusement par le nez.

— Ils l’ont emmenée, ils l’ont emmenée ! fit Danto en se ruant vers moi.

Son expression folle, avec le blanc de ses yeux visibles, l’enlaidissait. Il m’aurait attrapée si la pointe de mon épée ne l’avait pas arrêté net.

— Qui a emmené qui, Danto ? demandai-je lentement, agitant ma lame près de son cou.

Il leva les bras et regarda la lame des âmes comme si c’était la première qu’il voyait. Je ne faisais pas confiance aux vampires, aussi tristes qu’ils soient. Il n’y avait pas si longtemps que nous nous étions échappés de son club vivants. Son visage était alors triomphant et arrogant, à l’opposé total de ce vampire affolé et angoissé.

— Ralentis et dis-moi ce qui s’est passé, fis-je en me demandant pourquoi il était là. En général, les vampires ne recherchaient pas l’aide de non-vampires. Ils avaient plutôt tendance à se soutenir entre eux, tout comme les autres sang-mêlé. Il y avait bien eu des cas où les cours de vampires, de fées et autres sang-mêlé avaient demandé son aide au Conseil, mais c’était rare.

Moi, je n’appartenais pas au Conseil. Voir Danto là, aussi désespéré qu’un père qui avait perdu un enfant, m’effrayait un peu.

Je croisai le regard belligérant de Tyrius et je vis qu’il pensait exactement pareil. Les nouvelles n’étaient pas bonnes.

— Ils étaient trop nombreux ! Trop nombreux ! s’écria Danto, paniqué. Je ne pouvais pas les arrêter !

Jax fut soudain à mes côtés, son épée pointant aussi vers le vampire. Mais Danto ne semblait même pas l’avoir vu. Ses yeux n’avaient jamais quitté ma lame des âmes. Du coin de l’œil, je vis Mani et Bémus affalés sur la table, qui regardaient notre échange avec beaucoup d’intérêt.

— Danto ? répétai-je en agitant mon épée, le poussant à rencontrer mon regard. De quoi parles-tu ? Bon sang, mais qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Danto baissa les bras et serra les poings.

— Ils l’ont emmenée, murmura-t-il d’une voix enrouée. Trop nombreux. Bien trop nombreux.

Même bouleversé, il était encore d’une beauté envoûtante, du genre rock star gothique, avec son teint pâle et ses cheveux d’un noir corbeau. Bon Dieu ! Même débraillés, ces vampires étaient sexy.

— C’est Cindy ?

À son expression apeurée, je sus que j’avais raison.

— Qui a emmené Cindy ? Un autre vampire ?

J’avais entendu dire que certains vampires aimaient à se voler leurs partenaires. C’était un sentiment de domination pure, et pour les vampires, il se manifestait comme une drogue malsaine qui rendait accro. Super, Cindy avait été volée comme trophée. Je n’aurais pas aimé être à sa place, mais cette idiote avait refusé qu’on l’aide. Ce n’était pas ma faute, mais ça n’expliquait toujours pas pourquoi Danto était là.

Le vampire secoua la tête et j’eus presque l’impression qu’il rajeunissait. Ses yeux s’emplirent de larmes et je fus interloquée en voyant les émotions défiler sur son visage. Il secoua simplement la tête, tout tremblant et pleurant.

Crotte. Voilà que je me sentais mal pour un suceur de sang.

— Je voulais l’arrêter, laissa-t-il échapper, si près de moi que je voyais ses larmes ruisseler sur ses lèvres et jusque dans sa bouche. J’ai essayé… mais je n’ai pas pu l’arrêter, continua-t-il, honteux. Il était trop fort. Ils étaient trop nombreux, fit-il en essuyant une larme de la main. Ils sont morts en essayant de la sauver. Ils sont morts à cause de moi. C’est moi qui aurais dû la sauver. C’était ma compagne !

J’observai ses vêtements couverts de sang et devinai que la plupart ne lui appartenait pas.

— La sauver de quoi, Danto ? Je ne peux pas t’aider si tu ne me dis pas tout. Si ce n’était pas un vampire, qui était-ce ?

J’étais confuse quant à la raison pour laquelle il me fixait comme si j’étais son sauveur et la réponse à son problème. Mais cela n’atténua pas le malaise que je ressentais. J’avais le sentiment que je savais ce qu’il voulait dire.

— Pourquoi es-tu venu ici ?

— Il a dit qu’il ne lui ferait pas de mal, poursuivit Danto d’une voix tremblante comme s’il ne m’avait pas entendue, si je te ramenais à lui.

J’inspirai entre mes dents.

— Maintenant, on arrive à quelque chose, miaula Tyrius. Je savais qu’orteils-agiles n’était pas venu ici pour le souper de minuit.

Je me retournai vers le vampire. La luminosité provenant des écrans d’ordinateur accentuait la douleur qui marquait sa figure.

— Qui ? fis-je, la poitrine serrée parce qu’en fait, je connaissais déjà la réponse. Qui a pris Cindy ?

Le vampire croisa mon regard et je vis de la haine à l’état pur quand il gronda :

— Il se fait appeler Dégamon.

Génial. Je contractai les mâchoires et baissai mon épée. Je devais le reconnaître, le démon supérieur savait comment jouer avec moi. Il savait que Cindy m’importait suffisamment que je coure le risque de la rechercher et d’essayer de la sauver. J’étais suffisamment idiote pour tenter cela.

— C’est contre lui que tu m’avais mis en garde ? fit le vampire, ses lèvres rouge vif contrastant avec son teint livide et ses traits déterminés. C’est lui, hein ? Cette chose qui te pourchasse… qui pourchasse Cindy ?

— Oui, dis-je en un soupir, me rappelant la lueur d’amusement sur le visage rouge du démon. C’est lui.

Un sentiment de regret m’envahit. Si je l’avais tué, Cindy serait en ce moment même avec Danto et passerait un bon moment avec son charmant vampire.

— Mais ce Dégamon, ce n’est pas un démon supérieur ? demanda Mani, les sourcils froncés. Celui qui contrôle la légion des démons igouras ? Celui qui a combattu le démon Koutar lors de la bataille de la Montagne noire et lui a volé sa femme préférée ?

— Lui-même, répondit Tyrius.

— Et il te court après ? demanda Bémus, dont je découvris les yeux ronds et jaunes posés sur moi en me retournant. Pourquoi est-ce qu’un démon supérieur vous court après, toi et cette Cindy ?

— C’est une longue histoire, fit Tyrius en agitant sa queue, que je vous raconterai plus tard, les gars.

— Il est venu avec ses amis, reprit le vampire. On n’a pas pu les retenir. J’aurais dû t’écouter, dit-il, horrifié. Elle serait toujours avec moi. Mais elle a disparu, peut-être pour toujours, et tout est ma faute. Ma faute ! Je pensais, fit-il après un silence, que je suffirais à la protéger. Quel idiot ! Quel idiot ignorant !

— Ne sois pas si sévère, répondis-je, ressentant une légère palpitation à mon poignet qui me rappela que je n’étais pas aussi solide que j’avais cru l’être.

Moi aussi, j’avais été ignorante et j’avais pensé être invincible et spéciale, en quelque sorte. Danto n’était pas le seul idiot dans cette histoire. Mais moi, j’étais la pire. L’idiote du siècle.

— Dégamon est un démon supérieur très puissant, poursuivis-je en ramenant le regard sur le vampire. Il est venu à moi, à nous, et nous avons failli y rester. Mais nous avons réussi à nous en débarrasser… pour l’instant.

Je regardai Tyrius et je ressentis une immense gratitude envers ce chat si spécial. Il comprit mon expression et ses petites dents pointues brillèrent dans la lumière cathodique.

— Qu’est-ce que ce démon t’a dit exactement ? fit Jax, extrêmement tendu.

J’eus l’impression qu’il voulait toujours battre comme plâtre le vampire déjà très mal en point.

— Il a dit… hésita Danto avant de se reprendre. Il a dit qu’il ne ferait aucun mal à Cindy, seulement si je lui ramenais l’ange incarnée qui avait un baël comme ami, continua-t-il en me regardant dans les yeux. Il a dit de te ramener avant le lever du soleil et que Cindy serait saine et sauve jusqu’alors. Si je refusais, si j’ameutais une armée de vampires pour essayer de la sauver moi-même, alors Cindy mourrait. C’est toi qu’il veut, Rowyn.

— Naturellement, fis-je en posant les yeux sur la porte.

J’avais eu le sentiment que Danto n’était pas venu seul. Ce n’était pas un secret que d’autres vampires nous avaient vus entrer. Ils l’avaient très probablement rapporté à leur maître dès la minute où nous avions pénétré dans le Quartier Mystique. Danto avait l’air désespéré, et les vampires désespérés – tout comme les gens – faisaient des bêtises.

Il voulait peut-être m’enlever de force – en tout cas, c’est ce que j’aurais fait pour sauver celui que j’aimais –, mais je ne voyais ni ne ressentais d’énergie démoniaque, à part celle des trois baëls et du vampire. Peut-être que Danto était venu seul, après tout.

— Eh bien, cracha le siamois, le lever du soleil ne laisse pas beaucoup de temps pour nous préparer. Tu te rends compte que c’est un piège, hein ?

— Bien sûr que je sais que c’est un piège, fit Danto en se tournant vers Tyrius. Mais je n’ai pas le choix. Je ne peux pas la laisser mourir. C’est ma compagne. Elle est… tout pour moi, murmura-t-il, mon amour, ma partenaire dans tous les sens du terme. Elle est immunisée contre les virus des vampires, poursuivit-il tandis que je retenais ma respiration en regardant Jax. Vous savez combien de temps j’ai attendu avant de trouver quelqu’un comme elle ? Je ne l’ai pas transformée en vampire contre son gré. J’étais avec elle sans jamais avoir à m’inquiéter de la mordre et qu’elle m’en veuille pour le restant de sa longue vie. Je veux qu’elle me revienne, j’ai besoin d’elle, conclut-il d’une voix tremblante.

Les vampires n’étaient pas mon type de personnes préféré, mais sa douleur était réelle et brute. Le démon lui avait dérobé son véritable amour et il voulait désespérément son retour.

Toutefois, notre échange confirma aussi ce que je soupçonnais. Cindy était exactement comme moi, immunisée contre le virus des vampires. Quoi que nous soyons, cela suffisait à justifier notre mort. On était différentes, et cela faisait de nous des cibles.

Je ne pouvais m’empêcher d’être désolée pour Danto. En le regardant, j’étais arrivée à la conclusion qu’il aimait Cindy d’un amour inconditionnel, de toutes les fibres de son être. Jamais je n’avais aimé comme ça et une partie de moi l’enviait.

Bon sang, Danto était seul et souffrait. Il avait parlé de ses sentiments avec honnêteté. Je ne pouvais pas le laisser tomber. D’accord, c’était un vampire qui avait fait des choses discutables, mais je ne pouvais pas le traiter de sang mêlé diabolique. Son visage n’exprimait que franchise et douleur authentique.

Je regardai Tyrius et interprétai la tension qui raidissait son dos.

— Oui, je sais, c’est un piège, répondis-je à son regard critique. Et je suis sûre qu’il sait que nous savons que c’est un piège, continuai-je après un coup d’œil à Jax. Dégamon veut me voir morte, tout autant qu’il veut que Cindy meure. Quelqu’un l’a invoqué pour qu’il nous tue et il ne nous lâchera pas jusqu’à ce que nous soyons toutes les deux mortes. C’est comme ça que marche une invocation. Le démon n’arrêtera jamais de nous pourchasser, fis-je en secouant la tête, mais je ne suis pas prête à mourir et je suis certaine que Cindy non plus. Et puis, dis-je en souriant à Jax, je viens de recevoir un gros paquet de fric qui doit être dépensé et j’ai désespérément besoin de nouveaux vêtements.

— Bravo, bravo, applaudit Tyrius en montrant ses dents.

Danto fit un geste, ramenant mes yeux sur lui. Il ne semblait pas dangereux, mais plutôt désemparé et frustré, comme s’il rassemblait son courage.

— Tu vas le faire ? demanda-t-il, d’une voix où perçait le soulagement.

C’était évident qu’il ne voulait pas nous combattre, mais il le ferait si ça lui permettait de sauver la vie de Cindy. Il aurait essayé de m’enlever de force, et vu l’expression coléreuse que lui adressait Tyrius, lui aussi le savait.

— Tu vas venir avec moi ? fit Danto. Même en sachant que c’est un piège ?

Par tous les mistigris, je voyais dans ses yeux qu’il savait déjà que je dirais oui.

L’adrénaline se mit à pulser dans mon organisme.

— Je ne vais pas laisser Cindy mourir aux mains de ce démon. Dégamon doit mourir. C’est pour moi l’occasion de le vaincre avant qu’il ne tue quelqu’un d’autre. J’ai foiré la première fois, mais plus maintenant, continuai-je en regardant mon poignet, contente que ma manche recouvre la malédiction angélique.

— J’adore les héros et tout ça, intervint Tyrius, les yeux pleins d’inquiétude, mais la dernière fois qu’on a affronté le démon supérieur, on a failli se faire botter les fesses. Comment est-ce qu’on ramène Cindy sans se faire tuer ? On va juste entrer là-bas dedans et exiger que Dégamon nous la rende ?

— On pourrait le combattre, proposa Jax, les épaules tendues avec détermination. On sera mieux préparés que la dernière fois.

— Non, il va s’y attendre, contrai-je. Et d’ailleurs, on n’aura pas besoin de le faire.

— Pourquoi pas ? demanda Jax, perplexe.

Je marquai un temps d’arrêt, le cœur battant follement à cause de ce que j’allais dire.

— Parce que j’ai quelque chose de mieux.

— Comme quoi ? lança Tyrius. De l’herbe à chat ?

— Parce que, répétai-je en essayant de mieux formuler mon idée, je sais qui l’a invoqué.

La pièce s’imprégna de silence, puis la gêne s’installa. Je serrai les dents et regardai les visages abasourdis.

— Tu le sais, fit Tyrius d’une voix atone, avec une pointe d’agacement. Et pourquoi tu ne l’as pas dit ? Pourquoi tu ne nous l’as pas dit ?

— Parce que je n’en étais pas sûre jusqu’à maintenant, répondis-je en sachant que c’était vrai. Mais c’est parfaitement logique. Seulement, je ne peux pas croire que ça m’a pris autant de temps pour rassembler les morceaux. D’habitude, je suis plus rapide.

J’examinai de nouveau mon poignet et je me demandai si la malédiction ne m’avait pas rempli le cerveau de brouillard.

— Qui est-ce ? demanda Danto, les yeux plissés, dont la peur s’était transformée en vif intérêt. Qui a invoqué le démon ?

— Une sorcière noire, répondis-je en déglutissant.

— Oh nooooon ! s’exclama Tyrius, bondissant dans les airs comme une fusée à fourrure. Celle à qui tu as volé le grimoire ?

— Voilà qui est excitant, fit Mani à Bémus, les yeux écarquillés.

— Dommage qu’on n’ait pas de pop-corn.

— Tu as volé un livre à une sorcière, fit Jax dont le regard se posa sur Tyrius. Et alors ? Quel rapport avec Dégamon ?

— C’est le livre que j’ai utilisé pour invoquer le démon, soupirai-je. C’est son grimoire. Et ce n’est pas n’importe quelle sorcière, c’est une sorcière noire, et une mégère vraiment vieille et puissante. Si quelqu’un est assez puissant pour invoquer et contrôler un démon supérieur, c’est elle. Ce livre est rempli de malédictions de magie noire, de sortilèges démoniaques et des pires ensorcellements et malédictions, un véritable trésor en arts occultes.

— Et tu le lui as volé ? siffla Jax. Mais comment sais-tu que c’est la même sorcière ? Comment peux-tu même savoir qu’elle est derrière tout ça ?

— Parce que je l’ai vue dehors.

Je vis qu’il avait compris, qu’il savait que je parlais de la sorcière qu’il m’avait indiquée.

— Elle s’est assurée que je la voie, moi aussi. Elle m’a pratiquement fait comprendre, avec son œil valide, qu’elle avait envoyé le démon après moi.

Je réprimai un frisson en me remémorant le sourire narquois qu’arborait son visage blafard et ridé. Elle pensait que mes jours étaient comptés. Mais je n’en avais pas encore fini.

— La sorcière veut me voir morte, expliquai-je en évitant leur regard. Son seul moyen de se venger était d’invoquer le pire démon qui le ferait à sa place.

— Merde, lâcha Jax en se passant les doigts dans les cheveux, relevant quelques mèches du côté gauche de sa tête. Elle aurait pu simplement te maudire avec un sortilège de magie noire. Pourquoi ce démon ?

— Parce qu’elle ignore mon nom et qu’il en faut un pour qu’un sortilège marche, dis-je, me sentant encore plus mal qu’avant. En tout cas, pour le genre de malédiction qu’elle voulait utiliser contre moi.

Je soupirai lourdement tandis que mon ventre se comprimait à nouveau, puis j’ajoutai :

— Mais elle a découvert que j’étais un ange incarné, que j’étais différente. D’une certaine façon, elle a fait le lien avec les sans-marques. Mais sans nom, le démon a dû…

— … tuer toutes les sans-marques en espérant t’attraper finalement, compléta Tyrius.

J’eus mal à la poitrine en comprenant que j’étais la cause de toutes ces morts. Le démon supérieur avait toujours voulu me pourchasser. Pour me tuer. Et tout ça parce que j’avais volé ce fichu livre.

Ma gorge et mon estomac se nouaient à faire mal. Je sentis le sang se retirer de mon corps. J’eus froid et j’éprouvai un étourdissement comme si le Sceau d’Adam revenait en force.

Qu’avais-je fait ?

Je levai les yeux pour croiser le regard mortel de Danto. Il semblait se demander s’il n’allait pas m’arracher la gorge. Parfaitement compréhensible. Si Cindy mourait, j’étais coupable.

— Mais quand tu as invoqué le démon supérieur, fit Jax, pourquoi ne t’a-t-il pas reconnue comme sa principale cible ? Est-ce qu’il n’aurait pas dû savoir que tu étais celle qu’il recherchait ?

— Non, même s’il me regardait droit dans les yeux, il n’aurait pas pu le savoir. La sorcière ne lui a jamais donné de nom. Pour le démon, j’étais simplement une autre sans-marque. Si ça se trouve, la sorcière lui a demandé de nous détruire toutes, juste au cas où. Et il ne s’arrêtera pas jusqu’à ce que nous soyons toutes mortes. Qu’importe si ça lui prend dix ou vingt ans… le démon ne s’arrêtera jamais.

Un mélange écœurant de peur et d’angoisse me fit trembler et je me retins pour ne pas tomber comme une idiote.

— Et tu es sûre que Dégamon va nous donner Cindy en échange du nom de la sorcière ? fit Jax avec gravité.

— Oui, dis-je, pleine de confiance. On échangera la vie de Cindy contre le nom de la sorcière. Le démon supérieur voudra se venger de son invocateur. C’est pour ça qu’il ne faut jamais donner son nom au démon invoqué, car cela lui donne du pouvoir sur soi. Avec un nom, il peut briser l’emprise, détruire le lien et les sorts de protection et tuer l’invocateur.

Jax vint près de moi, la mine soucieuse.

— Tu en es sûre ? Tu ne veux pas te reposer un peu ?

— On n’a pas le temps de se reposer.

Danto me regardait toujours.

Ses yeux calculateurs observaient toute la scène, apparemment pour la première fois. Je me détournai de son regard intense et m’intéressai à l’écran le plus proche.

— Il est deux heures du matin et le lever du soleil est à environ cinq heures trente, non ? Ce qui nous donne à peine plus de trois heures. On peut se rabattre sur le lever du soleil si les choses tournent mal.

Je rentrai mon épée dans mon ceinturon. Cette fois-ci, j’allai tuer ce salopard de démon supérieur.

— Où se trouve ce fumier ?

Le soulagement de Danto était visible lorsqu’il poussa un grand soupir. Puis, l’acuité revint dans ses yeux noirs.

— Sur l’Île-aux-Renards.

Chapitre 24

Il nous fallut environ une heure pour nous rendre en voiture à l’Île-aux-Renards. J’étais assise devant, à côté de Jax, tandis que Tyrius et Danto étaient à l’arrière, chacun collé à sa portière pour mettre autant d’espace que possible avec l’autre. Danto m’avait surprise en acceptant de venir avec nous au lieu de nous suivre dans l’une de ses nombreuses Range Rover, que je l’avais déjà vu conduire.

Plus surprenant encore, Jax n’avait pas objecté pour amener Danto. En fait, il n’avait rien dit du tout quand ce dernier avait ouvert la portière arrière et s’était installé silencieusement. Au moins, il n’avait pas essayé de s’asseoir devant, parce que là, cela aurait été gênant.

Les mains de Jax étaient raides sur le volant et un muscle tressautait le long de sa mâchoire. Il était silencieux. Bien trop silencieux. Ça me rendait nerveuse.

Il regardait droit devant lui, le visage blême dans l’obscurité de l’habitacle. Une tempête faisait rage dans ses yeux, un conflit d’émotions qui allaient de la culpabilité et la colère à l’incertitude. Je savais qu’il pensait à sa sœur. D’après ce que j’avais vu, Jax possédait un côté espiègle, mais qui était submergé et éclipsé par son chagrin. Et il y avait succombé en laissant ses émotions prendre le dessus. Ce n’était pas comme si je le connaissais bien, nous n’étions même pas certains de rester amis une fois que tout ça serait fini. Il retournerait à sa vie joyeuse d’avant et je ne le reverrais jamais. C’était aussi bien ainsi, car je n’avais pas le temps d’entretenir une relation.

L’humeur aigrie, je me tournai vers la vitre. Le fleuve Hudson brillait dans la lumière lunaire et je pouvais distinguer les collines sombres de l’autre côté. Le monde des mortels dormait, mais la nuit, les sang-mêlé et les démons se mettaient à vivre, se nourrissant des ténèbres elles-mêmes.

Nous nous rendions à l’Île-aux-Renards dans le seul but de supprimer le démon supérieur Dégamon.

Mais quelque chose clochait.

Pourquoi le démon devait-il aller aussi loin ? En plus de traîner une ange incarnée avec lui ? Pourquoi l’Île-aux-Renards et pas Brooklyn ou le Queens ? Qu’est-ce que cet endroit avait de si important pour que le démon supérieur risque d’être vu ou attrapé par les anges gardiens ou autres Extralucides ?

Je sentais que c’était un piège, mais ça nous permettrait aussi de savoir où se tenait le démon. Je n’allais pas passer à côté de cette chance. Je vis le visage de Danto dans le rétroviseur. Il écarta ses longues mèches de devant ses yeux. Finies les larmes. La légère tension de sa mâchoire était son seul signe de détresse. Alors que Jax et moi, nous avions nos lames des âmes et Tyrius son alter ego la panthère noire, je ne voyais aucune arme sur le vampire. Les déchirures de ses vêtements ne laissaient paraître que de la peau. Pas de fourreau en cuir ni même de ceinturon. C’était une erreur de penser qu’il pouvait abattre un démon supérieur simplement par sa force physique et ses griffes acérées. Qu’allait-il faire ? Essayer de séduire le démon avec ses lèvres pulpeuses ?

Les chances que Cindy soit encore en vie étaient minces. D’ailleurs, pourquoi est-ce que le démon la garderait en vie ? Il ne le ferait pas, puisqu’on lui avait ordonné de la tuer. Si par miracle, elle vivait toujours, c’était uniquement parce que le démon en faisait un appât que je venais délivrer. Nous le savions tous, mais qu’avions-nous comme autre option ?

Mon humeur empira quand Jax coupa le moteur et que je sortis de la voiture avec les autres. Le bruit sourd et solide des portières qui se fermaient retentit sur le fleuve et la façade des bâtiments à côté desquels nous nous étions garés. J’appréciais l’air frais de la nuit et la brise salée en provenance de l’East River.

Appuyée contre l’Audi noire, je jetai un œil aux toits pourris et aux fenêtres condamnées. Des plantes grimpantes envahissantes, noires et épineuses, capables de transpercer une jambe, émergeaient des fissures dans la rue bétonnée et formaient des murs géants et impénétrables. Des vestiges des bâtiments s’effondraient dans les gravats de béton. Autrefois, c’était un parc d’attractions florissant, rempli de rires d’enfants humains. Maintenant, les poutres et les murs des bâtiments et des manèges abandonnés saillaient comme le squelette d’une bête géante, accompagnés seulement par le murmure du vent glacial. L’énergie cinétique autrefois trépidante du parc était sinistrement figée dans le temps.

L’endroit était saccagé par les intrus, tagué par des vandales, et Dame Nature y reprenait ses droits. La grande roue, les carrousels et les montagnes russes qui se détérioraient en s’affaissant se transformaient un peu plus à chaque saison, illustrant par leur rouille l’abandon et la décrépitude.

L’Île-aux-Renards était une petite île tout près de la Pointe Hunts, dans le Bronx, en bordure des rives de l’East River – paradis et véritable vivier de démons.

Même les sang-mêlé restaient loin de cette île, car elle foisonnait de démons. Et de vrais démons, pas des sang-mêlé avec des ancêtres humains, non, de véritables cauchemars qui jaillissaient des entrailles des Enfers. Les démons et les sang-mêlé se haïssaient mutuellement et un démon pouvait tuer un sang mêlé par pure méchanceté.

Les rues et les allées étaient plongées dans une obscurité froide. Je sentais les ténèbres, l’appel glacial de la mort et la puanteur suffocante de la pourriture – si épaisse que je pouvais presque la voir comme un brouillard noir. Surnaturel. Cet endroit me fichait les jetons. Il y avait des centaines de démons ici, peut-être des milliers. Super.

Tyrius se tenait à côté de moi. En voyant ses yeux plissés et sa fourrure hérissée sur son dos, je savais que lui aussi les sentait.

— Ça grouille de démons ici, miaula-t-il, lisant dans mes pensées.

— Je sais, je les ressens aussi.

— Et des infects, avec ça, continua-t-il en levant le museau vers une rafale de vent. On dirait que les entrailles des Enfers sont venues faire la fête à l’Île-aux-Renards.

Jax contourna sa voiture et ouvrit le coffre. Ma curiosité fut piquée au vif quand j’entendis le bruit familier du métal qui s’entrechoque. Je me penchai et jetai un coup d’œil.

— Mon Dieu, Jax, mais c’est pratiquement un arsenal là-dedans, m’exclamai-je, les sourcils levés. Où as-tu trouvé tous ces trucs ?

Je décomptais une dizaine de lames des âmes ou plus, des épées longues, des couteaux de chasse menaçants capables de tailler dans l’acier, des fusils, des carabines, des flingues et d’énormes sacs de sel. Le coffre était rempli à ras bord, à tel point que je m’étonnais qu’il puisse encore le fermer.

— Je ne pars jamais de chez moi sans mes beautés, fit Jax avec un sourire en coin.

Il tira un couteau de chasse long et épais qui ressemblait beaucoup à une machette. Le bord en était aiguisé et taché. Il le glissa dans son ceinturon et commença à fourrager dans le coffre.

— On n’est jamais trop prudent dans notre métier. Je crois qu’il faut se préparer.

— C’est à peine exagéré, dis-je en repérant une jolie dague dorée.

Je me demandais si Jax me la prêterait. L’or irait très bien avec mes boucles d’oreille et la lame avait l’air assez pointue pour percer de la pierre.

— Impressionnante collection, mon vieux, fit Tyrius qui s’était perché sur mon épaule. C’est un revolver Remington ? Waouh ! Ces trucs sont inestimables !

— Tu t’y connais, répondit Jax avec un sourire narquois qui me fit lever les yeux au ciel. Je suis impressionné.

— J’aime les trucs qui font pan pan, répondit le chat.

— Bon, les garçons, fis-je tout en posant Tyrius par terre, oubliant la jolie épée dorée. Ça suffit les parlottes de joujoux. Soyons sérieux. Cet endroit est plus flippant qu’un film de Guillermo del Toro et ça grouille de démons.

Je repérai Danto qui, les bras croisés, étudiait le sol de ses yeux noirs. Ses pieds nus ressortaient nettement sur le béton foncé tant qu’il oscillait d’une plante sur l’autre.

— Rowyn, veux-tu des armes en plus ? demanda Jax. Un fusil ?

— Non, merci, fis-je en grinçant des dents, obnubilée par la belle épée dorée. Je n’aime pas les fusils. D’ailleurs, je ne les ai jamais aimés. Je préfère mes bonnes vieilles lames des âmes, dis-je en posant les mains sur mon ceinturon, d’où pendaient mes deux épées. Merci, mais j’ai tout ce qu’il me faut.

Jax farfouilla de nouveau dans son coffre et en tira ce que je reconnus comme un fusil à double canon. J’ouvris un peu la bouche quand il alla vers Danto et le lui tendit. L’expression légèrement surprise du vampire refléta la mienne.

— Tu sais comment t’en servir ? fit Jax au vampire.

Je me doutais qu’il le savait, car sinon, il ne lui en aurait pas confié un.

— Personne ne se mesure à cette chose sans avoir d’arme.

— Moi, je n’en ai pas, se plaignit Tyrius.

— Tyrius, répondit Jax en baissant les yeux sur le chat, tu es une arme.

— J’adore quand tu me dragues, Jaxon, fit le siamois en montrant ses dents pointues.

Danto saisit aisément le fusil  à une main et, dans le même temps, l’ouvrit d’un mouvement du poignet. L’ouverture du canon bascula sur sa charnière.

— Tu l’as modifié, constata-t-il en examinant l’intérieur du double. Tu as scié le bout. Jamais vu des cartouches comme celles-là. C’est quoi ?

— Oui, je l’ai modifié, fit Jax dont la circonspection s’était muée en fierté tandis qu’il regardait Danto. Il tire des balles de sel.

— Des balles de sel ? fit Danto en levant les sourcils. Pas mal, l’engin. Merci.

Sur ce, il ferma le fusil d’un mouvement et le posa sur son épaule.

Fusil à l’épaule, Danto semblait remarquablement à l’aise. Et bizarrement, cela allait avec son look étrange et son allure de rock star gothique et cow-boy vampire. 

Jax pinça les lèvres et opina simplement de la tête. Dans le coffre, il prit des boîtes de cartouches de sel pour remplir les poches de sa veste et de son jean, puis une version plus petite du fusil qu’il avait passé à Danto, qu’il glissa dans son baudrier. Il ferma le coffre et alla vers le devant de la voiture, la démarche légèrement moins tendue.

J’assistai à cet échange, totalement abasourdie. Par tous les mistigris, que venait-il de se passer là ? Jax verrouilla sa voiture dans un gazouillis.

Quand je baissai les yeux, je vis que Tyrius contemplait Danto d’un air intrigué. Il me regarda.

— C’est une première, fit-il. Jamais je n’aurais cru que je verrais un jour un vampire porter un fusil d’ange incarné, modifié pour tirer des balles de sel, continua-t-il en secouant la tête. Le monde change. Crois-moi, Rowyn, ça bascule, je le sens.

— Peut-être bien, fis-je en remontant mon ceinturon sur mes hanches. Mais ce soir, on a de plus gros problèmes. Allons-y.

Nous nous dirigeâmes tous les quatre vers le centre du parc d’attractions. Le bruit de mes bottines battant le ciment résonnait à mes oreilles. À part nous, c’était silencieux, mais cette quiétude semblait contenir une menace – du genre « interdit aux humains ou aux sang-mêlé ».

Inspirant profondément l’air froid, j’eus la chair de poule lorsque l’obscurité autour de nous changea brusquement, comme quand on passe de l’air chaud à une pièce climatisée. L’obscurité étouffait la lumière, la vie. Pas d’herbe sur cette île, des arbres sans feuille, simples bâtons en décomposition, souvenirs de ce qu’ils avaient été. Pas d’insectes. Pas de vermine. Rien. Nous étions les seuls êtres vivants sur cette île. Je frissonnai et j’eus la sensation que quelque chose me surveillait. L’air frais fut vite remplacé par une épaisse odeur d’œuf pourri.

— Quelle direction ? demanda Jax, à l’avant du groupe, et dont les muscles du cou et des épaules étaient tendus.

— La Gueule du Diable, répondit Danto en indiquant de son fusil un bâtiment marron et vert, au loin, qui semblait porter un chapeau.

Danto inspira comme pour dire quelque chose, mais il s’arrêta et bougea les épaules, se ravisant manifestement.

Une centaine de mètres, longés de manèges cassés et de débris, se trouvaient entre nous et le bâtiment, et je distinguais ce qui ressemblait à un vaste terrain vague avec des monticules d’herbes et de buissons morts. Des pierres et des cendres grises descendaient en pente douce vers un paysage désertique. Le site était chaotique, couvert de cendres, d’éboulis et de vieilles pierres. Des arbres noirs et tordus parsemaient le paysage.

C’était l’île la plus horrible que j’aie jamais parcourue, et il me tardait d’en partir.

— Grouillons-nous, fit Tyrius, la voix un peu effrayée. Les démons savent qu’on est là, mais je ne pense pas qu’ils vont nous embêter une fois qu’on aura atteint la Gueule du Diable. Si Dégamon a déclaré que c’était son repaire, alors, techniquement, tous les démons mineurs devraient nous laisser tranquilles. Techniquement.

— Techniquement, répétai-je, sachant que c’était peu probable.

Le silence sinistre qui nous entourait me donnait le frisson. De temps en temps, j’entendais des grattements, comme des ongles sur des pierres, et des gémissements au loin. Le vent apportait un chœur brisé de pleurs et de murmures faibles émis par des entités en souffrance. Je savais que les gémissements et les cris n’étaient pas humains. J’entendais la cadence distincte propre à une créature qui n’était autre qu’un monstre, à l’origine – un démon, pas un être humain.

— On dirait que cet endroit, c’est l’enfer sur terre, dis-je en réprimant un frisson.

Je dégainai mon épée et le poids familier me fit sentir immédiatement à l’aise, tandis que je serrais ma compagne loyale.

— Un lieu de désespoir, douleur et terreur, où les âmes des damnés se font torturer pour l’éternité. Est-ce que les Enfers ressemblent à ça ? C’est un endroit où tout espoir est perdu ?

— Pire, répondit Tyrius. Même pour les démons, les Enfers sont une prison composée d’os, de chair, de sang et de peur. C’est pour ça, d’ailleurs, qu’ils viennent ici, en partie. Ils ne veulent plus endurer les tortures des Enfers. Le monde des mortels est un paradis pour eux. L’évasion ultime.

— Fantastique, commentai-je d’une voix rauque, mon cœur battant tandis qu’un ruban d’angoisse m’enserrait.

— Prudence, fit Jax en sortant son fusil. Restons sur nos gardes, les amis.

Il était incroyablement sexy dans sa veste en cuir et son t-shirt noir moulant son torse musclé, bronzé et glabre. Ses armes étincelaient à son ceinturon.

— Tirez sur tout ce qui ressemble à un démon et sent comme un démon… Oubliez ça, tirez simplement sur tout ce qui nous tombe dessus.

Ensemble, nous nous dirigeâmes rapidement à travers les gravats vers la Gueule du Diable. L’endroit était horrible, le sol couvert d’une étrange poudre grisâtre qui ressemblait plus à des restes de démons qu’à du sable ou de la terre. Je résistai à la nausée et avançai. Je ne voulais pas penser aux lambeaux de démons que je foulais.

Clairement, Tyrius partageait cette idée. Il évitait cette drôle de poudre en sautant sur les rochers, les morceaux de plâtre et de bois pourri. 

Nous nous déplaçâmes en silence à travers les ruines. C’était un tas fumant de bois, de pierres et de cendres, calciné comme des ossements dans un crématorium. Un nuage épais de poudre et de cendres grises soufflait sur le paysage. Je m’étouffais en respirant. Je goûtai même de la cendre et autre chose que je ne reconnus pas. Jax et Danto se protégeaient les yeux et la bouche de leur main libre.  

Même si je ne pouvais pas les voir, je sentais la présence des démons et de la mort. J’en avais l’habitude. Je la sentais depuis mon enfance. Mon plus ancien souvenir était celui d’un zombie qui se cachait dans mon placard et qui avait dévoré mon hamster. Il n’avait pas été ravi que je le matraque avec ma poupée pour le réduire en cendres. C’était la première fois que je tuais, et j’avais quatre ans.

Les ténèbres m’envahirent à nouveau, me mordant la chair. Elles tiraient sur mon corps physique, mon ventre, ma peau. C’était comme une sensation de mort, de froid glacial, une flopée de démons. Et cela me fichait une trouille du diable.

De la sueur froide me coulait dans le dos et ma respiration devint plus laborieuse. Instinctivement, je remontai ma manche et examinai mon poignet. Le bleu avait la même allure. Il n’y avait pas de cloque, mais je ressentais un élancement à intervalles réguliers, comme une montre me rappelant que mon heure allait bientôt arriver. 

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Danto près de moi, alors que je ne l’avais pas vu bouger.

Bon Dieu, cette foutue furtivité des vampires !

— Quoi ? fis-je, cassante, tout en sachant pertinemment ce dont il parlait.

Jax regarda par-dessus son épaule en entendant l’irritation qui perçait dans ma voix. On aurait dit qu’il voulait intervenir, mais il changea d’avis et se retourna, scrutant l’obscurité devant nous.

Danto était si près de moi que je sentais son odeur de sang et de métal. Il fallait qu’il recule.

— Sur ton poignet, là, dit-il d’une douce voix, sans reculer d’un pouce. Tu te débrouilles mal pour le cacher, même si je vois que c’est ce que tu essaies de faire. Tu n’arrêtes pas de l’examiner, ce qui va à l’encontre de la dissimulation. Si tu ne veux pas qu’on le sache, tu ne devrais pas essayer si fort de le cacher. Alors, qu’est-ce que c’est ?

— Rien, juste un bleu, répondis-je, toute rouge, en tirant sur ma manche pour couvrir mon poignet.

Je savais en voyant le léger plissement de son front qu’il ne me croyait pas. Je suppose que Cindy n’avait jamais d’hématomes, elle non plus, ou qu’ils disparaissaient rapidement.

— Manifestement, ce n’est pas un bleu, fit le vampire. Il en émane une certaine… odeur. J’aimerais bien savoir comment tu as été… infectée.

J’étais contente que nous soyons dans l’obscurité, car je rougis comme une betterave tandis que les yeux de Danto me fixaient.

— Tu ne lâches jamais, hein ? rétorquai-je, hargneuse, avant de souffler avec exaspération.

Tyrius se retourna vivement depuis le sommet d’un tronc d’arbre abattu. Ses yeux jaunes brillèrent dans l’obscurité en croisant les miens. Je savais qu’il attendait mon signal pour s’interposer. Je secouai légèrement la tête et le siamois continua à trottiner.

— J’ai dit que ce n’était rien, fis-je au vampire. Donc, ce n’est rien. Laisse tomber avant que je ne change d’idée et que je te laisse ici… tout seul.

Danto plissa les yeux et s’éloigna, le fusil sur l’épaule, comme s’il était né pour s’en servir.

Jax ralentit. Je savais qu’il m’attendait pour me parler.

— Tout va bien ? s’enquit-il tandis que nous marchions côte à côte.

— Trop bien, grommelai-je.

Pas besoin que l’on me rappelle à quel point j’avais été une idiote. Je ne voulais pas penser au Sceau d’Adam. Je voulais juste en découdre avec Dégamon. Je trouverais bien un moyen pour me débarrasser de la malédiction de l’archange par la suite. Si je n’étais pas morte, bien sûr.

Nous arrivâmes à la clairière, mes bottines bruissant sur le sol cendreux. Les énergies démoniaques qui nous entouraient étaient denses, l’air crépitait d’électricité statique et mon pouls s’accéléra. Des vestiges brûlés de bâtiments et d’arbres morts voltigeaient autour de nous, se mêlant aux cendres.

Des os saillaient, comme des doigts pâles, dans cet océan de cendres. Des os humains de tous âges et de toutes tailles s’étalaient dans le champ, lentement recouverts de cendre comme s’ils étaient avalés par une tempête de sable.

Tyrius baissa la tête vers quelques os épars.

— Ce sont des restes humains, fit-il en me regardant. On dirait qu’il y en a des centaines ici.

— Quoi ? m’exclamai-je en observant le champ. Ce lieu maudit est un cimetière.

Ce que j’avais pris pour des tas de buissons séchés, au départ, était en fait un terrain où les démons festoyaient. En présence de tous ces morts, je ressentis un déchirement, comme un trou dans la poitrine, creusé par un deuil intense.

Ma langue était recouverte de cendres. Mon estomac se noua à l’idée que nous avions respiré ces cendres – celles des morts, mélangées avec tout le reste.

— Certains de ces ossements sont vieux, fit Tyrius en touchant prudemment l’un des os de la patte. Peut-être trente à quarante ans. Au moment où le parc d’attractions a fermé. Et il y a pire.

— Quoi ?

— C’est un cimetière, fit-il sans avoir besoin d’un laboratoire pour faire la différence entre de la poussière normale et celle que nous foulions.

— Un cimetière, répétai-je, bouillonnant de colère.

Je balayai du regard les dimensions hors normes de l’endroit, aussi vaste qu’un terrain de football, rempli de poussière et d’os.

— Je vais tuer ces salopards, hurlai-je. Qu’ils aillent au diable, ces démons, tous au diable ! continuai-je tandis que le sang battait violemment à mes tempes.

— Si seulement c’était aussi simple, répliqua Tyrius, son attention fixée sur un autre os. C’est ici qu’ils se sont nourris. Ils ont amené leurs victimes ici, loin des attractions, et ont dévoré leurs corps et ingéré leurs âmes en paix, suffisamment loin pour qu’on n’entende pas leurs cris.

Mes yeux se remplirent de larmes. Je savais que Tyrius avait raison.

— Mais pourquoi garder cet endroit comme ça ? demanda Jax, sur le point de vomir. Pourquoi ne pas avoir caché ce qu’ils avaient fait ?

— Parce que ce sont des trophées, expliqua le chat. Tout comme pour les tueurs en série, les os leur permettent de prolonger, et même d’entretenir, le fantasme de leurs meurtres. Mais c’est surtout une démonstration de force d’exposer leurs victimes comme un trésor. Pour un démon, les os d’un être humain valent plus que de l’or. Ils représentent tout.

— Comment est-ce que tout cela a pu se produire ? demanda Jax, le visage dans l’obscurité.

Je saisissais la terreur mêlée de colère dans sa voix.

— Mais ça se produit encore, fit le siamois.

Tous nos regards étaient braqués sur lui, mais il n’avait d’yeux que pour les ossements.

— Et pourquoi votre Conseil n’a rien fait à ce sujet ? demanda Danto, ses yeux noirs sur Jax. N’avez-vous pas pour mandat de protéger la population humaine contre ce genre de choses ? Jamais les cours de vampires n’auraient permis un tel massacre des leurs. C’est à se demander si le Conseil ne le savait pas depuis le début… et si c’est le cas… pourquoi est-ce qu’il n’a rien fait pour l’arrêter ?

— Bonne question, fis-je en regardant Jax, à mon tour.

Il avait l’air aussi perplexe que nous. Je ressentis immédiatement une vague de culpabilité pour mon intonation accusatrice. Ce n’était pas juste d’accuser Jax de quoi que ce soit. Il n’était ni un ancien du Conseil, ni un ange ou le chef de l’une des Maisons.

J’étais tellement accaparée par ma colère envers le Conseil, la Légion et les démons que j’en avais momentanément oublié où je me trouvais.

Mon radar à démons était détraqué.

Et le temps qu’il me revienne, c’était déjà trop tard.

Chapitre 25

Une marée de démons se tenait entre nous et la Gueule du Diable. On aurait dit que les ténèbres elles-mêmes tournoyaient et fusionnaient en formes diverses – spectres et silhouettes immatérielles, grouillants et impatients de tuer. Des visages s’agitaient dans les ombres changeantes, et des langues enflammées, remplies de haine, brillaient d’une nuit éternelle.

Je me retins de crier en voyant cet océan démoniaque aux membres ondulants, retentissant des lamentations émises par les morts et les mourants. La puanteur de la mort et du pourrissement m’envahit les narines. Elle se colla à mes vêtements, mes cheveux et ma peau comme une brume légère. Je la sentais dans ma bouche, sur ma langue – viande pourrie et charogne.

Je n’avais jamais vu autant de démons à la fois et cela me terrifia. Mon corps se tendit de peur. L’impression de danger m’enflamma jusqu’à l’âme. Nous étions encerclés.

C’était l’enfer sur la Terre – une partie des Enfers, monde des monstres et de la mort, du sang et des cauchemars – et nous étions au premier rang.

— On dirait que la route pour l’enfer, c’est par là, fis-je en examinant la lueur rouge qui animait les yeux de certains démons.

Des formes changeantes s’intensifièrent en braises brûlantes.

Jax me jeta un regard étincelant et arma son fusil.

— Une chance que je sois d’humeur à infliger de la douleur et à semer le chaos.

J’inspirai lentement. Des têtes bougèrent brusquement et des membres gigotèrent dans une danse macabre, en ligne irrégulière. Dans une dissonance de gémissements rocailleux, les démons concentrèrent sur nous leurs regards avides et fous.

Tyrius monta sur un tronc d’arbre pourri.

— Vise-moi le gros géant vert à la bedaine de bière, avec sa queue. Je n’y peux rien. J’adore les trucs qui ont une queue.

Je sentis que Danto s’agitait à côté de moi. Dans ses yeux gris brûlait la vengeance, et en quelques secondes, ils devinrent noirs, ce qui le rendit envoûtant et dangereux. Le vampire était silencieux, mais les plis qui marquaient son visage annonçaient qu’il voulait tuer jusqu’au dernier des démons. C’était parfaitement compréhensible.

— Bon, on doit dézinguer une centaine de démons dévoreurs d’âmes pour arriver à la Gueule du Diable, puis combattre un démon supérieur surhumain tout aussi vorace pour récupérer Cindy ? fit Jax avant d’ajouter en haussant les épaules : les doigts dans le nez.

— Est-ce que quelqu’un aurait une idée brillante pour nous faire franchir cette montagne de carcasses démoniaques et aller de l’autre côté ? demanda Tyrius dont la queue remuait nerveusement.

— Il n’y a qu’une seule façon de procéder, déclarai-je, le cœur battant à tout rompre tandis que je prévoyais à quel point ce serait difficile. C’est d’aller de l’avant… et traverser. On a intérêt à foncer.

— Foncer ? répéta Tyrius.

— On n’a pas d’autre option. Si on s’arrête, on est morts. Ils sont nombreux, et nous, pas assez. Le mieux, c’est de courir et de se tailler un chemin jusqu’à l’autre côté. On ne s’arrête pas avant d’être sains et saufs dans le bâtiment. Si on s’arrête, c’est foutu. Pigé ?

— Excuse-moi de crever cette magnifique bulle de joie, répliqua le chat, mais les chances que nous ne soyons pas déchiquetés en mille morceaux par ces démons fous furieux sont infimes. Voilà, je tenais à vous prévenir que nous n’y arriverions peut-être pas, ajouta-t-il, les yeux écarquillés.

— On va y arriver, insistai-je en observant la marée noire et ondulante de démons. On va y arriver.

— Bien sûr qu’on va y arriver, fit Jax en croisant mon regard. Mais au cas où ça ne marche pas…

Avant que je comprenne ce qui se passait, il m’attrapa par la chemise et m’attira à lui. Prise au dépourvu, je percutai son torse musclé… et il m’embrassa.

Il prit ma bouche comme un homme affamé, rude et implacable. Je n’eus pas d’autre choix que de m’accrocher. Mais son baiser se fit tendre et j’ouvris la bouche pour que nos langues se mêlent. Mille sensations explosèrent en moi. Je surfais sur une vague haute et chaude. C’était si inattendu. Je me sentis désirée. La passion de son baiser ne fit qu’ajouter un petit côté sexy à l’aventure. Tout dans ce baiser – la chaleur de ses lèvres, la forte pression de ses mains – me fit sentir irrésistible. Et cela me plaisait infiniment.

Puis, en une seconde, ce fut fini et il me repoussa gentiment, lâchant ma chemise.

Ses joues étaient rouges et ses yeux s’agrandirent quand il lut le désir dans les miens. Troublée, je fis ce que toute femme qui se respecte doit faire après avoir été agressée de cette manière, je lui fichai un coup de poing.

— Qu’est-ce qui te prend ? hurlai-je, résistant à l’envie de m’essuyer les lèvres. Tu viens de me violer la bouche !

— Ouh la, fit Jax avec un sourire, tout en se frottant la mâchoire à l’endroit où je l’avais frappé. Tu n’y vas pas de main morte ! Mais ça en valait la peine.

Ma protestation mourut sur mes lèvres. Je restai sans voix. Il savait que, moi aussi, j’avais apprécié. Qu’il aille au diable !

Je plissai les paupières en entendant Tyrius rire et je n’eus pas besoin de tourner la tête pour voir le sourire narquois de Danto.

Le siamois se dressa sur ses pattes arrière.

— C’est avec audace et ferveur, en souhaitant la mort de ces diables, que nous avancerons et vaincrons !

Comme pour répondre à l’appel de Tyrius, la masse de démons descendit soudain sur nous dans une ruée terrifiante.

— Par tous les mistigris, soufflai-je.

Les centaines de griffes cliquetantes me rendaient nerveuse et je serrai mon épée jusqu’à en avoir mal.

— Adieu mes nouvelles fringues.

Jax se tourna vers moi et m’adressa un sourire dont je me souviendrais toute ma vie. Mon agacement disparut aussitôt. Lui rendant son sourire, je changeai ma peur en haine farouche envers ces démons et la destruction qui nous entourait.

Je pris une profonde inspiration et je dégainai une autre épée, de la main gauche. Grognant de toutes mes forces, je me jetai dans la masse démoniaque.

Chapitre 26

J’ignorais si les autres me suivaient. Tout ce que je vis, ce furent des ombres, des griffes et des crocs que je voulais détruire, tous jusqu’au dernier.

Le premier démon qui franchit ma ligne de vision fut un démon de l’ombre, un démon mineur qui formait un brouillard à forme changeante capable de se solidifier. Le démon vaporeux forma une masse solide d’os et de muscles, de griffes et de crocs, et devint une effrayante bête difforme à la peau de cuir parsemée de plaies suppurantes. 

Des coups de feu retentirent autour de moi. Du coin de l’œil, je vis Jax tirer dans la masse des démons, souriant comme un fou.

— Régalez-vous, il y en a plein pour tout le monde !

J’ignorais pourquoi, mais il me plaisait encore plus qu’avant.

Le démon fondit sur moi en me portant un coup terrifiant. Mes épées bien en main, je hurlai avec une fureur déchaînée et j’enfonçai les pointes de mes lames dans sa poitrine alors qu’il se précipitait. Chair molle et os solides sifflèrent au contact des lames, et mon visage et mon cou furent éclaboussés de sang démoniaque. Le démon de l’ombre glissa au bout de mes lames et tomba sur le sol comme un seau de pâtée, sa peau incapable de contenir son intérieur. Il bouillonna, puis explosa en un nuage de cendres.

J’entendis un chat feuler et me retournai pour voir Tyrius arracher les yeux d’un grand démon vert semblable à un sumo zombie pourvu d’une queue.

Je fonçai vers la Gueule du Diable, à peine consciente de Danto sur ma gauche, qui courait avec la grâce et l’agilité d’un prédateur, pieds nus, muni du gros fusil à double canon avec lequel il descendit deux démons d’un seul coup.

La muraille mouvante se referma sur nous, nous suffoquant de sa puanteur nauséabonde.

Je redoublai de vitesse.

Il y avait une possibilité pour qu’une fois que nous ayons atteint le bâtiment, Dégamon ne soit même pas là. Le démon avait peut-être prévu que nous nous ferions tuer pour s’épargner l’effort de le faire lui-même.

Je courus encore plus vite.

Je vis plus clairement la Gueule du Diable, battue par les intempéries et tachée, salie par des années d’abandon et l’empreinte putride des démons. Ce que j’avais d’abord pris pour un chapeau était en fait des oreilles, des cornes et un visage. Ceux du diable. La Gueule du Diable était en fait la figure géante et peinturlurée du malin. Et naturellement, la bouche lui servait d’entrée.

C’était le seul bâtiment encore debout, mis à part les vestiges squelettiques des montagnes russes, du carrousel et d’autres manèges pratiquement méconnaissables dans les gravats.

Il était évident que Dégamon avait le sens de l’humour.

Je me précipitai vers la tête immonde, les gémissements des démons m’enveloppant comme le rugissement d’un fleuve grossi par les pluies printanières. Seulement, ce fleuve-là était grossi par des démons qui dévoraient des âmes.

Un autre démon de l’ombre jaillit d’un buisson en décomposition. Dans un éclair de longs membres tannés couverts de plaies innombrables, il s’en prit à Jax qui ne l’avait pas vu, concentré sur un autre assaillant.

— Jax ! criai-je.

Mon avertissement se perdit dans la forte détonation de son fusil. Mon cœur s’arrêta. Le démon de l’ombre bondit…

Soudain, Danto apparut. Il n’hésita pas, s’accroupit et se retourna à une vitesse inhumaine. De la main gauche, il trancha d’un vilain coup d’épée la tête du démon, dont le corps explosa en un nuage de cendres au moment où sa tête se détachait de son cou.

Jax lança un regard surpris à Danto, manifestement reconnaissant qu’une personne qu’il détestait vienne de lui sauver la peau. Les deux hommes échangèrent un regard de connivence, du genre que seuls les hommes comprenaient.

— Ne vous arrêtez pas ! hurlai-je en poussant mes jambes à accélérer. Continuez !

Nous détalâmes. Mes compagnons armés de fusil me flanquaient de chaque côté – un vampire, qui se débrouillait aussi bien avec un fusil qu’avec ses propres griffes bien aiguisées, et un ange incarné qui tirait sur tout ce qui se jetait sur nous, avec un sourire un peu dingue plutôt éloquent, souvenir du baiser qu’il m’avait volé.

Je m’occuperais de lui plus tard.

Je ne voyais pas Tyrius, mais je savais qu’il n’était pas loin, probablement en train d’arracher les yeux à quelque démon. Bravo à lui.

Je me retournai en sentant une présence derrière moi.

Une créature au corps immonde, à la chair rouge et à vif, couverte de sang, se traînait dans ma direction – un morax. On aurait dit le croisement d’un gorille pelé et d’un insecte géant aux yeux vitreux, à la gueule béante et aux griffes impatientes de déchiqueter ma nouvelle veste.

J’allais faire en sorte que cela n’arrive pas. J’entrepris de taillader le démon en trois coups d’épée, et dès que je retrouvai pied, je repartis tel un guépard à travers cendres, os et débris.

— Hé ! Pourquoi est-ce que tu ne nous as pas encore fait le coup de Hulk ? demandai-je à Tyrius, que je repérai à quelques pas devant moi, sous sa forme préférée de siamois.

— Parce que, fit le chat essoufflé, je ne peux pas me transformer à volonté. Ça me prend toute mon énergie et je dois dormir après, pour récupérer. Je veux la conserver pour mon démon supérieur chéri.

— Et ça te prend combien de temps pour récupérer ?

— Deux ou trois heures, répondit Tyrius avant de se baisser pour éviter habilement d’être écrabouillé par un démon à deux têtes, qui fut explosé par l’une des balles de sel de Jax dans la seconde qui suivit.  

Tyrius bondit devant moi.

— Tout dépend de ma façon d’utiliser ce pouvoir, et si je le draine jusqu’à la dernière goutte. À ce moment-là, deux heures, c’est mieux, expliqua le siamois avant de crier attention, en indiquant de la tête quelque chose derrière moi.

Avec un pas de côté, je fis volte-face. J’utilisai mes épées comme des extensions de mes bras pour en taillader le démon qui ressemblait à un ver. Les lames découpèrent sa poitrine en coups rapides. Au moment où il tombait, un autre prit sa place.

Tout ce que je vis, ce fut un flou de mouvement tandis que des griffes pointues me lacérèrent le bras. La bouche du démon s’ouvrit, un désastre charnu de chair grise qui se tordit comme une limace. Le démon émit plusieurs gargouillis humides tandis que je lui tailladais le ventre. Du sang m’éclaboussa alors que je marchais sur le démon à terre, sprintant vers l’entrée de la Gueule du Diable.

Nous y étions presque. Je franchis les derniers mètres, flanquée par les deux hommes armés de fusils étincelants d’un rouge diabolique. 

Je riais en courant, même si mes jambes commençaient à se fatiguer et que la faiblesse dorénavant familière causée par le Sceau d’Adam se manifestait dans tout mon corps.

Je repoussai cette sensation. Nous allions y arriver !

Nous fîmes irruption ensemble dans la Gueule du Diable, déchirant la nuit de notre respiration et de nos cris de guerre. Aussitôt, je me retournai, prête à descendre les démons qui nous auraient suivi. Personne.

Je me retournai à nouveau et constatai qu’il faisait plus sombre à l’intérieur qu’à l’extérieur. Sans le clair de lune, les lieux étaient plongés dans l’obscurité totale, une obscurité écrasante, presque vivante.

— Euh, les gars ? murmurai-je.

La lumière se fit brusquement et je sursautai.

D’innombrables bougies s’étaient allumées dans la pièce, projetant de longues ombres tortueuses sur les murs. Des symboles démoniaques étaient peints sur le sol et les murs avec de larges taches rouges. Le seul meuble présent était un siège rembourré violet, mangé par les mites, qui semblait provenir des années 1990. Il avait été poussé au fond de la pièce et surélevé comme un trône.

Il régnait une ambiance cérémoniale, comme dans une chambre de rituel où l’on sacrifiait des vierges humaines pour les dieux.

Au centre de la pièce se trouvait une table taillée dans du bois noirci. Les panneaux reposaient sur le dos de démons gémissants, dont les visages sculptés exprimaient une souffrance éternelle.

Et là, attachée sur la table, Cindy était étendue.

Chapitre 27

À notre approche, Cindy tourna la tête. Elle battit des paupières et ouvrit grand les yeux en essayant de se concentrer. Sa chevelure autrefois brillante et luxuriante était emmêlée, collée par endroits avec du sang aggloméré. Des traînées sanguinolentes coulaient le long de son visage, là où elle avait été tailladée, et ses vêtements étaient tachés de terre et de sang. Ses poignets étaient rouges. Le sang qui les teintait ruisselait, encore frais.

La peau me picota à cause de la forte énergie démoniaque présente. J’observai la salle, mais les seuls démons que je pouvais voir – ou que j’avais vus – étaient restés dehors.

Les yeux de Cindy trouvèrent ceux de Danto et elle remua les lèvres, mais je ne compris pas ce qu’elle disait.

L’air se déplaça près de moi. Je tendis le bras, mais en vain. Danto avait déjà traversé la pièce. Quel idiot !

— Danto ! Attends !

Je lui courus après, mais je m’arrêtai aussitôt dans un dérapage.

Un mur de vapeurs noires s’éleva entre Cindy et Danto. Elles s’enroulèrent et se solidifièrent pour révéler un démon géant rouge, à la chair décomposée, des touffes de fourrure noire le long de son dos, ses bras et ses jambes.

Enragé, Dégamon frappa Danto du revers de sa main griffue massive. Le vampire fut soulevé comme une poupée de chiffon et heurta le mur dans un craquement écœurant. Son fusil lui échappa.

Le brouillard noir se mit à onduler et il en sortit une douzaine de créatures, tout en écailles, griffes et crocs. Les démons igouras. Leurs yeux noirs luisaient de faim et ils avaient en mains des lames de mort étincelantes. 

— Cool ! miaula Tyrius. Il a amené ses groupies.

Les igouras nous encerclèrent, les écailles de leurs corps chatoyantes dans la lumière des bougies, et murmurèrent dans leur langue diabolique tout en s’approchant de nous.

— Ange incarné, fit Dégamon en me souriant de toutes ses dents jaunes et pointues. Comme c’est gentil à toi d’être venue.

— Ce n’est rien, Dégamon, répondis-je tout en cherchant des yeux d’autres échappatoires, sans succès. J’aime bien ce que tu as fait de cette pièce, très chic et délicieusement surnaturel.

Une plainte échappa à Cindy. Je la regardai et mon estomac se retourna en voyant la peur qui noyait ses yeux. Elle ignorait que tout était ma faute. Rowyn l’idiote, l’idiote absolue.

Dégamon se dirigea vers la table et fit glisser ses longs doigts sur ses jambes, souriant avec nonchalance.

— Une chair si tendre à cueillir, ricana-t-il en faisant un bruit dégoûtant de la gorge. La chair féminine des humains est tellement plus douce, plus goûteuse que celle des hommes. Imaginez ma joie, parce que maintenant, j’en ai deux. Je dois te remercier, sang-mêlé, continua-t-il en regardant Danto, de m’avoir amené l’ange incarné.

— Je ne l’ai pas fait pour toi, fit la voix de Danto derrière moi.

Je me retournai et regardai le vampire, dont le front saignait. Son corps tremblait d’une rage à peine contrôlée.

— Elle est mignonne, n’est-ce pas ? ronronna Dégamon en se penchant au-dessus de Cindy, ses yeux noirs fixés sur moi. De la chair jolie et douce, une âme jolie et douce, fit-il.

En un seul coup, de sa griffe pointue, Dégamon taillada la poitrine de Cindy. Je me figeai tandis qu’elle poussait un hurlement. Son sang se mit à suinter à travers sa chemise blanche.

— Salopard, murmurai-je.

Mais Dégamon sourit, annonçant les horreurs à venir.

Danto s’élança, mais cette fois-ci, j’étais prête et je tendis le bras. J’attrapai le sien et le tirai rudement en arrière. Il me heurta, mais au moins, je le retenais.

— Attends, sifflai-je tandis qu’il se débattait.

Quand il se soumit enfin et que je fus certaine qu’il ne ferait pas d’idioties, je le relâchai.

— Tu as dû supposer que je ne laisserais jamais partir cette jolie petite chose, fit Dégamon, examinant Cindy comme s’il s’agissait d’un steak juteux. Et pourtant, tu es venu et tu as même amené l’autre ange incarné avec toi. Et vous êtes venus seuls, continua-t-il en nous regardant intensément. Vous voulez me combattre ? Mais vous ne pouvez pas me vaincre, minuscules mortels. Vous allez perdre. Et une fois que vous serez morts, je ferai apparaître d’autres soldats. Les Enfers comptent d’innombrables démons mineurs désireux d’entrer dans ce monde.

— Nous ne sommes pas ici pour nous battre, dis-je en m’avançant, faisant bouger les igouras sans qu’ils ne s’approchent. Nous sommes ici pour faire un échange.

Dégamon se contenta d’afficher un sourire désinvolte, plein de promesses.

— Un échange ? Je tiens déjà vos vies dans mes mains, et sans elles, il n’y a rien à échanger, jubila-t-il.

— Ce que j’ai à échanger va t’intéresser, insistai-je. Ensuite, on sort d’ici. Tous les cinq, y compris Cindy.

Rejetant la tête en arrière, le démon partit d’un éclat de rire gras. Une main posée sur la table, il était presque plié en deux. La colère s’empara de moi, des orteils jusqu’au sommet de mon crâne. Par tous les mistigris, que je détestais ce démon rouge !

— Est-il obligé de faire ça ? murmura Jax, le visage fermé.

— Qu’est-ce que j’en sais ? fis-je en haussant les épaules.

— Oh ! Tu es tellement adorable, ange incarné, fit Dégamon en applaudissant de ses mains griffues. Il faudra attendre pour souper. Je suis toujours d’humeur à me divertir, dit-il en faisant un sourire mauvais, de ses lèvres épaisses, ajoutant d’une voix moqueuse : Dis-moi donc, qu’as-tu à échanger ?

— Le nom de la personne qui t’a invoqué, répondis-je, le cœur battant.

— Vraiment ?

Il gloussait, mais je devinais un certain intérêt.

— Et tu connais ce nom-là, toi ?

— Oui, répondis-je en prenant une bonne inspiration, convaincue que mon subterfuge allait fonctionner – je le savais et je dansais presque d’excitation. Je te donne le nom et on s’en va librement. Avec Cindy. D’accord ? Je sais, ajoutai-je devant son silence, comment le nom de l’invocateur prend le dessus sur celui est invoqué. Grâce à ce nom, tu seras libre. Tu ne seras plus lié. Tu ne seras plus son esclave.

— Je connais les règles, ange incarné, commenta Dégamon dont le dos fut enveloppé par de la fumée noire. C’est pratiquement moi qui ai écrit le livre sur les invocations.

— Alors, c’est d’accord ?

La tension qui m’entourait augmentant à chaque inspiration. J’osai jeter un œil sur les igouras alentour. L’obscurité et la rage brillaient dans leurs yeux noirs. Bon sang !

Dégamon me lança un regard glaçant qui me ficha une trouille bleue. Son regard passa de Cindy à moi, et il opina, les yeux brillant avec empressement.

— C’est d’accord.

Je cachai mon soulagement, mais mon corps trembla en entendant Danto lâcher le souffle qu’il retenait.

— C’est la sorcière noire, Evanora Corneille, fis-je d’une voix forte et claire.

Il n’y avait pas d’erreur, c’était bien elle, l’invocatrice.

J’attendis. Le sang battait si fort à mes oreilles que j’entendais à peine les grognements des igouras.

— Je t’ai donné le nom, dis-je, l’estomac noué.

Je soufflai quand la marque à mon poignet se mit à palpiter brusquement.

— Tu dois maintenant respecter ta part du marché. Laisse partir Cindy.

La brume noire qui avait accompagné Dégamon s’enroula autour de lui comme une cape enveloppante.

— Et tu penses que je laisserais un sang mêlé me commander ? Et une sorcière noire, en plus ?

— Peut-être bien, répondis-je, le souffle coupé.

Et merde !

Dégamon se lécha les lèvres, de sa langue noire.

— Tu t’es trompée, ange incarné. Ce n’est pas la sorcière noire Evanora Corneille qui m’a invoqué. Tu es venue ici en pensant que tu avais gagné, mais tu as perdu. Cela n’a jamais été la sorcière.

Consternée et le cœur battant, j’avais l’impression d’être tombée dans des sables mouvants. Je ne pouvais pas bouger. J’avais l’estomac à l’envers et le sol se dérobait sous mes pieds. Je respirai de plus en plus vite, prise de panique. Je m’étais plantée. Jamais la sorcière n’avait invoqué Dégamon et nous allions tous mourir par ma faute…

Et si Evanora n’avait pas invoqué le démon, alors qui l’avait fait ? Qui m’en voulait ? Qui en voulait aux sans-marques ?

Je sentis que Tyrius me poussait la jambe, mais j’étais trop stupéfaite pour le regarder.

— Euh… les amis ? fit-il. Je crois que c’est le moment de trouver un plan B.

Dégamon esquissa une moue moqueuse et ses yeux se firent malveillants.

— Une sorcière noire ne peut me donner ce que je veux.

La peur me fouetta comme un coup de feu.

— Et qu’est-ce que tu veux ? demandai-je en serrant mon épée tout en titubant sur mes pieds.

— De la chair et du sang, et… oh ! Les douces âmes des anges incarnés.

Trop rapide pour que nous puissions le suivre, Dégamon attrapa Cindy par le cou. Un craquement d’os retentit nettement dans l’air froid et sec. Mon estomac se noua alors que Danto hurlait, tombant à genoux.

Chapitre 28

C’était bien pire que ce que j’avais imaginé.

Les igouras se jetèrent sur nous dans une masse floue et sauvage de crocs, de lames de mort et d’écailles. Je sautai sur le côté, attrapai Danto par sa chemise et le remis sur ses pieds.

— Secoue-toi ou tu y restes, fis-je en le giflant. Elle est morte, mais pas toi !

Tout en jurant, je le poussai sur le côté alors qu’un igoura déboulait dans notre direction.

Je bloquai son épée avec la mienne et lui fichai un coup de pied dans les parties. En avait-il seulement ? L’igoura recula en titubant. Peut-être que oui.

— Derrière toi ! cria Jax.

Je m’accroupis, me retournai et enfonçai ma lame dans la poitrine d’un igoura. Du sang tiède me couvrit la main et le bras alors que les entrailles du démon jaillissaient de sa poitrine. Il s’effondra en tas à mes pieds avant d’exploser en poussière.

Je me surpris à sourire. Nous allions peut-être nous en sortir vivants. Peut-être.

Je me jetai sur un autre igoura, le découpant avec ma lame des âmes au passage. J’avançai d’un pas supplémentaire et fis siffler mon épée.

J’entendis un grognement grave près de moi et je me retournai pour découvrir une panthère noire de cent cinquante kilos qui déchirait le cou d’un igoura.

Une clarté m’aveugla. Je me détournai et vis que Dégamon tenait dans la main une boule de lumière. La nausée me saisit alors que le démon avalait l’âme de Cindy. Il vit que je l’avais vu et il sourit de plaisir.

Du coin de l’œil, j’entrevis un mouvement. C’était Danto qui, comme un fou, se jeta sur Dégamon. Le démon supérieur ricana et s’avança vers le vampire haletant. Levant sa main griffue, il visa le torse de Danto. Le vampire manqua son coup, le démon était trop rapide. Il se saisit de Danto et le jeta par terre, lui écrasant le visage dans la pierre.

Je regardai, les yeux pleins d’horreur, Danto se débattre en vain pour se libérer. Le démon supérieur le tenait fermement comme si cela faisait des siècles qu’il attendait de mettre la main sur le vampire. Dégamon s’accroupit au-dessus de lui et, d’un coup puissant, le frappa au visage. Le sang se mit à couler. Danto roula loin de Dégamon, son sang et sa salive formant une flaque.

L’idiot ! Il allait se faire tuer.

Un coup de feu résonna et le fusil lança un terrible aboiement, crachant des balles de sel qui ricochèrent sur les murs, y traçant une dentelle d’une violence terrible. Les balles défoncèrent la chair des igouras, déchiquetèrent les os et descendirent les démons les uns après les autres. Il en arrivait toujours, qui se faisaient déchirer, tailler en pièces.

J’eus des crampes dans les jambes et je sentis que le Sceau d’Adam revenait dans mon système. Je savais qu’avant longtemps, les effets se lanceraient à l’assaut de mon corps, me rendraient malade et trop faible pour me défendre.

Un mouvement attira mon attention. Je hurlai en détournant le coup puissant d’un igoura. Un muscle vibra près de ma colonne vertébrale, se tordant et brûlant à chacun de mes mouvements. J’étais en train de m’affaiblir. Mon corps me criait d’arrêter, mais si je le faisais, c’était la mort assurée.

Il y avait toujours plus d’igouras – ils semblaient sortir de la brume noire comme une marée de mouches géantes immondes. Les démons, monstres venus des Enfers, me couraient après. Certains brandissaient des lames de mort alors que d’autres utilisaient simplement leurs griffes. Ils me frappaient au passage, me lacéraient la chair. Ils allaient me déchirer en mille morceaux.

Les cheveux se hérissèrent sur ma nuque et je tournai sur moi-même, évitant de justesse la lame de mort d’un igoura. Je lui rentrai dedans, lui arrachant un cri de surprise. Le sang grondant à mes oreilles, j’agitai mon épée vers lui, mais il recula d’un saut, esquivant mon coup mortel. Les démons se rapprochèrent à nouveau.

Un rire puissant retentit entre les murs. Dégamon tenait Danto par le cou et le corps flasque du vampire pendait comme une marionnette dans la main du démon. 

Même si c’était un vampire suceur de sang, je ne pouvais pas le laisser mourir.

Je me perdis dans la furie des événements et me laissai emporter. Je chargeai. Je frappai le démon supérieur dans le dos avec mon épée, que j’enfonçai jusqu’à ce qu’elle trouve un os.

Dégamon hurla et lâcha Danto. Jusqu’à présent, mon plan avait marché, mais là, toute l’attention du démon monumental était tournée vers moi. Oh, oh.

Au fond de la pièce, des igouras se levèrent en colère. Jax avançait sans relâche, tirant ses balles de sel. Les projections bruyantes des éclats déchirant les chairs retentirent dans la salle et Jax les fit suivre d’un autre coup de fusil. Trois igouras essayèrent de l’arrêter, mais il semblait inépuisable.

— Je vais me régaler à dévorer ta jolie chair, fit Dégamon en s’approchant. Je vais te la détacher depuis l’intérieur.

— Mastique donc ça, lâchai-je en lui envoyant à la tête l’une de mes lames des âmes.

Le démon fut si rapide que l’épée lui frôla la joue au lieu de se planter entre ses yeux. Zut. Du sang noir gicla. Dégamon leva une main griffue pour l’examiner.

— Tu es la dernière sans-marque, et quand tu seras morte, je serai débarrassé de mon contrat.

Son expression changea. Cela ne dura qu’une seconde, mais je vis passer sur son visage une rage furieuse, une fierté arrogante et une violente soif de sang.

— Une fois que je t’aurai tuée, je récolterai les fruits de ce qu’on m’a promis, fit-il d’une voix qui me convainquit et m’effraya tout à la fois.

— Tu peux bien retourner aux Enfers, espèce d’affreux, fis-je en crachant à ses pieds.

Je jetai un œil à l’entrée de la Gueule du Diable, mais ne vis que l’obscurité. Le soleil allait bientôt se lever. Si nous pouvions tenir jusque-là, nous pourrions nous en sortir… peut-être.

— Le soleil ne se lève que dans une heure, dit Dégamon avec le sourire, comme s’il lisait dans mes pensées. Amplement suffisant pour que je te tue une dizaine de fois… ainsi que tes amis.

À ce moment-là, je me rendis compte que je n’entendais plus les coups de fusil. Je reculai en regardant derrière moi et vis Jax tenant à la main son épée-machette, son fusil à ses pieds. Il était essoufflé et boitait de la jambe gauche. Tyrius s’était réfugié dans un coin et faisait face à trois igouras, qui riaient et le tailladaient de leurs lames de mort.

Mon cœur faillit s’arrêter. Nous n’allions pas en réchapper.

— Tu n’es pas obligé de faire ça, dis-je, la gorge serrée par la peur. Je me suis trompée sur la sorcière, mais je peux toujours trouver le nom de celui qui t’a invoqué. Laisse-moi t’aider. Je peux te libérer. Pour que tu ne sois plus jamais son esclave. Penses-y. Combien vaut ton libre arbitre à tes yeux ?

Sans rien dire, Dégamon avança lentement, l’obscurité ondulant autour de lui.

— Tu crois que ton invocateur va s’arrêter là ? poursuivis-je en levant ma dernière lame des âmes. Non. Il va t’invoquer pour d’autres services, parce qu’en un mot, tu es son esclave. C’est ce que tu veux ? Tu sais que j’ai raison, continuai-je en prenant son silence pour un oui.

Si le démon était futé, il serait d’accord avec tout ça. Alors, nous pourrions tous rentrer à la maison… vivants.

— Tu veux être un esclave pour le reste de ton existence démoniaque ? Parce que c’est ce qui va t’arriver, démon. L’esclavage.

— Je suis un prince des Enfers, rétorqua Dégamon d’une voix qui me pénétra jusqu’aux os. Pas un esclave.

— Scoop, abruti ! C’est exactement ce que tu es, au contraire. Tu l’es devenu dès que tu as été invoqué et forcé de faire ce qu’ordonnait l’invocateur. Si ça, ce n’est pas de l’esclavage, je ne sais pas ce que c’est.

Un grognement profond monta de la gorge du démon. La lueur de ses yeux noirs s’intensifia.

— Tu parles trop, sale garce. Je vais adorer t’arracher la langue.

Je réprimai un frisson, consciente qu’il le pensait sérieusement.

— Tu es plus idiot que tu ne le parais si tu penses, après tout ça, indiquai-je de mon épée, que tu seras tiré d’affaire. Si ça a l’air trop beau pour être vrai, alors lis les petits caractères au bas de la page. Il faut toujours les lire avant de signer un contrat. Tu penses que tu ne seras pas vaincu par ton invocateur ? Pourquoi est-ce qu’il te garde alors que tu connais ses secrets les plus sombres ?

Je sus que j’avais touché un point sensible quand Dégamon arrêta de sourire.

— Tu n’es rien, ange incarné. Et tu vas périr aujourd’hui sans savoir qui a tué tes parents dans l’incendie de leur maison. Tu ne sauras pas non plus pourquoi on m’a envoyé après toi.

Je crus que mon cœur allait exploser.

— Vas-y, dis-moi. Dis-moi pourquoi ! hurlai-je, ma colère croissant devant l’expression amusée du démon.

— Je ne préfère pas, fit-il en se léchant les lèvres. Je ne voulais que les sans-marques. Et si quelques-uns de tes amis meurent au passage, ce n’est pas vraiment ma faute, si ? C’est toi qui as décidé de les amener pour les festivités.

— Fais la fête avec ça, dis-je en lui montrant mon majeur.

Avec un rictus, le démon supérieur se précipita à nouveau vers moi. Respirant avec peine sous l’effort, je laissai libre cours à mon instinct et réussis à éviter le coup fatal porté par Dégamon. Je me laissai tomber au sol et roulai sur moi-même, les yeux pleins de larmes causées par la douleur lancinante et la fatigue. Combien de minutes s’étaient écoulées ? Deux ? Trois ? Pas suffisamment, en tout cas.

La sueur me coulait sur le front et me piquait les yeux. Je ne fus pas assez rapide pour arrêter Dégamon qui me plaqua au sol.

Le souffle coupé, je roulai sur la terre battue. Les dents du démon et ses griffes me retournèrent, déchirant et mordant ma chair.

Un coup de pied dans l’estomac me fit crier, et je restai le souffle coupé, tandis que le démon me frappait encore et toujours. À terre, je me roulai en boule, crachant du sang et des cailloux.

Avant que je bouge, Dégamon me frappa au visage de son poing. Des étoiles noires explosèrent derrière mes paupières et j’entendis rire le démon alors que j’essayais de m’échapper en rampant à quatre pattes comme un animal.

Quelque chose m’attrapa la jambe et me tira en arrière. Luttant contre la poigne du démon, je ressentis une douleur aiguë dans la nuque. Avec un hurlement, je décochai un coup de pied et, par chance, je touchai quelque chose de solide.

Les jambes libérées, je me redressai et titubai, en proie à une vague nauséeuse. Je vis Dégamon revenir vers moi, mais Tyrius et Jax étaient toujours hors de ma vue, ma vision périphérique trop obscurcie.

J’allais mourir et mon âme serait dévorée par ce démon supérieur. Je ne saurais jamais pourquoi mes parents avaient été tués, ni pourquoi j’étais une sans-marque.

Une terreur jusqu’alors inconnue s’empara de moi. Je me couvris la tête tandis que les griffes de Dégamon s’en prenaient à moi, et je frappai, donnant des coups de pied aveuglément. Chaque mouvement me demandait un effort prodigieux. Mes muscles brûlaient sous l’effort. Combien de temps me restait-il encore ? Des minutes ? Des secondes ?

— Abandonne et je te promets une fin rapide, ricana Dégamon en se reculant.

— Tu veux dire, comme celle que tu as donnée à Cindy ? fis-je, essoufflée.

Mon regard tomba sur le visage de la jeune femme, dont les yeux sans vie me fichèrent la trouille. Je me détournai.

— Non merci, je préfère mourir au combat. Je ne te vaincrai peut-être pas – pas avec le Sceau d’Adam, pensai-je –, mais je vais te donner une raclée dont tu te souviendras, c’est certain.

— Vous, les anges incarnés, fit Dégamon, incrédule, vous voulez toujours jouer les héros. Mais qu’en sera-t-il de la mort de tes amis ? Tu veux qu’ils souffrent aussi ?

À cet instant me parvint un faible gémissement. En tournant la tête, je vis Tyrius, toujours dans un coin, en train de se faire déchiqueter par deux igouras, chacun à son tour. Du sang noir coulait de son pelage, il en était même couvert. Je vis Danto en tas sur le sol, le visage ensanglanté et gonflé. Il n’avait pas bougé depuis que Dégamon l’avait projeté à terre.

Mais quand je me concentrai sur Jax, mon ventre se comprima de peur. Il y avait des monticules cendreux près de ses pieds. Il avait réussi à tuer quelques-uns des igouras, mais il boitait. Il maniait son arme avec lassitude en direction de deux autres démons qui s’avançaient sur lui. Ses coups étaient trop lents et pas assez nombreux. 

— Rends-toi de ton plein gré et j’épargnerai leur vie. Ils ne doivent pas mourir. Seulement toi.

Je grognai lentement en poussant une expiration, les lèvres si tremblantes que je dus les pincer pour ne pas laisser échapper le son. Mes vêtements me collaient, trempés de sueur et de sang. J’étais si fatiguée.

— Ce sera plus honorable d’abandonner et de mourir, m’encouragea Dégamon, au lieu de laisser des innocents mourir. Si tu renonces à la vie, je les épargnerai.

— Menteur ! criai-je tandis qu’un frisson me parcourait le dos.    

La défiance et la rage se mélangeaient dans mon sang. Ce n’était pas juste. Je balançai mon bras libre et frappai un visage rouge aux yeux de charbon noir. L’obscurité ondula et les traits béants de Dégamon devinrent visibles. Mais il y en avait deux. Oh, non. Je clignai des yeux pour me débarrasser de ma vision trouble, pour mieux voir.

Combien de temps avais-je avant qu’une autre vague d’hallucinations provoquées par la malédiction de l’archange ne me reprenne ?

Dégamon avança la main afin de se saisir de ma gorge, mais je me rejetai en arrière. Je sentis que l’on tirait sur le devant de ma chemise quand les griffes du démon manquèrent de peu ma poitrine.

La tête me faisait mal, le Sceau d’Adam reprenant contrôle de mon esprit, et je la secouai pour me défaire de tous les Dégamon qui se trouvaient devant moi. La silhouette ténébreuse – le véritable démon – se mit à rire en revenant à la charge.

— As-tu peur de mourir, ange incarné ? Sachant que je dévorerai ton âme et que tu ne renaîtras jamais ? continua-t-il en riant de plaisir, à mon grand dam. Je trouverais ça libérateur. Tu n’es pas d’accord ? Une mort réelle et véritable.

— Va te faire voir, répliquai-je en visant l’un des démons supérieurs avec ma lame des âmes. Pourquoi nous tuer ? soupirai-je, le poignet en feu.

Mais je ne pouvais pas lâcher prise. Étais-je seulement capable de parler pendant vingt minutes encore ?

— Tu as dit que tu savais, poursuivis-je. Puisque, de toute façon, je suis morte, qu’est-ce que ça peut faire que tu me le dises ? Pourquoi doit-on mourir ?

— Parce que vous étiez une erreur, fit alors une voix familière avec une satisfaction intense.

J’entendis un bruit de pas, et en levant les yeux, je vis l’archange Védriel arriver vers moi, fier comme Artaban.

Chapitre 29

L’archange Védriel émergea de l’obscurité comme s’il possédait la Terre entière. Il portait ses vêtements habituels en cuir sombre et arborait le même sourire égocentrique de tête à claques. Je suppose que les archanges ne font pas souvent du shopping. Une longue épée se balançait dans son dos quand il traversa la pièce, se mêlant aux longues mèches blanches qui dépassaient à sa taille. Sa peau claire et brillante contrastait fortement avec son équipement noir. Ses traits parfaits exprimaient une domination arrogante. C’était peut-être un archange puissant, mais pour moi, il ne serait jamais qu’un elfe prétentieux.

Le Sceau d’Adam m’élançait comme s’il était conscient que son créateur était là.

Les quatre igouras restants sifflèrent et crachèrent vers l’archange alors qu’ils reculaient devant lui, ainsi que devant Tyrius et Jax. En croisant le regard de Jax, j’y lus la peur et la confusion qui reflétaient les miennes. Son visage était devenu pâle – tellement, tellement pâle.

Évidemment, c’était Védriel qui avait invoqué Dégamon. Après un seul regard de l’archange, le démon supérieur s’éloigna de moi. C’était lui qui contrôlait le démon. Par tous les mistigris, mais qu’est-ce que c’était, cette histoire ? Comme se faisait-il qu’un ange, un archange qui plus est, souhaite notre mort ?

La colère me retourna le ventre et le sang se mit à battre à mes tempes, d’une force qui faillit me faire vomir. Je retrouvai la voix.

— Vous ? Mais… comment, pourquoi ? demandai-je en déglutissant. Comment avez-vous pu faire ça ? Comment avez-vous pu invoquer un démon supérieur pour tuer vos propres descendants ?

Ma lame des âmes pesait lourd dans ma main. Elle brillait, couverte du sang des igouras. Mais je voulais découper le visage de l’archange pour lui ôter son sourire.

— Pourquoi ?

Védriel alla jusqu’au siège où il s’assit, le dos droit, les épaules en arrière, et nous regarda d’en haut comme un roi contemplant sa cour.

— Parce qu’il le faut.

Les igouras gémirent et s’agitèrent. Dégamon regardait l’archange avec un mélange de colère et de peur, comme s’il voulait le tuer, mais n’avait pas le choix et devait résister à l’envie.

Un bruit de bottes traînées sur le sol me parvint, et d’un rapide coup d’œil sur le côté, je vis Danto se redresser, les dents dévoilées dans un grognement. Ses yeux noirs brillaient d’une haine farouche. L’archange Védriel venait d’avouer qu’il avait ordonné la mort de Cindy. Et la mienne.

— Merci du cadeau ! fis-je en tournant mon regard vers l’archange et en levant le poing droit.

— Eh bien, répondit-il en croisant les jambes, au moins, tu ne peux pas dire que la Légion ne t’a jamais rien donné.

— Vous êtes un archange, intervint Jax d’une voix plus tendue et aiguë que d’habitude. Cela n’a aucun sens.

— Au contraire, fit Védriel en appuyant l’extrémité de ses doigts l’une sur l’autre, c’est parfaitement logique.

— Comment ça ?

Je titubai, frappée par une autre vague d’étourdissement. C’était à peine plus digne que de m’évanouir et tomber par terre.

— Éclairez notre lanterne, archange.

— Avec plaisir, commença-t-il tout en jouant avec les lambeaux de tissu sur l’accoudoir. Ignores-tu qui tu es ? J’aurais cru que, depuis le temps, tu aurais trouvé.

— De quoi parlez-vous, bon sang ? fis-je avec de violents frissons.

Par-dessus mon épaule, je vis que Jax et Tyrius observaient cet échange avec la même horreur et que Danto était pâle, raide, et semblait sur le point de vomir.

— Je ne parle pas la langue des archanges, alors crachez le morceau, répondis-je en me retournant vers Védriel.

L’adrénaline disparue avait fait place à la fatigue et la nausée. Les igouras nous encerclèrent rapidement, me donnant le tournis. Mon corps n’était qu’un bloc de douleur et une partie de moi souhaitait que tout cela finisse.

— Tu ne t’es jamais demandé pourquoi tu sentais la présence des démons ? cracha Védriel avec un sourire haineux. Il n’y a pas que les anges qui sentent la présence des démons. Les démons s’attirent mutuellement et peuvent en sentir d’autres.

— Menteur, fis-je, bouche bée. Je ne suis pas un démon. Alors, arrêtez de vous payer ma tête.

Pourtant, mon sang se figea à cette idée. Je pouvais à peine sentir mes jambes.

Cela pouvait-il être vrai ? Étais-je un démon ? Voilà qui expliquerait tellement de choses…

— Moi, mentir ? s’esclaffa Védriel. Non, et je le vois dans tes yeux. Tu sais exactement ce que je veux dire.

Un grondement guttural se fit entendre et je sentis le grand corps de la panthère noire Tyrius s’appuyer contre moi, comme s’il savait que j’allais tomber.

Je secouai la tête et la nausée bondit au centuple.

— Non, non, non, vous mentez ! m’égosillai-je.

— Ignores-tu ce que tu es ? poursuivit Védriel en se penchant. Tu es lumière et ombres. Lorsque des ténèbres s’élèvent, la lumière va les combattre. Création et destruction. Ange et démon. Tu es une super soldate de l’Horizon, expliqua-t-il avec un immense sourire. Une expérience et une erreur. Une erreur que je vais corriger. Vois-tu, souligna-t-il, ses yeux clairs étrécis par une colère qui me comprima le ventre et raviva la douleur de mon poignet, tu es devenue trop puissante. Trop imprévisible avec tes compétences grandissantes. À cause de l’essence d’ange et de démon qui coule dans tes veines en quantité égale, tu es incomparable. Et la Légion ne pouvait pas le tolérer. Songe aux risques. Songe à la menace que cela pose. Tu possèdes toutes les forces d’un démon sans aucune de ses faiblesses, et le tout, enveloppé dans le corps d’un ange incarné. Une combinaison très dangereuse. Il fallait te faire disparaître.

— Mais je ne suis pas une expérience… je suis née, bégayai-je, refusant de regarder Jax et Danto dans les yeux. Je n’ai pas été fabriquée dans un laboratoire. Ma mère m’a donné naissance et mon père était présent. Il me l’a dit, j’ai vu les photos !

— Oui, fit l’archange, tout comme toutes les autres mères, elles ont donné naissance à leurs propres enfants. Ignorant les changements que nous avions apportés aux fœtus, car nous leur administrions les injections pendant leur sommeil, les injections d’essence d’ange et de démon.

— Vous veniez en douce la nuit faire des trucs à quelques femmes enceintes ? criai-je, recrachant des poils. Savez-vous à quel point c’est tordu et malade ? Espèce de cinglé !

— C’était une expérience, ricana Védriel en étirant ses lèvres pâles. Mais maintenant, l’expérience est finie.

Je claquais des dents. Mon corps tremblait sous le choc, la fièvre, et l’adrénaline épuisée. Le cœur battant, j’eus un vertige. Je me repris et rétablis mon moi profond, cherchant dans mon corps les réponses que je possédais. C’était vrai. Je l’avais toujours su.

J’étais une chose. Un monstre. C’était la Légion qui m’avait créée.

Si je n’étais ni ange ni démon, alors qu’est-ce que j’étais ? Qu’est-ce que cela faisait de moi ? Une bête curieuse.

— Et la Légion a laissé faire ? demanda Jax d’une voix qui semblait aussi en colère que la mienne. Impossible, continua-t-il en secouant la tête. Comment aurait-elle pu faire ça à d’innocents bébés ?

— Pas toute la Légion, naturellement, expliqua Védriel en penchant la tête sur le côté. Seulement ceux qui devaient être au courant. Ceux qui ont… participé.

Je me sentis comme un spectre, une chose. J’étais peut-être un démon. J’agrippai ma fidèle lame des âmes.

— Mais alors, pourquoi prendre la peine d’invoquer un démon ? Pourquoi ne pas nous tuer vous-même ?

— Pour des raisons politiques, fit Védriel en haussant les épaules, déplaçant ses yeux clairs vers le fond de la pièce où attendaient Dégamon et ses igouras. Il ne fallait pas que cela arrive aux oreilles de certains archanges. Et parfois, pour que les choses se fassent, il faut être plus créatif, ajouta-t-il avec une expression lourde de menaces. Toi et les autres, vous êtes un gâchis de place et d’air, une souillure sur le monde. Indignes de votre héritage. Vous n’êtes pas de vrais anges incarnés, mais une mutation. Un fléau pour le monde.

Je serrai les dents et des larmes coulèrent silencieusement sur mes joues. Je n’y pouvais rien. J’avais mal.

— Vous avez tué mes parents. Pourquoi ?

Je tremblais de fièvre, oppressée par la rage profonde qui bouillait dans mes veines. Mon pouls s’accélérait au fur et à mesure que les pièces du puzzle se mettaient en place.

— Parce que, tout comme toi, c’étaient de sales fouineurs, répondit Védriel en se curant les ongles. Ils se sont approchés trop près de la vérité, et ça, c’était hors de question ! Tes parents ont vu les changements chez toi et ils sont devenus inquiets. Ils savaient que quelque chose n’allait pas. Chez toi… et les autres. Ils posaient beaucoup trop de questions. Ils parlaient à trop de personnes, ils devaient mourir.

Je sentais encore les vestiges calcinés de ma maison, l’odeur de cendre, de fumée et de chair carbonisée. Mes parents étaient morts à cause de moi. À cause de ce que la Légion m’avait fait.

— Alors, vous les avez fait tuer, espèce de salopard ! hurlai-je en pleurant et en postillonnant.

Je me mis alors en mouvement. Je bondis sur le sol, me surprenant moi-même. Mes dernières forces activèrent mes muscles et me donnèrent ce que je voulais, ce qu’il me fallait.

— Ne fais pas ça ! lança Jax.

Mais je m’en fichais. J’allais tuer cette ordure ou mourir en faisant de mon mieux.

Je vis Védriel se lever et écarter une mèche blanche de son visage parfait. Je clignai des yeux lorsqu’une épée apparut dans sa main. Je me moquais bien de sa force ou de mon idiotie. Je voulais me venger. Venger mes parents. Venger tous les autres. Et me venger de ce que l’on m’avait fait.

Sans m’arrêter, je fonçai en faisant tournoyer mon épée. L’archange releva la sienne pour se défendre tout en plongeant en avant. Il se rua sur moi et attaqua avec une grâce glaciale, dans un tourbillon d’épée étincelante et de chevelure. Je brandis ma lame et, de toutes mes forces, je parai son assaut. Il porta un autre coup que j’esquivai en me baissant pour me relever, mon épée devant moi.

Védriel me frappa du revers de son autre main. Ma bouche se remplit de sang tandis que je reculais en chancelant.

— Je vais te faire payer ce que tu as fait l’autre soir, gronda-t-il. Tu n’aurais jamais dû m’invoquer comme un démon subalterne ! Espèce de sotte indisciplinée !

— Va au diable !

Sur ce, je m’abandonnai à ma rage et à mon chagrin. Je ne faisais plus qu’une avec ma lame des âmes. Je savais que j’allais mourir, mais je le ferais pour venger mes parents.

Je ne vis que le visage de Védriel déformé par une colère froide quand il m’attaqua à nouveau. Tout bougeait avec la lente élégance d’une danse – une danse avec la mort. Je tournai et évitai un coup fatal de son épée, mais il se déplaçait d’une manière que je n’avais encore jamais vue, celle du vent dans une tempête. Et j’étais fatiguée. Si fatiguée.

L’archange s’approcha pour porter son coup, mais ne se servit pas de son épée. Il tendit plutôt le bras gauche et me toucha l’épaule de la main.

Il y eut un éclat de lumière blanche. Je fus incapable de m’écarter, comme si quelque chose de beaucoup plus brutal qu’un éclair me frappait. Je sentis que je m’élevais au-dessus du sol, puis je m’envolai dans les airs et m’écrasai au sol. Je laissai mon épée retomber tandis qu’une douleur comme je n’en avais encore jamais ressenti explosait en moi. Je tentai de crier, mais l’air pour remplir mes poumons me manqua.

— Seul un sot pense pouvoir vaincre un archange, fit Védriel en revenant à la charge à travers ma vision floue. Tu as vraiment tout gâché. Je ne voulais pas me mêler de vulgaires affaires de mortels, mais tu ne m’as pas laissé le choix. Je vais devoir te tuer moi-même.

Dans un nouvel éclat de lumière, mes os se brisèrent lorsque mon corps s’élevait puis s’écrasait sur le sol dur, sans relâche. J’étais écrasée par une autre vague de douleur insoutenable.

— Stop ! cria une voix – pas n’importe laquelle, celle de Jax.

J’étais en train de mourir. Seigneur, je ne me doutais pas que cela pouvait faire aussi mal. Si j’avais su, je ne me serais pas jetée à la tête de l’archange sans préparation. Mais il était trop tard.

— Tu penses que tu mérites ton nom, ange incarné ? ricana Védriel dont le visage se matérialisa à travers mes larmes. Extralucide ? Tu crois mériter quelque chose, maudite mortelle ? Tu n’es qu’un déchet. Une erreur. Immonde. Une créature qui n’aurait jamais dû voir le jour.

L’archange eut un rictus et une autre volée de lumière blanche me frappa. Mon dos se cambra et je hurlai de doleur. J’entendis un bruit sec et sentis que certaines de mes côtes se brisaient.

— Tu es la dernière de ces soldats améliorés, et une fois que j’aurai nettoyé ce bazar et tué tes amis, le monde des mortels sera de nouveau ordonné. Le Conseil ne saura jamais ce qui est arrivé à ses anges incarnés et oubliera vite, ajouta-t-il, plein de rage. Qui es-tu, toi, comparé à nous, pour penser que tu es à notre hauteur ? Les mortels ne doivent pas avoir de pouvoirs. D’ailleurs, que sont-ils si ce n’est des sacs pleins de viande, de sang et d’os ? Vous êtes des animaux, de la viande pour les vers.

Je voulus lui cracher à la figure, le maudire, mais j’étais éventrée et je m’agitai mollement, du sang plein la bouche.

— Des singes, se moqua l’archange, tous autant que vous êtes. Tous des singes, magouilleurs et nauséabonds.

Je hurlai tandis qu’une douleur fulgurante me brûlait les os, transformant mon ventre en gelée.

Je voulais mourir. Laissez-moi mourir.

— Ton âme mortelle ne signifie rien et je vais prendre beaucoup de plaisir à te voir être déchiquetée par les créatures mêmes que tu t’étais engagée à tuer.

Jax cria quelque chose, plus près cette fois. Malgré ma vision floue, je le vis s’accroupir pour prendre un objet. Puis il se mit debout, brandissant une lame des âmes. Il se jeta sur Védriel, rapide comme une ombre, pointant l’arme sur la poitrine de l’archange.

Sans même prendre la peine de regarder, Védriel leva une main et, du bout de ses doigts tendus, lança une vague blanche de magie céleste qui heurta le corps de Jax. Ce dernier fut soulevé et projeté en arrière. Déchiqueté par la magie comme du papier par une balle. Il s’écrasa durement contre le mur et s’effondra sur le dos, sur le sol inégal.

Je frissonnai à nouveau, et cette fois-ci, si violemment que mon corps se retourna, pétri de lumière et de douleur.

Un mouvement flou, puis Danto apparut, toutes dents et griffes dehors. Il se jeta sur l’archange. Védriel lui lança un regard qui aurait fait fuir un homme ordinaire. D’un geste du poignet, il expédia un rayon de lumière blanche dans la poitrine du vampire.

Danto s’envola et traversa la pièce. Il atterrit la tête la première sur le sol de terre et un fracas de plâtre et de bois brisé retentit.

Védriel se retourna pour affronter une attaque de griffes et de crocs. Il était sauvagement attaqué par-derrière par la panthère géante. Pendant un instant, je crus que Tyrius avait réussi à lui happer le cou dans sa gueule. Mais d’un autre éclat de lumière, l’archange envoya Tyrius voler dans les airs et, à son tour, mon ami s’écrasa sur le sol.

Ma douleur s’intensifia quand je vis que Védriel menaçait de son épée la panthère blessée.

— Non ! Non, pas Tyrius.

— Espèce de sale petit traître, fit-il en ricanant devant le démon baël. Tu es juste aussi teigneux que ces bêtes mortelles. Te mettre du côté d’une non-démon et de sang-mêlé ! ajouta-t-il, en colère.

Comme il levait son épée, quelque chose se manifesta en moi.

Lève-toi, Rowyn, lève-toi !

Grâce au peu d’adrénaline qui me restait, je me relevai en titubant. Un objet noir me fit signe, sur le sol. Une lame de mort, tombée des mains de l’un des démons vaincus. Mortelle et empoisonnée pour les anges incarnés, ainsi que pour les anges. S’ils touchaient une lame de mort, les anges s’empoisonnaient, à moins qu’ils ne soient suicidaires.

Ombre et lumière.

Je n’étais pas seulement un ange incarné, j’étais aussi un démon incarné.

Je me décidai et me penchai pour attraper l’épée par sa garde.

Je fus immédiatement saisie par la fraîcheur de la lame. Elle vibrait de puissance. Les vapeurs noires s’enroulèrent autour de ma main, jusqu’à mon poignet, tels des serpents. Pendant un moment, je restai debout, abasourdie, la garde de l’épée à la main en m’attendant à ce qu’elle fonde, ou au moins, à ce qu’elle me brûle. Mais le métal noir demeura froid contre ma paume.

Je me raidis et puisai au plus profond de moi une parcelle de pouvoir. Je ne me sentais pas malade. Je ne ressentais pas la douleur. L’épée me semblait familière et étrangement confortable.

Je me remis en mouvement.

— Tu vas regretter d’avoir rencontré cette idiote d’ange incarné, disait Védriel au chat en pointant le bout de son épée sur le cou du siamois. Saleté de démon.

Il leva son arme… et au même moment, je le poignardai dans le dos.

Védriel hurla tandis que je reculais d’un bond. La garde noire de l’épée lui sortait du dos et brillait à la lueur des bougies. L’archange jeta son arme et se démena frénétiquement pour atteindre et arracher l’épée de son dos, tout en poussant des cris déchirants. Mais il n’y parvenait pas.

— Qu’est-ce que tu as fait ? jura-t-il d’une voix basse et brutale.

Pour la première fois, je décelai une véritable peur dans ses yeux et j’en fus heureuse. Par tous les mistigris, je souriais presque.

C’est alors que Jax, Tyrius et Danto se jetèrent sur l’archange et l’attaquèrent rapidement, avec force. Un à la fois, ils réclamèrent une part de Védriel. Dans la salle résonnait le bruit des griffes et des épées qui entaillaient la chair. J’entrevis le visage de Danto, fou de rage et de douleur. Puis je vis celui de Jax. Aucune trace de miséricorde sur ses traits réguliers, aucune lueur de compassion envers l’archange à genoux.

La lumière blanche se déversait par les énormes déchirures pratiquées dans son cou, ses mains et son visage.

— Ne faites pas ça ! supplia-t-il, les traits tordus, soudain bien moins céleste et plus mortel. Je vous laisserai la vie sauve et personne ne vous trouvera jamais. Je le jure ! S’il vous plaît !

Mes yeux trouvèrent une autre lame de mort sur le sol. Je ne ressentais rien en réduisant la distance entre nous. Tyrius s’écarta pour me laisser la place.

Védriel écarquilla les yeux en voyant la lame de mort dans ma main.

— Non ! Tu ne peux pas faire ça, je suis un archange. Tu vas le payer. Tu seras pourchassée et tuée pour ce que tu as fait.

— Je m’en moque.

Alors, je plongeai l’épée dans son cœur.

Je poussai jusqu’à la garde, jusqu’à ce que l’épée ne puisse plus s’enfoncer. Ayant dépensé toute mon énergie, je retombai sur les fesses.

Dans un dernier effort, Védriel baissa les yeux et poussa un cri muet. Son corps frissonna et des veines noires apparurent sur ses bras, son cou, puis son visage et dans ses yeux, jusqu’à ce qu’ils deviennent aussi noirs que ceux d’un démon.

Tyrius, Jax et Danto reculèrent lorsque l’archange commença à convulser. Encore plus de lumière blanche se déversa de sa bouche, de ses yeux et de ses oreilles jusqu’à ce qu’il en soit totalement recouvert.

Et dans un dernier cri, l’archange Védriel explosa en un million de particules de poussière.

Chapitre 30

Le soleil qui se levait me réchauffait le visage et je fermai les yeux, le laissant brûler les saletés démoniaques maculant ma figure et mes vêtements. J’empestais comme une poubelle d’une semaine laissée trop longtemps au soleil. Nous sentions tous comme ça.

Nous étions assis tous les quatre sur un pilier de pierre à l’extérieur de la Gueule du Diable. Le terrain était toujours aride, comme après une explosion nucléaire, mais étrangement, le soleil rendait les choses un peu moins lugubres et un peu plus brillantes – la promesse de nouveautés à venir.

Le soleil éclairait un ciel bleu sur le terrain vague du parc, se reflétant le long de l’East River et faisant scintiller l’eau comme un diamant. Mon regard balaya l’étendue de terre et de débris. Je n’étais pas étonnée de voir que tous les démons s’étaient volatilisés, fondus dans les Enfers, disparus comme une brume qui brûle dans le soleil matinal.

J’ignore combien de temps nous restâmes assis en silence. Danto se trouvait à ma gauche, les bras croisés sur la poitrine, ses orteils remuant dans la lumière du soleil. Le vampire n’avait pas dit grand-chose, mais je me doutais qu’il essayait de ne pas craquer après ce qui était arrivé à Cindy. Sa douleur était encore toute fraîche, et même si ses yeux gris étaient secs, ses traits étaient profondément marqués par la douleur.

Cindy. Je ressentis un pincement de culpabilité, car nous avions échoué à la sauver.

Tyrius s’était avachi sur mes genoux et observait les orteils de Danto avec l’intensité d’un chat qui piste un oiseau.

— D’après toi, qu’est-il arrivé à Dégamon ? demanda Jax.

Il était assis à ma droite, ses longues jambes étendues devant lui. Le soleil lui dorait les cheveux et la peau, lui conférant une ressemblance troublante avec ses ancêtres angéliques.

— Je suppose, répondis-je en haussant les épaules, me détournant de ces lèvres attirantes, que sans Védriel, ni le contrat qui le liait à lui, le démon supérieur n’a plus rien à faire ici. Il est parti après qu’on a…

— Tué l’archange, finit Jax, les sourcils levés bien haut sur son front.

Tué l’archange, me répétai-je. Bizarrement, je ne ressentais aucun regret ni remords à cette idée. J’en étais ravie.

Mon regard se porta sur mon poignet droit, dont la peau était lisse et le teint olive. Aucun signe de la malédiction de l’archange, plus de bleu ni de cloque. Le Sceau d’Adam avait disparu au moment où l’archange mourait. Et je me sentais en pleine forme.

— Dégamon se fiche éperdument de moi, maintenant, et avec la mort de son invocateur, dis-je en déglutissant, son contrat est annulé. Il ne me fera plus jamais de mal, mais il a ton nom, Jax, fis-je en me tournant vers lui.

Son nom était sali par le démon et je m’inquiétais pour lui.

— Je sais, fit-il avec un soupir en détournant le regard. Espérons qu’il ne m’invoquera pas tout de suite pour que je lui rende service la nuit, fit-il en riant. J’ai encore un peu mal. J’ignore ce que je pourrais bien accomplir.

Je fis la grimace. Il ne prenait pas la situation au sérieux. Je ne croyais pas que Jax ait compris la gravité du fait qu’un démon soit en possession de son nom. Mais cette conversation allait devoir attendre.

C’était difficile de ne pas penser à ce baiser que nous avions partagé – qu’il avait volé, plutôt – alors qu’il était aussi proche de moi. Je me penchai un peu pour inspirer son odeur musquée. Brusquement, je pris conscience que sa cuisse touchait la mienne et je ne bougeai pas d’un pouce. Je n’étais pas certaine de la signification de ce baiser, maintenant que nous en étions sortis vivants.

Mais cela avait été agréable, très agréable.

Jax conserva son sourire de voyou, inconscient de mon inquiétude.

— Vas-tu rester cette fois-ci, ou vas-tu repartir encore ? demanda-t-il en changeant de sujet, m’observant à travers ses longs cils.

— Je reste, répliquai-je, toute rouge sans que le soleil en soit la cause.

Je savais que c’était la vérité et je sentis les yeux de Tyrius sur moi.

— Ma grand-mère a besoin de moi. Elle est toute seule et c’est ma seule famille, soupirai-je. J’ai l’impression que la Légion n’en a pas fini avec moi non plus. Je suis la dernière sans-marque.

— À ce qu’on sache, miaula Tyrius. Il pourrait y en avoir d’autres et d’un genre différent. Qui sait ce que la Légion concocte depuis toutes ces années ?

Je savais qu’il avait raison. Il y avait probablement d’autres soldats de l’Horizon, mais différents de moi. Quelque chose que nous n’avions encore jamais vu. Quelque chose de pire. 

— On a tué un ange, murmurai-je en caressant la tête de Tyrius, un peu plus nerveuse soudain.

Les mots semblèrent étranges au sortir de ma bouche, comme si je ne pouvais toujours pas le croire.

— Un archange, corrigea le chat en ronronnant bruyamment.

— On a tué un archange.

— Oui, mais il était très méchant, continua le siamois en croisant les pattes avant.

— Ça ne fait rien, fis-je en secouant la tête. La Légion ne le verra pas de cet œil. Pour elle, on a assassiné l’un de ses archanges sacrés. On va le payer très cher.

— Avec la mort de Védriel, fit Tyrius, ses alliés vont venir nous chercher. Et ils essaieront de nous tuer… à cause de ce qu’on a fait. Nous tous. Védriel n’était que le début.

— Qu’ils viennent donc, répondis-je, le cœur battant.

Je me levai et Tyrius sauta de mes genoux.

— Je les attends, je suis prête, continuai-je, en colère, furieuse à cause de ce que la Légion avait fait, à moi et à d’autres.

— Moi aussi, ajouta Jax, passant le fusil sur son épaule, les yeux brillants de détermination. Je suis avec toi.

— Tu peux aussi compter sur moi, déclara le vampire en se levant.

J’en fus surprise. Les marques de douleur avaient disparu et tout ce que je voyais, c’était la grâce élégante du vampire, entachée de vengeance. Ses yeux se fixèrent sur moi avec une intensité stupéfiante et je crus bien y percevoir un éclat admiratif.

— Même chose pour moi, ronronna Tyrius. On fait ça ensemble. Tous les quatre. Que ça nous plaise ou non, nous formons une équipe, maintenant.

Un sourire se fit jour sur mes lèvres. Le fait est que je n’avais pas vaincu l’archange à moi toute seule. J’y étais arrivée avec l’aide de trois alliés improbables – un vampire brisé, un démon baël et un guerrier, ange incarné. Avec moi, la super soldate hybride de l’Horizon.

— Je ne sais pas vous, les gars, mais j’ai envie d’un verre. Il doit bien y avoir une pinte de bière quelque part qui m’attend. Par tous les diables, mettez-en trois. Je me fiche qu’on soit dans le Quartier Mystique. Qui vient avec moi ?

Nous éclatâmes de rire en reprenant le long chemin vers la voiture de Jax. Ensemble. Et je n’aurais pas voulu que ça se passe différemment.

J’avais toujours su qu’il y avait quelque chose au plus profond de moi… que cela avait toujours été là… et maintenant, c’était réveillé.

J’avais été perdue longtemps, sans savoir qui ou ce que j’étais, mais à présent, j’en avais la certitude.

Ombre et lumière.

Je glissai une lame des âmes dans mon ceinturon, sur ma hanche droite, et je me saisis de la lame de mort avec laquelle j’avais frappé Védriel. Je la glissai à gauche.

L’armée de l’Horizon allait s’en prendre à moi.

Eh bien, qu’elle vienne !

SURVIVRE AUX OMBRES

« Survivre aux ombres est palpitant, excitant, l’une des meilleures séries paranormales que j’aie lues. » — Boundless Book Reviews

Dans ma vie, quand les choses dégénèrent, elles ne le font pas à moitié. Comme si être la proie d’un démon supérieur ou être menacée de mort par un archange dément n’était pas déjà assez grave, voilà que je me retrouve avec une mission pour une reine des fées que je déteste. Pourquoi ? Parce qu’une personne chère à mon cœur risque de tout perdre si je ne trouve pas un sacré paquet de fric au plus vite. Mais sans autre boulot en perspective, je suis coincée. Alors, quand la reine des fées de la cour des Ombres m’offre une mission, je l’accepte. Or ce que je prenais pour une traque de routine se révèle bientôt un combat pour la survie. Oh, et mon plan de génie pour gagner de l’argent facile ? Mouais, pas terrible.

Ne ratez pas la suite haletante de la série Ombre et Lumière !

Cliquez ici pour en savoir plus

PUBLIÉ PAR KIM RICHARDSON

LA SÉRIE OMBRE ET LUMIÈRE

La proie de l'ombre

Survivre aux ombres

LA SÉRIE LES GARDIENS DES ÂMES

Le Sceau

Élémentaire

L’Horizon

Les Enfers

Les Cultistes

Mortelle

Les Faucheurs

Les Cavaliers

LA SÉRIE MYSTIQUES

Le Septième Sens

La Nation Alpha

Le Nexus

LA SÉRIE LES ROYAUMES DÉSUNIS

La Guerrière d’Acier

La Reine Sorcière

Magie Noire

LA SÉRIE LES CHRONIQUES DE L’HORIZON

Le Vol des Âmes

Le Heaume d’Hadès

La Cité de flammes et d’ombres

Le Seigneur des Ténèbres

À PROPOS DE L’AUTEURE

KIM RICHARDSON est l’auteure primée de la série à succès LES GARDIENS DES ÂMES. Elle vit dans l’Est du Canada avec son mari, ses deux chiens et un très vieux chat. Elle a écrit la série LES GARDIENS DES ÂMES, la série MYSTIQUES et la série LES ROYAUMES DÉSUNIS. Les livres de Kim sont disponibles au format papier et sont traduits dans plus de sept langues.

Pour en savoir plus sur l’auteure, consultez :

www.kimrichardsonbooks.com